По ту сторону

Зорина сидела на траве, тиская в руках обрывок розовой ткани. Причёска и платье её сами собой пришли в порядок, на белоснежной коже ни единой царапины. Осмотрев себя, Мора с удивлением не обнаружила следов пребывания в лесу, если не считать бешено колотящегося сердца и усталости.

– Я хотел с тобой потанцевать, а когда не нашёл среди гостей, отправился в сад, – косясь на Зорину, проговорил Агний.

По щелчку пальцев рядом появился слуга, и каждому был вручён бокал вина. Сделав глоток, девушка почувствовала, как по телу пробежала волна приятного тепла. Боль ушла, мышцы расслабились. Только взгляд Зорины оставался странным, но со вторым глотком эта мысль перестала интересовать Мору.

Глава 8. В которой Мора находит сюрприз в супе

Сидя на кровати, Мора разглядывала засечки на стене. Восемнадцать. Почти две с половиной недели. Выводя ещё одну засечку костяным гребнем, она пыталась припомнить, чем была занята всё это время, но едва могла выделить из череды дней что-то особенное.

Если не считать недавнего бала, дни текли, словно вода в ручье, неспешно, однообразно и умиротворённо. После нескольких лет войны у девушки язык не поворачивался негодовать по этому поводу.

Появившаяся Шанка приготовила ванну, воду в которой обильно сдобрила разными порошками, солями и маслами. Всякая боль и недомогания вмиг оставили девушку. Облачившись в серебристое платье, Мора вместе с другими семью невестами вышла в коридор. Ласковое солнце, заглядывающее в высокие сводчатые окна, проводило девушек до столовой.

– Доброе утро, – звонко поприветствовала их хозяйка дома. – Надеюсь, вы хорошо отдохнули? Как вам бал?

Все принялись расписывать великолепие устроенного праздника. Мора не уставала перечислять прекрасных придворных, что приглашали её танцевать, не давая передышки. Особенно ей польстило внимание Агния, пригласившего её несколько раз за вечер вопреки этикету. Принц столь мил и обходителен, а его мальчишеская улыбка тепла и привлекательна, что Мора стала побаиваться за своё сердце. Она обещала вернуться домой, нельзя позволить себе потерять голову.

Завтрак проводили в одном из малых залов. Придворные мужчины в этот раз не удостоили невест своим вниманием, но и без них за столом царило шумное оживление. Маришка беззлобно поддела Ладу, вспоминая, как она танцевала с Ксандром четыре танца подряд, а после он никого не приглашал. Как бы не сделаться ей новой повелительницей во дворце. Лада или Ладушка, как нежно прозвали её невесты, краснела и смущённо опускала глаза.

Блюда сменяли друг друга так быстро, что Мора не успевала всё попробовать. Она надеялась различить ингредиенты и попытаться воспроизвести их дома, когда вернётся к братьям. Потому, не дожидаясь слуг, наполняла чашки самостоятельно, не забывая интересоваться мнением других невест.

– Что-то мясное, – пробуя суп, отвечала Маришка. – Из какого-то очень нежного мяса!

– Со сливками, – добавила Аксинья.

– Интересно, что за травы? – разглядывая мелко порубленную зелень, поинтересовалась Ладушка. – Вкус такой интересный. Налей ещё, только немного.

Опустив хрустальный черпак поглубже, Мора зачерпнула побольше гущи и услышала, как что-то царапает стенки супницы. Прижав предмет, она постаралась аккуратно вытянуть его на поверхность. Из-под светлого бульона показался округлый бок мелкого металлического предмета, с прилипшим к нему базиликом. Наклоняя половник, девушка попыталась удержать предмет на поверхности и смыть с него листок. Золотая серёжка блеснула на поверхности. Рука дрогнула, и серёжка вмиг скрылась в белой мути бульона.

Чувствуя, как сердце ускоряет свой бег, Мора подняла глаза и пересчитала невест. Шесть. С ней семь. Она уже открыла было рот, когда слуга мягко освободил её руку от половника, и суп исчез со стола прежде, чем она успела что-то сказать. В руку ей вставили хрустальный бокал с рубиновой жидкостью.

– За прекрасных созданий, что затмили своей красотой лучшие творения этой стороны! – звонко произнесла беловолосая, девушки принялись смущённо хихикать, но тост поддержали.

Оцепеневшая Мора смотрела в светлые серые глаза хозяйки дома, чувствуя, как ужас расползается по телу.

– Пейте, – не спуская с неё взгляда, тихо сказала та. – Оставьте волнения и тревоги.

Чья-то заботливая рука приподняла локоть девушки, и та сделала глоток.

– Знаешь, о чём я думаю? – спросила Аксинья, подставляя лицо солнцу.

В полдень они устроили пикник в парке. У плакучих ив, рядом с поросшим ряской озером. Мора никак не могла вспомнить, видела ли озеро ранее. Оно напоминало место, где они с мачехой прятались когда-то от солдат.

– О чём же? – забыв о платье и причёске, Мора лежала на пригорке, наслаждаясь пением птиц и спокойствием.

– Как хорошо мы все тут уживаемся, – продолжила девушка. – Войну я провела у тётки, далеко от границы. Считалось, что там в окружении бабушек, тёток и двоюродных сестер я приобрету необходимый для светской жизни лоск и манеры. – Рыжие волосы девушки золотились на солнце, щурясь, она словно пыталась впитать в себя как можно больше света и тепла. – Вот только это был настоящий клубок змей. Если они и могли чему-то меня научить, то подхалимству и лицемерию. Когда я отказалась играть по их правилам, подлизываться к бабкам, улыбаться тёткам и дружить с теми, кто мне не нравился, милые родственнички едва не довели меня до греха.