Сбежавшая невеста дракона
Это он, видимо, вспомнил Кэтрин. Потому что с остальными особых проблем не было.
“Ага, собственная трусость”, – усмехнулась я нервно.
Произносить это вслух я, конечно же, не стала, вместо этого выдохнула и приступила. Сначала одну ногу в стремя, затем подпрыгнуть и перенести вторую. Вроде бы ничего сложного. Но получилось у меня не с первой попытки.
– Встать!
Милашка поднялась, а меня качнуло, и взгляд непроизвольно скользнул вниз. Мамочки! Высота не очень-то и большая. Но почему же так страшно?
– Берите поводья, адетка.
“Вам легко говорить, стоя на твёрдой земле”, – подумала я, но всё же заставила себя кое-как отцепить сначала одну руку, потом – другую.
– Хорошо.
Не успел он произнести последнюю букву, как Милашка взяла и… села на задние лапы. А я вскрикнула, и под оглушительный стук сердца начала заваливаться назад.
– Подтянитесь ближе к шее, адептка. И прикажите ирлу встать, – сказал эрм Акрид невозмутимо.
Но меня словно парализовало, и всё, что я могла – это судорожно натягивать поводья.
– Ну же, адептка, скажите громко “стоять”.
Я нервно сглотнула, понимая, что вот-вот упаду, а преподаватель не спешит на помощь. А когда мои пальцы совсем ослабли, рядом раздалось властное:
– Стоять!
И Милашка моментально поднялась, а я, резко качнувшись вперёд, чуть не упала ей на шею.
– Лечь!
Она также послушно опустилась. И я, выпрямившись, на дрожащих ногах попыталась выбраться из седла.
Получалось с трудом.
Не знаю, сколько бы я ещё так барахталась, если бы в какой-то момент эрм Рок не подошёл и не помог мне слезть, а после не отпустил, к счастью, потому что тело меня совсем не слушалось.
– Что ты творишь?! Какое порождение бездны тебя укусило? – прорычал он зло эрму Акриду, удерживая меня у себя под боком и поглаживая по спине, словно кошку. – Ты разве не видел, что она не справляется?
По-хорошему надо было отстраниться, но после пережитого мне было как-то всё равно. Тело, словно лишилось костей и стало мягким, как желе.
– Она даже не пыталась, – флегматично ответит тот. – А придётся. Потому что они связаны. И лететь ей придётся на этом ирле. А когда в связке верх берёт животное, каким бы умным оно ни было, ничем хорошим это закончиться не может. Слышите, адептка?
Я кивнула.
Хотя слово “летать” мне совсем не понравилось. Я еле удержалась в седле, когда Милашка стояла на земле, так что страшно представить, что будет в воздухе.
– Свободны.
Я попыталась отстраниться, но тяжёлая рука эрма Рока, лежащая на спине, не позволила.
– Вы не даёте мне уйти, – сказала я ему после пары неудачных попыток.
– Можешь, конечно, отнести её на руках – усмехнулся эрм Акрид. – Но опекать её вечно всё равно не получится.
“Вечно и не придётся”, – хотела было возразить я, но передумала, а ещё поняла, что он в курсе, кто мы с драконом друг другу.
– Ты в состоянии идти? – спросил эрм Рок, пытаясь заглянуть мне в лицо.
Я кивнула, избегая его взгляда и чувствуя, как пылает лицо. Мне было ужасно стыдно от собственной трусости и беспомощности.
Он вздохнул и, наконец, отпустили меня.
– Иди.
И я пошла, всю дорогу ощущая, как спину жжёт пристальный взгляд дракона.
В раздевалке было уже было пусто, а на моей сумке лежал клочок бумаги, на котором ровным почерком Джейн было написано: “Оливии стало плохо”.
Я быстро переоделась, решив принять душ в общежитии, закинула на плечо сумку и поспешила на выход. Но стоило толкнуть её и сделать всего один шаг, не глядя… как я тут же врезалась в широкую мужскую грудь, чуть не уткнувшись носом в большой металлический значок. Горячая мужская ладонь легла мне на спину, удерживая, и я, скользнув взглядом по значку, подняла голову и вгляделась в лицо незнакомца. Молодой симпатичный парень с рыжими короткими волосами, россыпью мелких веснушек на удивительно белой коже и голубыми глазами, глядящими пристально и цепко, улыбнулся.
– Всё хорошо? – спросил он.
А я лишь кивнула, пытаясь отстраниться, и он тут же отпустил.
– Спасибо, – сказал я, обходя его и с удивлением обнаруживая ещё с десяток таких же парней, высоких и широкоплечих.
Все они были одеты в одинаковую незнакомую мне форму. Кто-то из них присвистнул, когда я проходила рядом. А один не удержался и крикнул:
– Какая красотка! Если тут все такие, я не прочь остаться насовсем!
– Заткнись, Джордж, – осадил его, судя голосу, тот же рыжий парень, с которым я столкнулась. – Мы здесь не за этим.
– Да ладно, что даже пару часиков свободных не дадут?
– Джордж! – повторил тот громче со стальными нотками в голосе.
– Какой ты всё-таки зануда, Чарли.
Они ещё тихонько переругивались, но слов я уже разобрать не могла. Да мне было не очень-то и интересно, хотелось скорее прийти к себе в комнату и просто упасть на кровать.
В общежитии царила странная суматоха. Девчонки бегали по этажам, возбуждённо перешёптывались. Краем уха я уловила лишь обрывки фраз:
– Где взять платье так быстро?
– Всего две недели, какой ужас?!
– Человек пятнадцать и все красавчики, говоришь?
Но после пережитого стресса мозг категорически отказывался усваивать новую информацию. Я поднялась на свой этаж, но не успела войти в комнату, как туда же влетела Джейн с горящим взглядом.
– Ты слышала? Через две недели будет бал!
А за ней медленно вошла мрачная и бледная Оливия.
– Ага. И даже, кажется, видела причину этого бала, – сказал я, падая на кровать. – Больше десятка крепких парней в одинаковой форме и со странными значками. Там человек на ком-то крылатом уничтожает что-то вроде кляксы.
– Даже так?
С лица Джейн тут же сошла улыбка.
– Подождите минуту.
Мы с Оливией проводили её удивлёнными взглядами, а потом переглянулись.
– Ты что-нибудь понимаешь? – спросила она.
Я в ответ лишь покачала головой.
Вскоре Джейн вернулась с какой-то книгой, и, закрыв дверь, села на кровать рядом со мной.
– Такие форма и значок? – спросила она, показывая мне разворот с рисунками.
Я скользнула взглядом и кивнула, краем глаза прочитав название, а потом резко села.
– Стражи?! Но зачем?
Я забрала книгу, вглядываясь в рисунки более тщательно, но лишь убедилась, что оказалась права. Потом я закрыла её, вчитываясь в название: “Стражи от “А” до “Я””. Видимо, Джейн специально взяла книгу в библиотеке, потому что среди тех, что нам выдали для учёбы, такой точно не было.
– Не знаю. – Она пожала плечами. – Но, оказывается, пятнадцать-двадцать – это обычный состав их группы на факультете. Поступает около двадцати, а из-за тщательно отбора с самого начала отсеивается до конца обучения не больше пяти, а обычно – один-два.
ГЛАВА 8
Кристофер
– А твоя – везучая, – усмехнулся Ричард, устраиваясь в кресле у камина и зажигая огонь, когда они оба оказались в кабинете. – Из всех кляч ей досталась самая бойкая.
Ирлы выглядели плачевно и явно были списанными или изначально небоевыми, поэтому и вели себя так смирно. Все, кроме одной. И для адепток это было даже хорошо – проще будет научиться летать.
Только.
Ирлов потому и использовали, что они были очень агрессивными и бесстрашными, и становились хорошими помощниками в бою, если удавалось их приручить, конечно. В то время как те же гиппогрифы годились только, если твари были низшего порядка. Иначе гиппогрифы просто разворачивались и с диким криком улетали прочь. И с этим ничего нельзя было поделать.
Кристофер вздохнул, подошёл к столу и достал из одного из ящиков бутылку, присланную от ректоршей с извинениями (как будто это чем-то могло помочь), потом – стакан и плеснул немного.
– Мне тоже налей.
– Обойдёшься. Пей лучше зелья, а то что-то ты давно хромаешь. Тинки!
– Это лучше зелья, мамочка.
Кристофер перехватил поднявшуюся было в воздух бутылку и недовольно покосился на друга.
Элементаль тут же появился рядом. В этот раз он выглядел, как большой пёс, который сидел на полу возле ног хозяина и преданно смотрел на него, открыв пасть и виляя хвостом.
– Принеси нам сюда обед на двоих.
Тот кивнул и исчез.
– Смотрю, из тебя не только истинная верёвки вьёт, за которой ты не очень-то и спешил, но уже и элементаль. Никакого почтения.
– У Тинки стихия огня, если ты не забыл. Ему нужно позволять иногда такое, иначе рано или поздно где-нибудь пыхнет. – Кристофер убрал бутылку в ящик стола и закрыл на ключ. – Что касается Элизабет, то мне просто было некогда. Много дел. А свадьбу я всё равно планировал зимой.
– И ты не боялся, что зимой она уже будет замужем за другим?
– Метка не позволит ей пройти обряд до конца.
– Так ты даже не знал, что она здесь? – Ричард удивлённо приподнял брови.
– Нет. Так совпало. На карте стало видно, что просыпается давно спящий разлом. А поблизости не было свободных отрядов стражей. К тому же выяснилось, что тут же находится фальшивый факультет. Я полетел с проверкой и наткнулся на неё. – Кристофер улыбнулся. – Пыталась спрятаться от дракона за капюшоном, глупая. Я понял, что она здесь, как только перевоплотился.
Тинки принёс им обед, и некоторое время было слышно лишь звон ложек.
– Что это было там, на стадионе? – спросил Кристофер, откидываясь в кресле, когда с обедом было покончено.
– Что именно ты имеешь в виду? – усмехнулся в ответ Ричард, с недовольным видом отставляя чай нетронутым. – Замечание одной из адепток про мой зад? Выходку с юбкой? Или небольшую проблему с ирлом, из-за которой ты так переполошился? Я смотрю, ты ещё не успел жениться, а уже превратился в наседку. Страшно представить, что будет потом. – Он немного повозился в кресле, устраивая удобнее больную ногу. – Глядя на это, мне кажется, что, может быть, оно и к лучшему, что мой дракон больше не отзывается. Я потерял его, но хотя бы сохраню рассудок.
– Значит, не отзывается. – Кристофер задумчиво погладил подбородок. – Но мне показалось, что он среагировал на адептку Флэминг.
– Ты про рыженькую? – Ричард покачал головой. – В какой-то миг мне показалось, что он вот-вот отзовётся. Но нет.
– Жалко.
– Меня или что придётся одному защищать девчонок? Да и много ли толку от меня сейчас? Без дракона у меня уже не восьмой, а в лучшем случае четвёртый уровень.
– Не прибедняйся. С твоим опытом это не так важно.
На это Ричард лишь криво усмехнулся и сказал:
– А адептку эту нужно будет проучить.
– Не смей.
– А то что? Достанешь ремень и выпорешь меня? Побереги свои отцовские инстинкты для будущих детишек. Этой девице нужно преподать урок, чтобы лучше следила за языком. А то однажды ей можно попасть кто-то менее принципиальный.
– Рик, – прорычал Кристофер угрожающе. – Ты забываешься. Она – твоя ученица.
– И что? – Тот невозмутимо пожал плечами. – К тому же ты же знаешь – я не принуждаю женщин. Да и много радости возиться с девственницей. Так, потискаю немного. Она наверняка и целоваться-то толком не умеет.
– И получишь по роже. Ты почему шрам не свёл?
– В бордель меня и так пускают, а приличная женщина на меня всё равно не взглянет. Да и зачем я ей? Полноценной семьи со мной всё равно не получится.
Тут он был, к сожалению прав, потому что детей драконы могли иметь только от истинных, а без дракона найти её практически невозможно. Просто не поймёшь, что нашёл.
– Ты мог бы жениться на какой-нибудь вдове с детьми.
– Тебя матушка что ли, подговорила? – Ричард прищурился, подозрительно глядя на друга. – Она, видимо, забыла, что я давно не ношу короткие штанишки, и продолжает попытки командовать мною. Ладно. Не будет об этом. Взгляни лучше, что у меня есть. – Он достал из кармана пригоршню небольших круглых камней и высыпал на столик. – Можно будет назначить им в качестве преподавателя Чарли. Он хорошо в этом разбирается.
– Разлом можно окончательно проснуться в любую минуту, а ты предлагаешь тратить время, которого и так почти нет, ещё и на это? – удивился Кристофер, беря один из камешков – универсальную заготовку под артефакт.
Они были неплохим подспорьем в бою. И если бы их можно было взять с собой, то это бы сильно облегчило задачу. Но проблема была в том, что во время тренировочных вылетов барьер уничтожал любую чужеродную магию.
Что, в принципе, было логично, так как это проверка на профпригодность.
Так что единственным вариантом были артефакты, сделанные самими адептами. И если бы адептки к этому моменту умели хотя бы что-то, то можно было попробовать изготовить артефакты. Но не сейчас, когда им нужно научиться хотя бы сносно сидеть в седле и создавать простенькие заклинания.
– Я видел достаточно разломов за свою жизнь, – сказал Ричард. – Если он не проснётся окончательно за неделю, то месяца два у нас точно есть. Но для этих девчонок и этого слишком мало. Ты, кстати, забрал медальон?
Кристофер кивнул и, открыв один из ящиков стола, достал шкатулку, а затем и сам медальон. Выглядел он также, разве что трещина сияла чуть ярче.
Обычно, если разлом просыпался быстро, то твари, которые вылезали из него, были не очень сильными. Поэтому если бы адептки могли хотя бы сносно держаться в седле, то было бы неплохо, чтобы он открылся сейчас.
Но они не могли.
А это было очень важно. Ведь разломы всегда открывались в воздухе, и без ирла адептки будут слишком уязвимы.
Если же он будет просыпаться медленнее, то у них будет больше времени на подготовку, но и твари в этом случае, скорее всего, полезут более сильные.
В общем, оба варианта были так себе.
– Дня через два прибудет парочка тварей из низших, – сказал Ричард, спустя какое-то время. – Для начала.
Кристофер замер и медленно поднял голову, удивлённо глядя на друга.
– Что ты сказал?
– Ты всё прекрасно слышал. Из нас двоих дракона лишался тут только я.
– Только не говори, что собираешься использовать их в обучении.
– Хорошо. Не буду, – Ричард усмехнулся, поднимая руки вверх, и добавил: – Говорить.
– Рик!
– Что, Рик?! – улыбка тут же исчезла с его лица. – Ты хочешь их реально подготовить или сделать это для галочки также, как эти задоголовые из Министерства, что создавали этот факультет? Ты, видимо, давно не бывал в академии и не видел, как реагируют на этих тварей новички. И это парни! А не изнеженные девчонки. Эти твари ведь только с виду, словно милые и пушистые чёрные комочки, а как откроют пасть и вгрызутся в ногу, так будет не до умиления. Так что лучше будет, если хотя бы самых безобидных они увидят заранее и научатся уничтожать.
Доля истины в его словах была.
Но слишком уж мало времени у них было.
ГЛАВА 9
Элизабет
На этом сюрпризы не закончились. Во всяком случае, для меня.
Первое занятие с ирлами, осознание того, что это только начало, и предчувствие чего-то нехорошего напрочь отбили у меня аппетит. Так что в столовую я решила не ходить. Девочки принесли пару пирожков и яблоко, но мне не захотелось есть даже их.
Каково же было моё удивление, когда, вернувшись из ванной, я застала в своей комнате… маленького дракончика, сотканного из огня. Он сидел на спинке стула, болтая хвостом из стороны в сторону, словно кот.
Я уже хотела выйти и спросить, кто потерял фамильяра, когда поняла, что это Тинки – элементаль моего бывшего жениха.
– Хоз-з-зяин велел вам поуж-ж-жинать, – сказал он, высовывая длинный раздвоенный язык, как у змеи, и смотрел при этом очень пристально.
Я поёжилась, сдерживая порыв сделать шаг назад.
Никогда не любила змей.
– У меня нет аппетита. Можешь так и передать своему хозяину.
Я развернулась, закрывая дверь и считая, что разговор окончен, а, значит, элементаль должен уйти.
Но он, кажется, считал иначе.
– Предпочитаете, чтобы ж-ж-жених накормил вас-с-с лично с-с-с лож-ж-жечки?
– Он мне не жених.
Я шагнула к шкафу, собираясь снять форму.
– Ош-ш-шибаетес-с-с-ь. Пока на вас-с-с его метка – ж-ж-жених.
Я глубоко вздохнула и развернулась, понимая, что просто не будет.
– Так скажи ему, что я всё съела, а от еды избавься или отдай кому-нибудь.
– С-с-странно. Мне каз-з-залос-с-сь, что вы леди. А раз-з-зве леди мож-ж-жет давать такие с-с-советы?
Готова была поспорить на что угодно, что он смеётся надо мной.
И ему это нравится.
При этом прогнать его не в моих силах, а, значит, выход один – съесть то, что он принёс. Даже если делать это не очень-то и хочется. Но есть с ложечки не хотелось ещё больше. А, учитывая, что один раз дракон уже так сделал, сомнений в том, что повторит, у меня не было.
“Нужно просто с ним поговорить, – решила я. – Чтобы он уже понял, что никакой свадьбы не будет”.
Я подошла к столу, надеясь, что в этот раз будет что-нибудь более съедобное. Только элементаль и не думал уходить, словно не понимая, что мешает мне сесть.
– Ты не мог бы уйти.
– С-с-совсем? Нет.
– Со стула, – уточнила я, стараясь говорить как можно спокойнее.
“Я не буду вестись. Не буду”, – повторила я мысленно.
И он перебрался… на стол, благо места там хватало.
Я никак не стала это комментировать, а просто села и сняла магические крышки с блюд, которые удерживали тепло. На одной тарелке было жаркое с подливкой и овощами на гарнир, а на другой – кусочек пудинга. В кружке в этот раз оказался чай.
– С-с-съес-с-сть нужно вс-с-сё, – сказал Тинки, как только я взяла ложку.
Я молча зачерпнула немного овощей и отправила в рот.
“Так доем только к утру”, – подумала я, глядя на порцию.
Но постепенно аппетит проснулся, так что с ужином я покончила быстро и почти с удовольствием. И решив, что теперь-то уж точно всё, я отошла к кровати и успела снять пиджак, когда услышала сзади:
– Кхм-кхм.
Я обернулась и обнаружила, что всё ещё не одна в комнате, а ещё, что перед моим носом висит… кольцо. То самое, помолвочное, которое дракон по человеческим традициям надел мне на палец. А я, сбегая, оставила в его поместье.
Оно подлетело к моей руке, настойчиво тычась в неё. Но я не спешила его брать.
– Я бы не с-с-советовал вам раз-з-здеватьс-с-ся, – сказал Тинки и добавил: – С-с-сегодня у вас-с-с ещё тренировка с хоз-з-зяином. Перейдёте по порталу, он активируетс-с-ся с-с-сам. Хотя уверен, что хоз-з-зяину вы бы больше понравились без-з-з одеж-ж-жды.
– Разве приличный элементаль не должен сказать об этом до того, как я стала раздеваться? – попыталась я поддеть его, как и он меня недавно.
– А кто с-с-сказал, что я приличный?
Он подмигнул мне и исчез. Вместе с подносом и его содержимым.
Кольцо тут же камнем рухнуло вниз, так что мне пришлось наклоняться и поднимать его с пола. А я подумала, что как-то это слишком цинично с его стороны – делать из кольца невесты артефакт-переносчик.
И тут оно вспыхнуло.
Миг.
И я оказалась в его кабинете, а вот пиджак так и остался на полу в комнате. Правда, оказаться в блузке перед драконом куда лучше, чем в ночной рубашке. Пусть даже последняя будет до пят и совсем непрозрачная.
“Не очень-то подходящее место для тренировки”, – подумала я.
Дракон уже ждал меня, стоя у камина, и тут же шагнул навстречу с… небольшой шкатулкой в руках. Щёлкнул замок, открываясь, поднялась крышка, и я увидела небольшой серебряный браслет с сапфирами.
Пока я, сбитая с толку, удивлённо его разглядывала, дракон взял мою руку в свою и надел браслет на запястье.
– При нажатии на этот камень оно станет невидимым, – сказал он. – Но лучше не носить его на занятия. Хоть он и очень подходит к твоим глазам.
“Удивительно, что вы вообще запомнили их цвет”, – подумала я.
Но вслух сказала другое:
– Не думаю, что это уместно. Я ведь уже сказала, что больше не ваша невеста.
И хоть снимать браслет было жалко, я всё равно попыталась это сделать. Но сначала помешало кольцо, которое я по-прежнему держала в другой руке, а потом – дракон. Он перехватил мою руку и мягко разжал пальцы.
– Кольцо нужно носить на пальце. Так удобнее, Элизабет.
И он попытался надеть его, но я тут же завела руку за спину.
Ну уж нет!
Если хочет кого-то одевать – пусть купит себе куклу.
– Я же ясно сказала вам…
Но он не дал договорить, поддев пальцами мой подбородок и вынуждая поднять голову, а затем сказал, глядя прямо в глаза:
– Дракон выбирает пару один раз и на всю жизнь. И мой выбрал тебя.
И он начала медленно склонять голову.
Его взгляд и голос, словно подчиняли меня, гипнотизируя.
Я сглотнула, чувствуя предательскую слабость в теле, а ещё – жар. Он зарождался внизу живота и волнами расходился по телу. И я плавилась, словно свеча, в его руках.
Его губы становились всё ближе и вот-вот должны были коснуться моих.
Это было неправильно. Нечестно. Я понимала это, но как-то отстранённо. Соображать получалось с трудом. Мысли в голове ворочались медленно и лениво. И сопротивляться этому было практически невозможно. Из последних сил я выставила свободную руку, упираясь в его грудь, и сказала:
– Но я-то вас не выбирала.
Дракон замер, моргнул, отодвигаясь, и морок исчез. Даже дышать, кажется, стало легче.
Я отступила на шаг, чтобы хоть как-то увеличить дистанцию между нами.
– Вы действуете нечестно, – сказала я тихо. – Этот ваш драконий гипноз. Ему невозможно сопротивляться.
– Драконий гипноз? – он усмехнулся, становясь вновь холодным и отстранённым.
И я поняла, что таким он мне тоже не нравится.
Совсем.
– Нет никакого гипноза. Ты – моя истинная.
– Но…
– Что ты вообще знаешь об этом?
Я пожала плечами, неловко переступая с ноги на ногу.
– Ничего.
О драконах и их традициях людям было известно лишь в общих чертах. Все подробности тщательно охранялись ими же. Да и я никогда особо этим не интересовалась. Зачем? Я ведь даже и подумать не могла, что когда-нибудь стану истинной.
– Садись.
– Я…
– Садись, Элизабет, – повторил он с нажимом. – Разговор займёт какое-то время, а ты наверняка сегодня устала.
Я хотела уже возразить, что ничего подобного, но потом передумала и молча села в кресло. В конце концов, меня ещё ждёт тренировка, если верить элементалю.
Дракон отошёл к столу, и, облокотившись на него и скрестив руки, заговорил:
– У нас существует легенда, что истинные пары – это притяжение душ. Ведь в том мире пола нет. Но при переходе в наш, в новорождённого, богиня делит душу пополам, чтобы потом образовалась идеальная пара. А для того чтобы нам было легче искать, при встрече половинок появляются метки.
“А то, что пары могут рождаться с разницей в возрасте, никого не смущает? – подумала я. – И где-то всё это время летает вторая половинка души?”
– В том мире нет времени. Поэтому то, что у нас длится годами, там всего лишь миг.
Я удивлённо моргнула.
– Но как вы…
– У тебя очень живая мимика, Элизабет, – улыбнулся он одними уголками губ. – Да и этот вопрос пришёл на ум не тебе первой. – И он продолжил уже без улыбки: – Но если наши души и звери узнают друг друга сразу, то людям сложнее. И притяжение, которое при этом возникает, нужно, чтобы помочь, ускорить процесс.
– Но у меня нет зверя. Я не дракон, – возразила я.
– Не дракон. – Он кивнул. – Но капля драконьей крови у тебя есть. Иначе бы парой ты мне не стала. Раньше, до вырождения, когда нас было больше и истинные пары возникали только среди драконов, с этим не было проблем. Ведь мы все знаем с рождения, что это такое. Людям же про это никто не рассказывает. Да это и не имеет смысла, учитывая, что тех, в ком есть наша кровь, не так уж много. Так что это не мой гипноз, а притяжение метки. И поверь, ты чувствуешь всё гораздо слабее, чем я.
Я нахмурилась, ведь верилось в это с трудом. Слишком уж он себя контролировал.
