Амбивалентность любви

Несмотря на покладистость и кроткий нрав, я оставалась принцессой дроу, примерившей на себя статус «Черной». Потому не могла терпеть пренебрежение собой и принижение собственного достоинства. Я с раннего детства считала, что все должны подчиняться сильнейшему. А в данном случае им была я, поскольку мне, в отличие от него, терять попросту нечего. И сейчас он явно перешел все границы разумного, задевая своим поведением меня за живое. Ну ничего, пусть пока думает, что ему все дозволено. Главное, чтобы свадьба состоялась, а там попляшем, дорогой муженек!

– Тем не менее вы все равно бессильны перед лицом бессмертной ведьмы, – изогнул он рот в кривой улыбке. – Хотя я уверен, даже найдись идиот, отговоривший Энелайзу от законной мести, вы все равно бы не смогли жить так, как и полагается дроу. Жеманные, изнеженные, я даже жалею, что последняя «Черная» собственными руками уничтожила семью. Вот кому действительно было палец в рот не клади. По самую жопу отгрызла бы и не подавилась. А ты так, безликая тень, которая пытается казаться великой, а не быть ею.

Если бы тонкая вуаль не прикрывала мое лицо, король бы смог насладиться ненавистью в моих очах. Но нет, черная ткань скрадывала серебряный блеск и не давала рассмотреть все, что я в этот момент думала о нем и его умственных способностях. Он, несомненно, был прав, но мне хотелось ответить колкостью на его унизительные слова, напомнить о том, что я тоже чего-то стою. Однако открывать рот в подобной ситуации не следовало. Низко опустив голову, я задышала на счет, беря эмоции под контроль. Будущий муж оказался редкостным козлом, но с этим я уже ничего поделать не смогла.

– Или у тебя имеются какие-то возражения на сей счет? – он ехидно вскинул бровь и навис надо мной. – Дорогая Меридинта, вся твоя ценность в кукольной мордашке, иначе не было бы договора. Пока ты подчиняешься мне, я буду защищать твой народ от ведьмы. Посмеешь дерзить, и вся твоя страна умоется кровью под дланью настоящей «Черной» королевы. Запомни эту простую истину и вбей ее в свою маленькую головку.

– Если ты думаешь, что можно сравнивать ту, кто даже не пыталась проявить свое наследие, и ту, кто жертвует собой ради других, то глубоко ошибаешься, – я с вызовом посмотрела в глаза демона. – Прежде чем пытаться играть в эти идиотские игры, будь добр проверить всю информацию, а то можешь остаться в дураках.

– Значит, все сказанное мною не больше, чем досадное рассуждение? – демон выглядел заинтригованным, словно именно это он и хотел от меня услышать.

– Ты считаешь, что прав? – я прищурилась. – Так знай же, что я не буду плясать под твою дудку, а ты не сможешь меня сломать! Потому что я принцесса соседней страны, а не твоя собственность. Запомни, тебе еще не раз об этом скажут! Цветок Дроу так просто не исчезнет из мировых новостей. Ты, увы, не способен тягаться с теми, кто их пишет!

Не успела я немного отойти от мужчины, как сильная ладонь сжала мою беззащитную шею в болезненные тиски. Страх мгновенно сковал сердце, но я не позволила себе взвизгнуть от шока или паники. Он приподнял меня, подобно тряпичной кукле, и, не задумываясь о том, что творит, бесцеремонно швырнул на кровать, которая резко спружинила под тяжестью моего веса. Этого моя душа уже не смогла вытерпеть, и я испуганно вскрикнула, с ужасом взирая на то, как в его серых глазах появляется насмешка и какое-то необоснованное презрение.

Злое лицо короля изуродовала злая ухмылка, и все мое тело начало мелко дрожать от осознания свалившейся на голову угрозы. Этот псих точно задумал что-то недоброе, а я лежала под ним, будучи не в силах отвести испуганного взгляда или банально пошевелиться. Все мое тело одеревенело и застыло в неестественной позе сломанной куклы. С ужасом я почувствовала в воздухе еле уловимый сладковатый запах крови, вот только кому она принадлежала, пока не поняла. Одной рукой мужчина начал задирать подол моей юбки, а другой сильнее сжал горло, перекрывая доступ кислорода в легкие.

В каждом его движении не было ничего эротичного или нежного. Меня трясло от ужаса и понимания того, что сейчас происходило. Он просто издевался надо мной. Мы оба это прекрасно знали. Запаха возбуждения не возникло, как и взаимной симпатии. Демон просто пытался заставить меня проявить эмоции. Вот только зачем он решился на столь радикальный шаг, я не знала. Но когда его обжигающе горячие пальцы прикоснулись к ткани трусиков, я в панике зашарила взглядом по комнате, думая, чем бы его огреть по голове.

Алинтарис лишь тихо зарычал, заставляя меня сильнее вжать голову в плечи и разорвал не в чем не повинное белье на ошметки. Когти прошлись по моим ногам, а рвущиеся из горла слова застряли у меня в горле. Я могла в этот момент лишь оставаться неподвижной и следить за тем, чтобы не лишиться невинности до брака. Я даже не пыталась вырываться или оказать сопротивление, только зажмурилась и считала про себя. Матушка всегда мне говорила, что долг супругу надо отдавать регулярно, даже если больно, не нравится или противно. Такова участь каждой женщины – думать о своем будущем и молить богов о том, чтобы они побыстрее послали ребенка.

Нет! Я должна продолжать рассуждать логически и не поддаваться панике! Король ни в коем случае не мог нарушить законы собственной страны. Для происходящего в комнате должно было существовать вполне закономерное и логичное объяснение. Ведь наша первая совместная ночь должна была случиться после официальной брачной церемонии. После того, как на мой пальчик будет надето колечко. Если Алинтарис возьмет меня сейчас, то это навредит не только договору, но и союзу. Следовательно, нужно успокоиться и взять себя в руки.

Мой мир медленно рушился у меня же на глазах, с каждым новым движением пальцев, с каждой неудачной попыткой заставить его одуматься, с каждым непозволительно тягучим вдохом, вырывающимся у меня из груди. Я не могла позволить всему рухнуть, к тому же не должна была разрешать своему мужу сделать это пальцами с немного заостренными ногтями. Я прибегла к последней оставшейся у меня тактике. Тихо всхлипнула, когда его пальцы в очередной раз жестко прошлись по внутренней поверхности складок.

Алинтарис с силой раздвинул мои ноги, не обращая никакого внимания на мой тихий скулеж. И тут я заревела уже по-настоящему, когда его пальцы стали резко проникать глубже, раздвигая вход и очерчивая потаенные уголки моего тела. Я не выдержала и выпустила на волю эмоции. Меня колотило и трясло, а из глаз текли слезы, скатываясь по вискам и теряясь в волосах. Я взмолилась, неистово и рьяно. Умоляла его прекратить и подождать до брака. Моя вера в собственные силы медленно разрушалась под натиском его обжигающе горячих пальцев.

Руки демона резко исчезли с моего тела, когда в животе появилось какое-то непонятное волнение. Оно жгло изнутри каленым железом. Это казалось неправильным, я не должна была ничего чувствовать к нему, так откуда же оно взялось? С какой радости мой организм выдал реакцию? Мать раз за разом повторяла, что соитие – самое грязное и омерзительное, что есть на земле. Им развлекаются наивные людишки, а благородным дамам дроу не пристало желать подобной мерзости.

– Теперь ты подчиняешься моим правилам. Запомни это хорошенько, иначе следующий урок будет не столь приятным, – ядовито выплюнул мужчина и стремительным шагом покинул мою спальню.

Сердце бешено колотилось в груди, а я никак не могла собраться с мыслями. Что вообще сейчас произошло? Зачем он так поступил со мной? Истерика медленно начала отступать, и я судорожно дышала, пытаясь осознать, что своим собственным языком довела ситуацию до подобного. Если бы, я только вовремя заткнулась… Ведь знала, что с этим психом нельзя допускать ничего лишнего. Теперь же придется каким-то неведомым образом не позволить никому узнать о произошедшем. Невеста должна остаться чистой и невинной, до самого момента клятв!

Глава 3

Алинтарис

Многим казалось, что передавать престол совсем еще юному принцу было ошибочным явлением. Но я старался изо всех сил. День и ночь работал на благо своей страны, и народ в конечном счете ответил мне любовью и обожанием. Я был мудрым и честным, пытался поступать по закону, а не по прихоти. Несмотря на то, что мы уже долгое время вели затяжную войну с людьми, наступающими с южных границ континента, мне все же удавалось сдерживать их посягательства на наши земли. Вот только делать это становилось все труднее. Оружейная отрасль у тех развивалась семимильными шагами, и все что мне оставалось – не позволять им заходить дальше пограничных земель.

Каждое такое столкновение изматывало меня, но в то же время они помогали поддерживать боевой дух демонов, которые были готовы пойти куда угодно за острыми ощущениями и свежей кровью. После смерти отца во время одного из кровопролитных сражений я взошел на трон и продолжал дело предыдущего монарха. И, казалось бы, все будет хорошо, мы одолеем людишек, у которых и век короток, и жизнь не столь яркая. Мое правление длилось уже не одно столетие. Я повидал многое, но то, как быстро человеческий Альянс под руководством странных женщин набирает силу, такого на моей памяти еще не случалось.

Первое время я думал, что это лишь глупые забавы, но сейчас с ужасом понимал, что нам не выжить в одиночку. Альянс был не просто силой с которой приходилось считаться. Он стал военной и политической мощью, от которой уже нельзя было отмахнуться так же легко, как в начале тысячелетия. Словно что-то поменялось в них. Когда королевы человеческого континента стали властвовать над землей? Почему я пропустил этот момент? А единственная зацепка обладала слишком дурным нравом и стукнутым на голову сыночком, чтобы просто так поговорить по душам и позволить выяснить слабости Альянса.

Я не обращал внимания на протесты министров, и вскоре те перестали громко обсуждать и оскорблять меня по вечерам в прокуренных комнатах собраний или же в кругу семьи и друзей. На регулярные сборы денег со знати я укрепил постоянную армию, снабдил ее отличным оружием и доспехами, которые не поскупился заказать у южных гномов, но даже этого оказалось катастрофически мало. Народец, не обладающий магией, неожиданно смог творить чудеса похлеще бессмертной драконовской ведьмы.

Спустя каких-то пятьсот лет королевство вздохнуло свободно, приняло нового короля и признало его силу. Вот только в том не было моей заслуги. Точнее, я бы ни за что не признался, какими путями заполучил короткую передышку. И теперь, ходя из угла в угол, я пытался не допустить нового витка в борьбе с неизвестными нашей науке технологиями, которые появляются на другом континенте. Еще немного, и люди Альянса возьмут в узурпаторство все прочие страны и заставят другие народы им поклоняться, а мне такая участь сильно не нравилась.

Я не считал себя всесильным правителем и воплощением богов на земле. Без особой надобности не трогал беззащитных или невиновных людей и старался действовать как можно мягче, не учиняя жесточайшую тиранию. За это многие демоны еще времен моего отца были благодарны, вспоминая реки крови, которые он проливал. А в неспокойное время я и сам часто посещал границу, чтобы убедиться в работоспособности укреплений и стражников. Однако мне приписывали зверства, коих в действительности не существовало.

В последнее время я слишком часто начал сидеть в одиночестве в тронном зале, потягивая вино и просто слушая тишину. Несмотря на то, что в королевстве дела шли относительно хорошо, мне приходилось быть в постоянном напряжении и готовиться к еще более жестокой войне с Альянсом. Королевы там окончательно тронулись умом и изобрели невиданную доселе вещицу, способную пробивать даже стальные врата. Слишком многое мне приходилось держать в голове и контролировать процесс, дабы сдерживать этих стерв и не позволять им властвовать на континенте. Он принадлежал мне! И так останется до скончания веков.

По всем фронтам существовали свои проблемы, которые потихоньку доставали меня до печенок, отчего хотелось выть, глядя на прекрасную луну за окнами. Возможно, стоило жениться, но я был уверен, что закаленное в сражениях и замерзшее от переутомления сердце воина вовсе не способно принять кого-то постороннего и раскрыть для него свое естество. Нет, вниманием дам я никогда не был обделен, но и ярких чувств к ним не испытывал. Мог лишь брать от жизни то, чего мне хотелось. А уж с появлением на горизонте вездесущего Альянса, баб в моем окружении стало слишком много, чтобы с какой-то связывать себя узами брака.

После смерти отца я стал намного жестче, и теперь нежные и неспособные к борьбе представительницы местной аристократии раздражали меня своей тупостью и наивностью. Словно не демонессы, а какие-то безмозглые курицы. Я не знал, как с ними обращаться, чтобы не навредить или не обидеть. От любого резкого слова или пренебрежения тут же начинался поток слез и истерик. С подчиненными я всегда находил общий язык, но стоило начать общение с придворной красоткой, как та немедля убегала в слезах жаловаться отцу на меня. После десятого такого случая на дню я уже мысленно прикидывал вариант сделать предложение кому-нибудь из девиц Альянса. Черт с тем, что они люди, зато такая весь этот придворный курятник сама будет держать в ежовых рукавицах, да и воевать больше не придется.

Предложение дроу застало меня врасплох и повергло в прострацию на пару часов. Вначале я взбесился, долго метался по кабинету, с яростью обдумывая все. После того, как они нарушили договор и посмели не явиться на битву, где погиб отец, они требовали от меня помощи? Лицемерные твари! Не зря от них отвернулась магия и они перестали быть второй угрозой континента после нас. Да еще и предлагали в качестве закрепления союза золото и драгоценные камни? Даже без гарантии!

Это уже было слишком. Но все изменил тихий смешок за спиной. Стоило мне развернуться и встретиться взглядом с янтарными глазами, как холодок пробежал по спине. Ухоженные руки, тяжелые кудри медных волос, красные одежды, подбитые белоснежным мехом. Я глазам своим не поверил. И это ведьма, видевшая еще рождение и смерть отца? Черт! Кажется, мне на самом деле стоило бы задуматься над перспективой связать себя узами брака с кем-то из Альянса. Все же лучше такая, чем дура, зато красивая.

– Чем обязан столь неожиданному визиту? – вскинул я бровь и посмотрел на дроу в моем кресле.

– Как насчет сделки? – она склонила голову к плечу и улыбнулась.

– И что же королева драконов хочет от скромного меня? – любопытство все же перевесило здравый смысл.

– Тебе же нужен стабилизатор? – она оскалилась, демонстрируя небольшие клыки. – «Черные» умерли, по крайней мере, так все говорят. Но есть одно «но»… Последняя принцесса нынешних «Черных» не от законной супруги. Ты знал?

– Этот идиот не стал бы изменять жене, – фыркнул я. – Весь континент знает, у них любовь до гробовой доски.

– Девица Лавгельд – последняя настоящая «Черная», – она что-то мне кинула. – Не упусти ее и приведи ко мне, когда в ней проснется дар предков. Взамен Альянс дарует тебе право на иммунитет.

– Стабилизатор? – я удивленно рассматривал черный бриллиант в своей руке. – Лавгельд, та самая, которая вырезала всю свою семью и убилась, свернув шею при падении с лестницы?

– Меньше верь слухам, – рассмеялась та, – как только встретишь ее, сам поймешь, что она отличается от тех, кого ты видел. Кровь не водица, она даст о себе знать, как только камень рода окажется рядом с ней. Если пробудишь последнюю «Черную» и приведешь ее ко мне, я заступлюсь за тебя и попрошу остальных оставить твое королевство в покое.

– А если я откажусь? – сжал я камень в ладони.

– Ты не хочешь этого знать, – мило улыбнулась ведьма и растворилась в тенях.

Я замер, рассматривая опустевшее кресло. Что же касается принцессы Меридинты… Черт с ней, пусть выступает в качестве гаранта. Если ведьма не обманула, то последняя из настоящих королев дроу должна быть сильнее всего остального народа. К тому же заступничество перед Альянсом подкупало. Это становилось решением сразу нескольких проблем: необходимости наследника, затяжной войны и моего собственного стабилизатора. В свое время из-за сложившейся ситуации для меня сделали исключение и разрешили занять престол без законных детей. Если уж мне положена супруга, то пусть ею станет та, кто сможет быть полезна, а не красивая идиотка. К тому же будучи пленницей она не посмеет перечить или досаждать своему господину. Поэтому я принял условия старой ведьмы.

После урегулирования всех вопросов я получил от Альянса нарядную коробку, в которой лежал график нападений на меня и королевство дроу, с четким указанием, как и откуда будут проводиться атаки. Глаз нервно дернулся, но я понимал, что это первая уступка за мое согласие с их странными требованиями. Когда принцесса прибыла в столицу в сопровождении сотни дроу, я покачал головой. Этот день у меня был относительно свободным, потому я решил закончить все свои первоочередные дела и отправился на переговоры с визитером драконов, который принес радостную весть. Чокнутые бабы решили организовать переговоры со мной в приватной обстановке, на празднике по случаю единения. Ради такого я готов мириться со своей женой, какой бы она ни была.

Я решил все же лично посмотреть на ту, ради кого Альянс готов был пойти мне на уступки. Когда же из запыленной кареты выбрался комок тканей, мои брови медленно поползли вверх, а глаза округлились. Благо никого из поданных рядом не стояло, чтобы наблюдать за столь нетипичной для меня реакцией. Нет, я знал о новых традиционных одеждах дроу, пришедших на смену моде старой династии, но чтобы это выглядело так… Я словно на бабку старую смотрел. Девица была с ног до головы закутана в непонятное тряпье. А где же грация и изящество, достоинство и горделивость? Черт! Надо было делать предложение старой ведьме, та хотя бы манила своей недоступностью.

Я глубоко вздохнул и решил немедленно отправиться на тренировку, пока еще больше не разочаровался в своем решении. Напомнив себе о том, что несуразная девица – гарант стабильности в моей стране и решение для окончания войны, я отдал короткий приказ слугам, а затем ушел в противоположную сторону. Смотреть на это сокровище было как-то неспокойно, да и камень в кармане штанов очень странно нагрелся, отреагировал на появление последней «Черной». Когда я стал спускаться вниз, желая попасть в конюшню и исчезнуть из чертового замка хоть на полчаса, меня догнало осознание. Точнее, я почувствовал аромат цветов.

Он был довольно резким, но не раздражал, а напротив, успокаивал и уговаривал, так же пахла и королева драконов. Может, у нее он был немного ярче и грубее, а тут чувствовался цветочный, девственно чистый аромат. Он забивался в нос и заставлял тело реагировать самостоятельно. Так пах жасмин, когда самые первые крошечные цветочки распускались в матушкином саду. Как завороженный я медленно последовал за манящим ароматом, томясь в надежде отыскать источник прекрасного запаха. Так я и брел по коридорам своего замка, пока не нашел ту самую дверь, за которой находилось нечто, источающее его.

Каким же было мое удивление, когда, открыв дверь, я увидел ту самую принцессу в нелепых одеждах и с поникшим взглядом. Та при виде незнакомого демона вскочила и начала судорожно натягивать на голову полупрозрачную вуаль, расшитую камнями, повернувшись ко мне спиной в надежде спрятать свою оплошность от посторонних глаз. Не понимая, зачем вообще все это творю, я зашел в выделенную ей спальню, наплевав на запрет, который не разрешал общение с будущей супругой до свадьбы. Она манила, а чертов камень в кармане жег бедро, подгоняя.

– Я могу вам чем-то помочь? – мягко спросила она.

Я принюхивался к тонкому, практически неуловимому запаху. Черт! А ведь говорили, что новая семья дроу лишилась благословения. Вот я идиот, королева драконов не обманула. Передо мной на самом деле стояла последняя настоящая принцесса. Она пахла… Так же, как и сама бессмертная ведьма. Запахи были похожи, из одной группы, но у моей невесты он был более тонким, по-детски наивным и чистым. Кажется, я начинал понимать, почему мне был обещан самый прекрасный стабилизатор из всех возможных.

– Простите, но я все еще не имею чести знать ваше имя, – не выдержав затянувшегося молчания, она предприняла очередную попытку понять, что происходит.

А я все никак не мог раскрыть рта, околдованный чистым и незамутненным ароматом жасмина, проникающим под кожу и пьянящим покрепче самого дорогого вина. Чего хотели старые девы из Альянса? Почему они посчитали, что мы будем идеально сочетаться, и вообще, я тот единственный и неповторимый, кто нужен этой девице? Вроде бы ходили слухи, что она больна. Но по ее внешнему виду такое умозаключение было сложно сделать. Я бы сказал напротив, она цвела и пахла.