Секрет Императора, или Вдова на отборе – к беде!

Господин Остин Нельц – гражданин пронизанной ветрами северной Илады, выбранный жеребьёвкой, подноготную и порядочность которого досконально проверили. Распорядитель прибыл ещё вчера и сегодня не отказался от личного знакомства с женихом.

Остин Нельц ответственно подошёл к выполнению своей задачи.

На остром носу сверкали круглые стёкла очков в тонкой серебряной оправе, а полные губы взволнованно выдыхали воздух. Распорядитель что-то сосредоточенно высматривал в своём блокноте, сжимая короткими с аккуратными розовыми ногтями ручку.

– Ваше Величество, – почтенно обратился он, поднимая взгляд серых, как грязь под ногами, глаз. – Опишете мне качества, которые вы цените в женщинах, чтобы мне лучше понимать, какие испытания проводить. У меня есть примерный план, но он пока неточный.

– Качества? – ухмыльнулся Сайрон, удобнее устраиваясь на софе. – Ум. Сдержанность. Честность. Прямолинейность. Смелость. Красота… – протянул улыбаясь, представляя в этот момент прекрасную леди Овервуд. Может, она и дочь куртизанки, но этого никогда по ней не скажешь. Правильные черты лица, красивый милый ротик, носик, который так и тянет поцеловать… – Я всегда восхищался такими самодостаточными женщинами, которые не лицемерят, не распускают сплетни, не сквернословят.

Распорядитель понимающе кивнул, продолжая записывать.

В приёмную вошли хорошенькие служанки, неся на подносах фрукты и вино.

– Угощайтесь, господин Нельц, – благосклонно предложил Сайрон. – Вы, наверное, сильно напряжены. Такая большая ответственность свалилась на ваши плечи…

Распорядитель машинально взял кубок.

– Да, Ваше Величество, придумывать испытания для невест – задача непростая. Я долго гадал над тем, что могло бы подойти, – он сделал несколько больших глотков, совершенно неосознанно, постукивая ручкой по блокноту. – Верховая езда? Вполне возможно. Бридж? Все порядочные принцессы играют в эту интеллектуальную игру… Танцы, слишком скучно и просто, по-моему, как и вокальные выступления, игра на музыкальных инструментах… – распорядитель внезапно осёкся и поднял виноватый взгляд.

Сайрон снисходительно улыбнулся и отсалютовал кубком.

– Не переживайте, господин Нельц, я никому не расскажу, о том, что вы немного… проговорились. Я умею хранить секреты…

Нельц сглотнул и, оттянув узел шейного платка, присосался к кубку.

Разговорить его не составило труда. Сайрон особо даже не напрягался. Лёгкая приятная атмосфера, ненавязчивая игра музыкантов, появление которых Нельц не заметил, девушки, массирующие плечи и руки…

Чуть меньше чем через час Сайрон знал о предстоящем отборе практически всё. Осталось поделиться этой ценной информацией с будущей супругой.

В груди зарождалось тянущее чувство предвкушения…

Глава девятая

Проснувшись, сперва проверила приглашение на императорский бал, вспоминая вчерашний разговор. Был ли он на самом деле. Был. На приглашении сиял герб Империона и печать императора. Провела по ней пальцами, ощущая непривычное покалывающее чувство в груди.

Убрала приглашение в ящик секретера и закрыла на ключ, а ключ повесила на цепочку на шее и спрятала под лиф платья. Прятать важные документы и вещи давно вошло в привычку. Осторожности меня научила улица. Никому не доверяй – вот её главное правило. Даже самой себе…

Умылась холодной водой, заплела волосы в две ажурные косы, научившись это делать самостоятельно, и после постного завтрака решила отобрать пригодные для отбора наряды.

Некоторые вещи сохранились в идеальном состоянии. Я всегда старалась держаться от светского общества подальше, только когда не было выбора, приходилось сопровождать Фредерика. А он гордо похлопывал меня по руке и приговаривал: «Ты прекрасна, Эмма, все мне завидуют. Знай это…». Но сама я гордости не испытывала. Может, потому что никогда не забывала, кем являюсь на самом деле?..

Закончив со сбором саквояжа, посмотрела в окно и, повинуясь непреодолимому желанию, отправилась готовить обед.

Тыквенный крем-суп? Почему нет. «Зелёный» салат с кедровым орехом и восхитительный плов. Для меня одной этого много, но с девства я привыкла слушаться интуиции, она никогда не подводила, и это не фигура речи…

Поэтому накрыла стол в гостиной.

Застелила жаккардовую скатерть приятного сливового оттенка, срезала в саду белые с розовой каймой пионы и поставила в вазу из чистейшего прозрачного хрусталя. Достала из серванта позолоченный сервиз, как в дверь постучали. Улыбнулась уголком губ и пошла открывать.

На пороге стоял император в сопровождении гвардейцев и своего секретаря. Кай держал в руках деревянный, покрытый лаком сундучок и выглядел отчуждённо.

– Добрый день, леди Овервуд, – безмятежный бархатный голос величества ласкал слух и напоминал шелест волн по песку. Успокаивал.

– Добрый, Ваше Величество, – присела в реверансе и пригласила гостей в дом. – Я как раз накрываю на стол, окажите мне честь, разделив со мной трапезу?

Цепкий взгляд императора скользнул по гостиной и вернулся к моему лицу.

– Вы будто готовились к визиту гостей, – он подал знак рукой, и его секретарь послушно закрыл входную дверь, оставив стражу снаружи. Просто поразительно, как они понимают друг друга без лишних слов.

– Я никого не жду, Ваше Величество, если вы об этом, – отозвалась бесстрастно, позволив себе лёгкую улыбку. – Считайте это блажью женщины, уставшей от однообразных обедов и ужинов. Решила себя побаловать. Прошу.

Император снял с головы венец, словно давая понять, что здесь он не как император, а как мой компаньон. Со мной на равных. Кай поставил на стол сундучок и, сняв перчатки, сел. Величество занял место во главе стола, но не спешил следовать примеру своего секретаря.

«И вчера он тоже был в перчатках…» – заметила, неся чугунок с супом. Поставила его в центре, рядом блюдо с пловом и пиалу с салатом. Вопреки этикету, разлила по тарелкам суп, оставив закуску на потом, испытывая некоторую долю удовольствия. Давно я не принимала гостей, давно не чувствовала себя полезной…

– Вы славно постарались, Эмма, – иронично заметил император, гипнотизируя взглядом чёрных непроницаемых глаз. – Кажется, вам не впервой самостоятельно устраивать… приёмы.

Расстелила на коленях салфетку и взяла ложку, обозначая начало трапезы. Кай последовал моему примеру и первым попробовал суп. На безэмоциональном лице отразилось удовлетворение.

– Раньше всем занималась прислуга, но руководила ей я, – пояснила непринуждённо. – Ни одно блюдо не попадало на стол без моего одобрения. Я выбирала портьеры, цвет скатертей, какие цветы будут стоять в вазах, угощения и музыку. Гости всегда оставались довольны, не к чему было придраться, и это была моя своеобразная плата мужу за его доброту. Я прикладывала все усилия, чтобы имя графа было у всех на устах и ассоциировалось с благородством. Не позорить Фредерика – было моим одним из важных правил, – зачерпнула ложкой нежно оранжевый бульон и поднесла к губам. Сладковатый аромат щекотал рецепторы.

– Я даже не сомневался в этом, – отозвался император и начал есть, снова не сильно переживая о манерах. – Восхитительно, – облизал губы и потянулся за стаканом с водой. – Признаться, на балу мне показалось, вы просто пытаетесь привлечь к себе внимание, леди Овервуд. Держались отстранено, но величественно, ваши познания этикета безукоризненны, как умение подать себя. Я полагал, это лишь маска.

– Что заставило вас поменять решение? – спросила, не испытывая по сути интереса. Это лишь прелюдия перед основным действом…

– Разговор с вами, – уголок рта императора дёрнулся, а в глазах сверкнул азартный огонёк. – И вы снова не спешите проявлять любопытство. Не спрашиваете, что привело меня не в назначенный час.

– Вы же всё равно расскажите, Ваше Величество. Терпение – это одна из благодетелей, верно? – промокнула губы салфеткой и оставила тарелку с бульоном на дне в сторону.

– Я кое-что узнал об испытаниях предстоящего отбора, – охотно поделился величество в ответ. – Правда подозреваю, что распорядитель мог специально выдать мне заведомо ложную информацию, чтобы сбить с толку, но лучше быть готовым ко всему, не правда ли?

Дождалась, пока мужчины закончат и произвела смену блюд.

– Вы играете в бридж, Эмма? – придвигая к себе тарелку с пловом, поинтересовался император. – А как у вас обстоят дела с верховой ездой? С приёмом гостей, как вижу, проблем не возникнет. А каковы ваши познания в области политики и истории? Шахматы?

– Справлюсь со всем, кроме шахмат, – произнесла, мгновенно испытывая неудовлетворение собой. Я не привыкла быть хоть в чём-то слабее других. И пусть шахматы сугубо мужская игра, не позволю себе оправдываться. – Но время ещё есть. Думаю, овладею этой игрой в короткие сроки, пусть и не в совершенстве.

Император снисходительно усмехнулся.

– Если позволите, Эмма, буду вашим учителем. Будем практиковаться каждую свободную минуту и начнём завтра на рассвете. Как вам?

– Почту за честь учиться у вас, Ваше Величество, – сдержанно кивнула и приступила к горячему. Мясо в плове получилось сочным, блюдо не казалось сухим…

– Хорошо, – император щелкнул пальцами, и Кай передал ему сундучок. – А теперь перейдём к главной причине, по которой я здесь. Ваша безопасность, – достал из нагрудного кармана камзола бронзовый ключик и вставил в отверстие сундучка.

Замок щёлкнул, крышка медленно поднялась. В углублении лежал бежевый с тонким костяным лезвием стилет, а рядом, в углублении поменьше, пузырёк из тёмного стекла.

– Держите его под подушкой на случай, если кто-то решит напасть ночью, а стража проспит, или мой человек не заметит нападавшего.