Непокорная для ледяного дракона

… в дверь тихо постучали.

– Войдите, – отозвалась принцесса, расправляя одеяло. – Прошу прощения, Гилт, я немного не… – она смолкла на полуслове, уставившись непонимающим взглядом на вход.

В тусклом свете лампы сначала появилась тележка для еды, а потом уже в проходе показался мрачный Гааш. Он лично доставил нам обед?.. как великодушно.

– Ваше Высочество, – обратился бесстрастно, глядя, будто бы мимо Сесиль, пока та недоумённо моргала. – Мы преодолели магическое полотно, к берегу причалим вечером. Рекомендую отдохнуть, путь от порта до дворца неблизкий, но… если вам любопытно, можете подняться на палубу. С нашей стороны острова океан тихий…

Принцесса перевела на меня обескураженный взгляд, но мигом совладала с собой и, расправив плечи, вежливо улыбнувшись, произнесла:

– Что ж, господин Гааш, с радостью примем ваше предложение. Если… разделите с нами трапезу.

Страж нахмурился, хотя редко проявлял открытые эмоции.

– Думаете, желаю вас отравить?

Сесиль кокетливо дёрнула плечиком.

– Ну что вы, – отмахнулась притворно-беспечно. – Зачем кого-то травить, если можно стереть ему память? – мне даже стало немного жаль асхронца. Сесиль умело плевалась ядом, что даже сложно принять её слова за издёвку. – Нам скучно, – деланно вздохнула она. – Пообедайте с нами, нам будет приятно за оказанную честь.

Гааш колебался, но недолго. Под невинным взглядом чистых голубых глаз его воля и выдержка трещали по швам…

– Если таково ваше желание, – незаметно вдохнув поглубже, отозвался он. – Я не смею отказать «невесте» Аша…

Я не показала виду, что заметила, как асхронец проговорился. Не думаю, что кто попало может называть наследника по имени за его спиной. А значит, Мартин Гааш очень близок к нему и обладает большей силой и властью, чем я предполагала. Занятно, однако…

Глава четвёртая

Втроём мы никак не умещались в одной каюте за маленьким столом. Асхронцем было принято мужественное решение накрыть стол прямо на палубе, раз мы всё равно хотели прогуляться. Сначала мне эта затея показалась не очень удачной: кушать в верхней одежде на открытом воздухе так себе удовольствие, но… наверху царил полный штиль.

Над головой низко весело холодное, голубое небо с росчерками белых облаков на нём, а за бортом стелилась ровная, зеркальная гладь воды. От звенящей тишины стало немного не по себе: ни ветра, ни плеска волн, ни звука…

– Поразительный диссонанс… – прошептала Сесиль, кутаясь в меховую накидку. – Что это? Магическое воздействие?

– Из-за полотна, – бесстрастно отозвался Гааш, устремив взгляд на линию бескрайнего горизонта. – Колебание магических волн создаёт разные погодные условия на двух сторонах океана.

Я медленно продвигалась к корме, пытаясь понять, как судно движется и движется ли вообще? Позади Буревестника тянулся волнистый след, но вода быстро принимала изначальную, гладкую форму.

– Эсмина, будьте осторожны, не упадите за борт, – сквозь натянутую улыбку напутствовала Сесиль, ничем не выражая беспокойства, но я знала, что она волнуется…

Мне было шесть, когда мои родители погибли, когда меня уже не впервые привели во дворец, но на этот раз оставили там навсегда.

«– Теперь это твой дом, Эсмина… – произнёс Геральд, несильно сжимая моё плечо грубыми пальцами, увенчанными перстнями, как бы пытаясь выразить сочувствие. На самом деле, я потом уже поняла, что Король не склонен к проявлению чувств и сантиментам. Он был твёрд в своём слове и порою жесток. – Состояние твоих родителей по праву достанется тебе, я позабочусь о том, чтобы родственники Вильгельма и Аниты не получили и монеты. Только моя опека убережёт тебя от посягательств этих стервятников. Поверь, девочка… Вильгельм был не только моим Советником, он был моим другом. Я ценил его за преданность и заслуги, глубоко уважал его и его жену – твою мать, – услышав это из уст монарха, я несмышлёный ребёнок, избалованный родительской любовью, прониклась моментом и пустила слезу. Меня невероятно растрогала мысль о том, что моих родителей так ценили, даже маму, которая временами была не в себе и часто выпадала из реальности, погружалась в свой, какой-то другой мир. Я была готова на многое, чтобы выразить всю свою благодарность человеку, который сохранил добрую память о моих родителях и не предал после их смерти. – Я обещал твоему отцу, что позабочусь о тебе, и я сдержу слово, ты ни в чём не будешь нуждаться. У меня лишь есть к тебе одна просьба…»

Просьба заключалась в том, чтобы подружиться с дочерью Короля. Сесиль была замкнутым ребёнком, росшим без матери под опекой нянек. Она не разговаривала, не играла и не проявляла эмоций, только безразлично смотрела на окружающих, молча выполняя то, что ей прикажут.

Позже я поняла беспокойство монарха. Сесиль была его единственным ребёнком, единственной наследницей, он возлагал на неё слишком много, а она… не оправдывала никаких ожиданий, хотя ей было всего четыре. Думаю, его одолевал страх, что после его смерти трон достанется чужаку, может быть, даже недругу. Он хотел, чтобы Сесиль была сильной, но только требовал от неё и каждый раз злился, не получая результата.

Я была тем человеком, который протянул малышке руку, ничего не ожидая в ответ.

«– Привет, – улыбнулась я, склоняясь над принцессой. – На улице так хорошо, может, погуляем в саду? Я научу тебя делать рогатку, мне папа показывал…» – это были мои первые слова, сказанные ей. Сесиль забрала всё моё внимание, отвлекая от горя, не давая мне впадать в уныние…

Видя, что я проявляю интерес к оружию и фехтованию, его величество предложил найти для меня учителя. Тогда мне не казалось чем-то особенным то, что девушка занимается боевыми искусствами. Я думала, что так лучше смогу защитить себя и Сесиль. И если поначалу я занималась не очень усердно, позволяла себе прогуливать тренировки и баловаться во время них, то после того, как Сесиль пытались похитить в момент, когда с ней находилась гувернантка и несколько служанок, мой настрой изменился.

Казалось, я должна была стать той, кто позаботится о маленькой принцессе. Казалось, что она никому кроме меня по-настоящему не нужна. Мне было за что благодарить Короля, но это не значит, что я одобряла его поведение, поэтому любила и берегла Сесиль ещё сильнее. На самом деле, у меня никого кроме неё и Рихарда и не было…

– Ваша служанка не из робких, – донёсся до меня голос стража.

– Эсмина… – принцесса смолкла, видимо, передумав откровенничать. – Фрейлина. Она больше чем просто служанка, хоть сейчас и вынуждена выполнять некоторые обязанности слуг. Я могла бы справиться сама… – словно для меня, а не для асхронца произнесла она. Наверное, я слишком её опекаю, не даю возможность побыть самостоятельной. Пора бы мне уже свыкнуться с мыслью, что Сесиль давно не ребёнок. Несмотря на разницу в два года, я чувствовала себя по-настоящему старшей и ответственной…

Я обошла палубу и вернулась к столу, вокруг которого хлопотал Гилт.

– Давайте помогу, – предложила любезно.

Страж поднял на меня растерянный взгляд.

– Непринято, миледи, отдыхайте, – отозвался он, продолжая умело сервировать.

Упёрла руки в борт корабля и вдохнула свежий, морозный воздух полной грудью. И вроде холодно, но макушку согревало солнышко. Пусть несильно, но так приятно.

– Господин Гааш, а почему Его Высочество решил выбрать себе невесту из принцесс на континенте? Почему именно двенадцать?.. королевств ведь больше…

Наблюдая за асхронцем со спины, я видела, как напряжённо дёрнулись его плечи.

– У меня нет точной информации… – судя по недовольному тону, Гааш не врал и его раздражало то, что принц не поставил его в известность о своих целях. – Но у нас нет причин не доверять Его Высочеству в его выборе.

– Вот как? – невинно протянула Сесиль. – А кем вы приходитесь наследнику, господин Гааш? Кажется… вы близки.

Не помню, чтобы учила принцессу подобным трюкам, но я рада, что она нашла для себя рабочую стратегию и умело ею пользуется. Признаться, каждый раз глядя на Сесиль, я испытывала что-то вроде гордости. Она делала невероятные успехи во всём и давно не сравнится с тем отчуждённым, равнодушным ребёнком каким была в детстве.

– Все лакшмири произошли от Великого дракона, – ровно вымолвил асхронец. – Разница в том, что Аш Ардан появился на свет от наречённой, первой иссаи, все остальные сыновья родились от обычных иссаи.

Поймала на себе недоумённый взгляд Сесиль и кивнула, подбадривая. Мол, продолжай спрашивать.

– Гм… господин Гааш… в Асхроне практикуется многожёнство?

– Многожёнство? – страж не понимал.

– А кто такие иссаи? – осторожно поинтересовалась я, чтобы вывести разговор из тупика.

– Эм-м… – асхронец задумался, и когда он так делал, его глаза, будто затягивало корочкой льда. Невероятное зрелище… – В альтранском диалекте есть слово с похожим значением. Кажется, наложница…

Сесиль стремительно побледнела. Я незаметно подставила локоть, боясь, что она может потерять равновесие. И я чувствовала свою важность и значимость, когда она вот так опиралась на меня в трудные моменты.

– То есть… у Его Высочества есть наложницы, но только наречённая может родить наследника?

– У Аша сейчас нет иссаи, – невозмутимо отозвался дракон, наверное, лучше называть его так. Он ведь никакой не страж. – И, насколько мне известно, он не планировал делать свою избранницу с континента наречённой. По крайней мере сейчас…

– Подождите, господин Гааш, – вмешалась я. – Но вы ведь тоже сын Великого дракона, разве это не делает вас принцем, хоть и не наследным?