Красота требует жертв, или Жестокий отбор для модистки

– Я провожу вас к главному вестибюлю, а дальше сами. Идёт?

Кора огляделась вокруг, убеждаясь, что понятия не имеет, как попасть во дворец и кивнула.

– А вы ловко падаете из окон… Сами научились, или кто подсказал? – беспечно, словно спрашивает о погоде, поинтересовался принц.

Кора не то чтобы начала раздражаться, но говорить она не любила, а с высочествами и подавно никогда не общалась. Вдруг скажет что-то лишнее, чем разозлит?

– Да, – кивнула она.

– Что да? – поразился принц.

– Да, и всё, – отмахнулась Кора, упорно глядя перед собой, пытаясь запомнить дорогу.

Смешок ей показался или был на самом деле?

– Вы умеете пользоваться картой?

Кора запнулась и чуть не повстречалась с землёй носом. Принц услужливо придержал под локоток.

– Если вы мёрзнете, то стоит одеваться теплее. Даже через ткань платья вы ледяная.

Кора стиснула зубы, очень желая спросить, ему что, больше заняться не с кем?

– У меня осталось не так много времени… – как можно вежливее произнесла она, намекая, что пора бы и честь знать.

– Я и так веду вас самым коротким путём, – отозвался принц и махнул рукой.

Кора облегчённо выдохнула и поспешила к главному входу. Гравий шуршал под ногами…

Уже у дверей остановилась и обернулась на принца.

– Спасибо, Ваше Высочество, – искренне поблагодарила она и скрылась во дворце.

Глава четвёртая

Кора решила последовать совету Эдриана и начала с середины карты. Тайник находился на втором этаже между церемониальным залом и залом заседаний.

Коридор был сделан необычно: его делили белокаменные колонны, отделанные позолоченными элементами, и совсем не было окон. Были арочные анфилады и ниши в стенах, в которых прятались мраморные скульптуры.

В основном это были миниатюры богов, но Кора нашла мраморное изваяние льва, стоящего на задних лапах.

…Где-то здесь должен быть тайник.

Кора внимательно осматривала ниши, трогала скульптуры, простукивала стены…

За поворотом раздались голоса и гулкий звук шагов. Кора ускориласькора.

Бросилась к следующей скульптуре, но толкнула несчастного льва.

…Он должен был упасть и разбиться, но скульптура всего лишь накренилась, а панель в стене дрогнула и открылась.

Кора взволнованно вытерла руки о подол платья и с опаской сунула их в нишу.

Не сразу что-то нащупала, пришлось податься вперёд, чтобы всё-таки ухватить рулон ткани.

– Ты что там делаешь? – к ней приближались Арья, участница номер три, и Айви, номер четыре, видимо девушки решили объединить усилия. Что ж, очень умно…

Кора вытащила рулон нежно-розового кружева и, не говоря ни слова, поспешила в другую сторону, просто не зная, как себя могут повести участницы.

– Эй?! – воскликнула Арья.

Кора обернулась, встретилась с гневными карими глазами, улыбнулась и продолжила свой путь.

Быстро нырнула в переход и спустилась на первый этаж.

Раз волей судьбы она оказалась здесь…

…Следующий тайник находился в библиотеке.

Пока находка не сильно радовала. Кружево было тонким и прозрачным. Оно сгодится только для отделки, но не для полноценного наряда.

Библиотека освещалась тускло и поражала размахом. Кора вскинула голову и охнула: куполообразный потолок был очень высоким, она едва могла разобрать рисунок, изображённый на нём.

Стеллажи тянулись почти к самому верху: раз ряд, два, пять, десять… Кора потрясла головой. Если здесь и можно что-то найти, то на поиски уйдёт всё оставшееся время. Но зато это должно быть что-то стоящее. Может быть, даже шёлк…

Кора начала поиски. Скорее всего, ткань спрятали где-то на полке. Или оставили на самом видном месте. Или даже на столе у Хранителя.

Кора решила проверить свою мысль и направилась вглубь библиотеки, петляя между стеллажей, очень внимательно вглядываясь во всё, что видит.

…Как она не заметила кресло со столом… остаётся загадкой.

Врезалась она основательно…

Кувыркнулась через кресло и оказалась на коленях у…

– Ваше Высочество? – испуганно пискнула Кора, прижимая к себе ткань. Ну не может же ей так «везти»?!

Принц изумлённо моргал, явно не ожидая, что его потревожат столь неожиданно и грубо.

– Не стоит набрасываться на мужчину так сразу, – осуждающе произнёс он и бесцеремонно спустил Кору на пол.

Она сидела на попе и удивлённо хлопала ресницами.

– Я… простите… я тут… – Кора бросила нелепые попытки оправдаться, подобрала книгу, которую принц выронил и протянула. Но взгляд сам зацепился за название…

«Искусство высшей некромантии»

Кора чуть не лишилась дара речи и не смогла выпустить книгу.