Императорский отбор. Поцелованная Тьмой

«А может, не так и плохо, что совет ошибся с выбором претендентки? – сомневаясь, подумала Соня. – Если уж принцы не побоялись Поцелованной Тьмой, может, и люди изменят ко мне своё отношение?»

Не так чтобы Соня страдала из-за отсутствия жизни за пределами расположения, но в глубине девичьего сердца теплилась надежда. Маленькая. Робкая. Почти угасшая. Но она есть, хоть светит очень слабо во мраке. Надежда однажды обрести семью…

– Ваше Высочество, девушки проголодались, – громко шепнул церемониймейстер. Послышались слаженные вздохи облегчения: кажется, все участницы устали от повисшего напряжения и ответственности, которую пытались возложить на них чрезмерно инициативные высочества.

– Последнее объявление, – виновато улыбнулся наследник. – Мы решили, что лучше будет, если личность принца… того, для кого устраивается отбор, останется в тайне.

По залу прокатился изумлённый ропот. Соня хмыкнула.

Шутники.

– На всех приватных встречах с избранницами принц будет находиться в маске, – закончил Максимилиан, мило улыбнувшись. – Надеюсь, вы простите нас за это. Всё же мы пережили три неудачных отбора и поверьте, эти меры необходимы.

«На приватных встречах? Звучит угрожающе», – усмехнулась Соня и порадовалась, что принцы в этот момент отвлеклись.

– Уважаемые леди, добро пожаловать к столу! – торжественно объявил церемониймейстер.

Пока участницы слушали душещипательную речь высочеств, слуги успели накрыть столы на другом конце зала и уже выносили горячие блюда, под серебряными крышками, сверкая накрахмаленными передниками и колпаками.

«А всё-таки неплохо, что совет ошибся, – вновь подумала Соня, когда перед ней подняли крышку и пожелали приятного аппетита».

Отбор можно воспринимать как отпуск. Пятиразовое питание, здоровый восьмичасовой сон, солнце и фрукты. А испытания, ну и гоблины с ними, с испытаниями! Чем принцы могут удивить старшего сержанта императорской гвардии?

Вот-вот. Ничем.

Во время трапезы, к которой, кстати говоря, принцы тоже присоединились, Соня украдкой наблюдала за участницами и размышляла: Почему никто не пытается завязать знакомство? Разведать обстановку, прощупать потенциальных конкуренток. Что это? Гордость?

Нет, ладно она Соня Райт не лезет ни к кому с общением, но ей это и не нужно. Даже, если было бы нужно, никто бы не стал знакомиться с Поцелованной Тьмой. И так чувствуется повисшее напряжение, а девушка справа от неё, съежилась до размеров фарфоровой куколки и всё с опаской поглядывает, будто Соня может съесть её в любой момент. Не подозревая, что пока Соня Райт ест этот замечательный бифштекс, её мало интересует свежая плоть девственницы.

– Вы не выглядите скованной, – лукаво протянул нахальный милорд, он же Ричард Соллар, который каким-то боком уселся рядом с Соней. – В отличие от большинства участниц.

Соня демонстративно посмотрела на большие настенные часы.

– Семь минут, сорок пять секунд, – произнесла ровно, продолжая нарезать мясо симметричными ломтиками. Ей доставляло это странное удовольствие, как и всё, что было сделано идеально. Без погрешностей и изъянов. Соня любила точность.

Кажется, принц даже немного удивился. По крайней мере, чёрная тонкая бровь выразительно поползла вверх.

– Я засекала время, через которое вы не выдержите и заговорите? – любезно пояснила Соня, даже не глядя на принца. – Ваше терпение закончилось через семь минут и сорок пять секунд.

Ричард Соллар громко и неприлично рассмеялся. Быстро спохватился, прикрыв рот салфеткой, и кивнул окружению, извиняясь.

– Вы снова поставили меня в неловкое положение, – тихо усмехнулся он.

– Я? – теперь удивилась Соня, даже повернулась. – Вы ничего не перепутали, Ваше Высочество?

Принц лукаво улыбнулся.

– Всё ещё злитесь за мою выходку?

Соня подцепила вилкой идеально пропорциональный кусочек мяса.

– Нет. Я поражаюсь вашей наглости. А с выходкой, как раз всё понятно, – и погрузила кусочек в рот, мысленно зажмурившись от удовольствия.

– Что же вам понятно? – не на шутку заинтересовался принц.

– Если вы навестили каждую из участниц, то это была проверка.

Но принца такой лаконичный ответ не удовлетворил.

– Как, по-вашему, что конкретно в вас мы хотели проверить?

«Ну, уж точно ни умение заламывать руки …»

– Полагаю, уровень моей самооценки.

Принц вскинул брови, ожидая продолжения. Соня подавила вздох и с сожалением покосилась на аппетитный рыбный рулет.

– Мужчины обходят меня стороной. Не надо улыбаться, мой принц, я говорю не о своих сослуживцах. Вам была интересна моя реакция на откровенно пренебрежительное и насмешливое внимание с вашей стороны. Засмущаюсь ли я, расстроюсь, может, убегу в слезах, почувствовав себя оскорблённой и униженной. Ведь я – Поцелованная Тьмой и бедняжку никто вниманием не балует.

– И как вы считаете, вам удалось справиться? Пройти эту маленькую проверку? – хитро прищурился принц.

Соня не выдержала и подвинула себе пиалу с салатом.

– Не знаю, насколько успешно я справилась, и не перегнула ли, но у меня точно нет комплексов относительно своей внешности. Будущая принцесса должна чувствовать себя уверенно и непринуждённо несмотря ни на что. Полагаю, это вы хотели проверить.

Принц удовлетворённо кивнул, но как только Соня всё же нацелилась на рыбу, снова заговорил:

– А что с остальными?

– Ум? – не сразу поняла Соня, ругая себя, что не научилась есть во время разговора и сожалела, что говорить с набитым ртом не этично. – Ах, вы об этом, – Соня задумалась, вспоминая встречу с другими принцами под разными личинами.

– Его Высочество Калем, в облике распорядителя, проверял наши коммуникативные навыки: как «невесты» поведут себя в нестандартной ситуации, как отреагируют на шокирующую новость об отсутствии слуг.

– Вы и тут справились, верно? – улыбнулся принц, гипнотизируя холодным призрачным взглядом стальных глаз.

– Смею предположить, что результаты всех проверок вы ещё обсудите со своими братьями и узнаете непредвзятое мнение на этот счёт, – Соня отметила, что избранницы немного оживились. Кларисса завела общение с Фабианой: они о чём-то тихо переговаривались, судя по таинственному выражению лиц, даже пришли к какому-то единому мнению. Может, договорились поддерживать друг друга.

– Мне вообще-то интересно услышать ваше мнение, леди Райт, – настаивал принц.

– Моё мнение субъективно, – не сдавалась Соня. А вот Розалия Эльвуд серьёзно взялась за наследника, видимо, решив, что он и есть «загадочный принц», ищущий свою принцессу.

– Хорошо, – сдался принц. – Что насчёт Артура?

Соня опустила глаза и отдёрнула себя. Что за глупая реакция? Встреча была подставной: остальные принцы всё равно узнают все подробности, но Соня упорно не желала говорить о ней.

– Его Высочество проверял, умею ли я хранить государственные тайны…

В глазах Ричарда зажегся озорной огонёк.