Императорский отбор. Поцелованная Тьмой

– Вас что-нибудь вообще может выбить из равновесия? Привести в замешательство? – кажется, искренне полюбопытствовал он.

– Вероятно, – растерялась Соня. – Но пока такого не случалось, Ваше Высочество.

Сверху послышался задорный смех. И не надо иметь глаза на макушке, чтобы догадаться, кому этот смех принадлежит.

– Хорошо. Соня Райт, поднимитесь на сцену, – величественно разрешил наследник и чуть отошёл в сторонку. Тройка лидеров уже сделала свой выбор и вернулась на место в компании камеристок.

– Амелия Саттэм Форр и Карина Кортэр, поднимитесь, пожалуйста…

Наследник и дальше называл имена: камеристок становилось всё меньше и, наконец, не осталось ни одной. Фабиана Даррим, растерянно смотрела по сторонам. И принц, кажется, не намерен был ничего пояснять.

– Ильнар. Вручи, пожалуйста, избраннице приглашение, – произнёс он, подозвав церемониймейстера.

– Ваше Высочество, – Соня поднялась и поклонилась, так как снова пренебрегла правилами и пришла в костюме. – Могу я отказаться от своей камеристки в пользу леди Фабианы?

Высочество вопросительно выгнул бровь и посмотрел на блондинку, которая озиралась испуганным зверьком.

– Вы уверены? Разве вам не нужна помощь?

– Нужна, – согласилась Соня. – Но не ли вы пришли к выводу, что я имею преимущество? Думаю, помощь камеристки Фабиане Даррим необходима больше, чем мне.

– Мне не нужна подачка! – импульсивно воскликнула девушка и осеклась. К всеобщему удивлению, её потянула за руку Амелия Саттэм и что-то торопливо зашептала на ухо, после чего блондинка поднялась и извинилась за несдержанность.

Соня виновато улыбнулась.

– Мне будет приятно, если моя камеристка достанется такой благоразумной девушке.

– Что ж… – выдохнул принц. – Это ваше решение.

Соня шепнула своей несостоявшейся помощнице и указала на Фабиану.

– Ильнар, – повторил наследник, и церемониймейстер важно вынес конверт на подносе и остановился возле Амелии Саттэм Форр.

– Приглашение на приватную встречу с принцем, – галантно поклонился он. Амелия машинально бросила взгляд на Соню и забрала конверт.

Соня сохраняла невозмутимое выражение, но сомнения уже отравляли душу.

«Что эти хитрецы затеяли?»

За ужином к ней подсел его высочество Максимилиан, излучая очаровательную дружелюбную улыбку, за которой не поймёшь, какие чувства на самом деле скрываются.

– Я всегда знал, что в гвардейцы превосходно готовят, но даже близко не представлял насколько. Я, право, поражён, Соня Райт, вашими кулинарными способностями…

Соня на мгновение замерла, пытаясь осознать: это что было? Признание?

– Спасибо, Ваше Высочество, я польщена. Как вам мои отбивные? А томатный соус?

Улыбка на секунду сползла с лица младшего высочества, но в голубых кристальных глазах вспыхнул игривый огонёк.

– Мне больше понравилось ваше рагу с домашней лапшой в горшочке, а отбивные, видимо, достались не мне, – с трудом сдерживая смех, произнёс высочество. – За кого вы меня держите, Соня? Думаете, я настолько безответственен? – ехидно протянул он и любезно подложил Соне в тарелку несколько тарталеток с икрой.

– Решила убедиться, что у принцев всё схвачено, – невозмутимо отозвалась Соня, уткнувшись взглядом в стол.

– А вы забавная, – загадочно произнёс принц, вглядываясь в Сонино лицо. Уж что он там пытался найти – неизвестно, но Соня почувствовала себя некомфортно. – Спасибо за компанию, – он поклонился и вежливо откланялся.

Только Соня углубилась в раздумья: «И что это сейчас было?», как рядом опустился его высочество Мрачный.

– Тарталетки? – скептически поинтересовался он. – Я думал ваша страсть рагу из лапши. Кстати, мне показалось, что не хватает соли.

Соня не выдержала и рассмеялась. Она понимала, что непозволительно так себя вести, но ничего не могла поделать. Смех рвался наружу, а глядя на серьёзное лицо Артура только усиливался.

– Вы находите это забавным? – непринуждённо поинтересовался принц и положил себе в тарелку салат их морепродуктов.

– Простите, – виновато пискнула Соня и сглотнула, пытаясь угомониться. – Я поражена вашими актёрскими данными! Вы с братьями не думали организовать свой театр «иллюзий», например, и колесить по миру?

Высочество серьёзно озадачился.

– Может быть, когда выйдем на покой, – задумчиво протянул он. – Я подумаю над вашим предложением.

Соне показалось, что за банальной фразой скрывается нечто большее. И вообще, вдруг почудилось, Артур Мрачный совсем не такой, каким пытается казаться. Что он играет и играет так долго, что уже просто сросся со своей ролью.

– Если решитесь, я, пожалуй, отправлюсь с вами. В качестве ассистента. Просто не могу такое пропустить, – сдерживая улыбку, произнесла Соня и печально взглянула на мясные биточки, которые находились слишком далеко от неё. А тянуться через весь стол неприлично, и как назло, поблизости нет ни одного слуги.

Принц понял её без слов. Стоило ему щёлкнуть пальцами, как рядом возник вышколенный помощник повара.

– Биточки для леди, пожалуйста, – ровно произнёс он и поднялся. – Вынужден вас оставить. Дела, – кажется, принц потянула к Сониной руке, но передумал: тряхнул головой и удалился, чеканя каждый шаг.

Вместе с Артуром зал покинули и остальные принцы: избранницы смогли спокойно выдохнуть и, наконец, нормально поесть.

После ужина Соня привычно отправилась к Амелии. Может, ей нужна помощь, чтобы подготовиться к встрече с принцем или сделать причёску. Но на самом деле, Соне было любопытно и хотелось с кем-нибудь обсудить очередную выходку принцев.

Соня никогда не задумывалась о том, чтобы иметь подругу. Как-то сразу она приняла себя, как одиночку. Но сейчас поняла, что роль подруги выполнял капитан. Дядя стал для неё не только опорой и поддержкой в самый сложный период жизни, но и заменил семью и друзей. Она привыкла делиться с ним всеми мыслями и сомнениями, обсуждать любые мелочи, просто болтать о прошедшем дне, зависая вечерами в его домике недалеко от гарнизона. Сейчас же функция собеседника перелегла на хрупкие плечи Амелии Саттэм, но, кажется, девушка не была против.

– Я как раз шла к тебе, – улыбнулась соседка, как только Соня вошла.

– Ты не собираешься переодеваться? – слегка удивилась Соня и прошла в комнату, на всякий случай внимательно изучая обстановку. Мало ли, что могло измениться в их отсутствие. Всё же отбор невест: конкуренция жёсткая.

– Слишком много чести, – легкомысленно усмехнулась Амелия и осеклась, но Соня только мягко улыбнулась в ответ. – Знаешь, мне совсем не хочется идти. Встречаться с человеком в маске… ну, это, как минимум, странно. Не находишь?

Соня упала в кресло и вытянула ноги.

– Ну-у… Вообще в этом есть что-то необычное. Маска скрывает внешние эмоции, но как мне кажется, открывает истинные. Человек под маской перестаёт притворяться. Ему нечего бояться: подсознательно он чувствует себя в безопасности. Думаю, это одна из причин, по которой «тот-самый-принц», выбрал такой метод… хм… знакомства с невестами.

– О, я не задумывалась над вопросом с этой стороны… – задумчиво и слегка изумлённо пролепетала Амелия и вдруг воскликнула. – Просто удивительно, какая ты всё-таки мудрая, Соня Райт! Принц непременно должен на тебе жениться.

Соня невольно поперхнулась и села ровнее.

– Гм… я бы не спешила с выводами. Тем более, я уже говорила, что попала в список претенденток случайно. Скоро капитан вытащит меня отсюда и на этом всё закончится. А вот ты могла бы заняться младшим высочеством, пока он весь такой предрасположен к общению.