Дюжина невест для Владыки

Она махнула рукой, кажется, жалея, что заговорила об этом. Я внимательнее присмотрелась к ней. Линда была слегка полновата и не обладала ослепительной красотой Миранды или Лайзы, но ее можно было назвать хорошенькой. Все портила неуверенность, застывшая в ее глазах, привычка сутулиться и нервные движения.

Остаток пути девушки обсуждали последние столичные новости. В какой-то момент я выпала из разговора, углубившись в собственные мысли. От беспокойства магия внутри меня закручивалась узлом, норовя пролиться наружу. Я два дня не использовала силу, и теперь мой резерв был полон. Я и забыла это ощущение.

– Долго нам еще ехать? – проворчала Шейли. – Могли бы сперва накормить нас завтраком.

Я тоже проголодалась, да и волнение нарастало с каждым часом. Обязательно нужно было держать нас в неведении? Надеюсь, нас не везут на съедение к какому-нибудь дракону-отшельнику? До чего же дурацкие мысли лезут в голову, когда нервничаешь!

– Погодите-ка! – выглянула в окно Шейли. – Кажется, мы приехали!

В ту же минуту карета замерла, и мое сердце подпрыгнуло к горлу. Дверь открылась, и Рейнар сообщил:

– Мы на месте.

Выйдя из кареты, я в удивлении распахнула глаза. Мы остановились у подножия высокой, поросшей лесом горы. Она стояла одна-одинешенька посреди практически чистого поля и выглядела донельзя странно. Дядя учил меня географии, но я не помнила, чтобы близ Миарры были горы.

Повинуясь жесту Владыки, мы приблизились к горе. Отсюда был виден вход в пещеры, от которого буквально веяло опасностью. Все мои чувства обострились, а волоски на руках встали дыбом.

Встревоженные девушки столпились вокруг Владыки. Дождавшись, пока воцарится тишина, Тимарил заговорил:

– Леди, перед вами гора Крэйнир – последнее творение человеческих магов. Именно здесь и состоится ваше испытание. Все вы войдете в пещеры, и лишь те, кто найдет выход на поверхность самостоятельно, останутся участницами Отбора.

Несколько девушек вскрикнуло, я же, напротив, потеряла дар речи. Серьезно? Испытание – выбраться из пещер? Да я их и в глаза не видела никогда!

– Не беспокойтесь! – вперед вышел Рейнар. – Вашим жизням ничего не угрожает, путь укажет ваша магия. Если же все-таки что-то пойдет не так, вы сможете позвать меня на помощь специальным маячком. Но боюсь, на этом ваше участие в Отборе завершится.

Все складывалось лучше, чем я ожидала. Нужно всего лишь заблудиться и дать сигнал. Я повеселела, однако Рейнар вдруг посмотрел прямо на меня и добавил:

– Магия пещеры не даст вам солгать. Если вы в состоянии выбраться самостоятельно, то маячок не сработает.

От досады я прикусила язык и отвернулась, проигнорировав насмешливый взгляд архимага. Не понимаю, зачем им это? Разве не лучше присмотреть жену среди девушек, которые хотят этого?

– Вы уверены, что с нами ничего не случится? – поправив очки, спросила Клара.

– Абсолютно, – кивнул Владыка. – Это всего лишь один из этапов Отбора.

Звучит обнадеживающе, пробормотала я себе под нос. Пока Тимарил распинался о том, как он безумно рад Отбору, всех невест обошла распорядительница, вручившая каждой бурдюк с водой и тот самый маячок-кулон. А вот еды нам так и не дали, испытание требовалось проходить на голодный желудок.

Помимо воли я начала волноваться. Гора даже снаружи выглядела неуютно, каково же будет внутри? Но откладывать неизбежное было глупо, и я вошла туда в числе первых пяти девушек.

Нашим глазам открылась каменная пещера, расходящаяся на четыре направления, а в нос ударил затхлый воздух. На стенах висели горящие факелы, едва разгоняющие темноту. Я поежилась – здесь было довольно прохладно.

– Я не собираюсь помогать вам, – дернула плечом Миранда и свернула в один из коридоров, мгновенно пропав из виду. Две другие девушки последовали ее примеру, и со мной осталась лишь Клара.

– Если ты не против, – немного нервно сказала она, – я пойду с тобой. Я не люблю… пещеры.

Я кивнула. В отличие от Миранды, я не стремилась стать женой Владыки, потому компания Клары меня не смущала. Даже наоборот, вдвоем веселее.

– Куда пойдем? – спросила я у девушки, глядя на зияющие проемы.

Магическое чутье, которое должно было вызволить нас отсюда, упорно молчало.

– Может, направо? – предложила Клара.

Направо так направо. Этот коридор оказался значительно уже, а потолок нависал прямо у нас над головами. Сверху медленно капала вода, действуя на нервы. Клара побледнела еще больше, но шла рядом, то и дело кусая губы.

Вскоре коридор разделился на три прохода, и мы снова выбрали правую сторону. Остальных девушек мы не встречали, и это одновременно и пугало, и обнадеживало. Вполне возможно, мы единственные, кто не сумел выбраться из каменного лабиринта… Но у меня возникло ощущение, что мы ходим по кругу!

Стоило войти в очередной коридор, как факелы на стенах вдруг погасли, оставив нас в кромешной тьме. Я, вздрогнув, схватилась за локоть Клары, а по спине поползли липкие мурашки. Благословенная Эона, да мы сгинем здесь!

С трудом переборов приступ паники, я сделала глубокий вдох. А что мне мешает зажечь свет? Протянув руку к факелу, призвала силу, и коридор осветило дрожащее пламя. Поразмыслив, я сняла его со стены.

Клара шумно выдохнула:

– Спасибо тебе! Я так испугалась, что даже не сообразила использовать магию.

– Такое ощущение, что это место специально создано, чтобы пугать, – задумчиво произнесла я. – Я опасаюсь каждого поворота.

– Ну, конечно! – вдруг просияла Клара, едва не хлопнув себя по лбу. – Гора Крэйнир! Я читала о ней в отцовской библиотеке. Она была создана специально для магов, готовящихся поступить на службу к королю. Они проходили каменный лабиринт, обезвреживали ловушки, тем самым подтверждая свой уровень подготовки.

Опешив, я едва не выронила факел из рук. Да, ловушек здесь нет, и на том спасибо. Я-то ожидала танцевальный конкурс или что-то в этом роде…

– Хочешь сказать, Владыка заставил своих невест проходить испытание боевых магов? Немного странный выбор.

Клара пожала плечами:

– Выходит, что так.

Некоторое время мы недоуменно пялились друг на друга, осмысливая этот факт.

– Ладно, об этом мы подумаем позже. Зачем бы нас сюда ни притащили, сейчас нужно выбраться на воздух.

Стены давили, и с каждой минутой, проведенной здесь, я все сильнее чувствовала слабость. Такое ощущение, словно мы бродим по пещерам уже несколько дней, а не пару часов. Вспомнив про бурдюк с водой, я жадно напилась и совершенно не по-аристократически вытерла рот рукавом.

– Я больше не могу! – топнула ногой Клара.

Сорвав с шеи маячок, она ожесточенно ткнула в прозрачный камень в кулоне и выжидающе уставилась на него. Но даже спустя несколько минут ничего не произошло. Ну и где же архимаг, который обещал прийти на помощь?

– Кажется, кулон не считает, что ты находишься в безвыходном положении, – хмыкнула я. – Давай попробуем найти выход.

Вручив факел Кларе, я опустилась на колени и оперлась спиной о стену. Думай, Ари. Страх и опустошение, которые я испытываю, наведены магией пещеры, а значит, ориентироваться на зрение и слух бессмысленно. Помочь может только моя собственная сила, ведь магическое чутье гораздо тоньше.

Зажмурившись и выровняв дыхание, я обратилась к дремлющей во мне магии. Ведь читала когда-то о магическом зрении, но так и не сумела освоить этот прием! Дядя и тетя не были магами, потому эту науку мне пришлось постигать самостоятельно. Все знания я почерпнула из доставшейся мне от мамы тонкой книжицы по основам магии. Кажется, там говорилось о медитациях…

Медитировать в сырой пещере мне еще не приходилось!

Но другого выбора не было. Спустя минут двадцать мне, наконец, удалось погрузиться в потоки своей магии. Ну, давай же! Как нам выбраться отсюда? В ответ до меня донесся порыв ветра. Я встрепенулась и открыла глаза.

Выход где-то справа!