Песчаное небо
Через шесть часов корвет разведчиков отправился на планету. Я мерил каюту бесконечными шагами, курсируя из угла в угол в течение нескольких часов. Тягостное ожидание томило меня неизвестностью, как жаркое в горшочке. Через пару часов я вконец спекся, заболела голова. Но я так же монотонно заставлял себя переставлять ноги, суеверно боясь выйти из каюты. В гудящей голове царили воспоминания, страхи и вина. Если бы я озаботился первым делом наказать лиге связаться с Цветущим – могли бы они успеть?.. Казалось, ненасытная планета жаждала новых смертей, а отправлять партию за партией предстояло мне. Если и в этой группе кто-то еще погибнет, мне пора будет стреляться.
От раздавшегося в голове голоса сердце едва не выпрыгнуло у меня из груди:
– Командующий, мы закончили. Через полчаса пристыковываемся к вам.
– Как они? – выдохнул я, – все живы?
Меня коснулось изумление доктора. Он, по-моему, даже опешил.
– Разведчики? А что с ними могло произойти?.. Командующий – они перемещались по планете примерно с таким же комфортом, как у себя в каюте. Вам совершенно не о чем беспокоится: оснастка и оборудование наших ребят не идет ни в какое сравнение с тем, что использовали вы. Благодаря, кстати говоря, вашим же рекомендациям! Я как доктор настоятельно советую вам выкинуть из головы все страхи и заняться делом. Ваша депрессия лечится не хождением взад-вперед, а работой.
Квисс исчез у меня из головы, несколько даже обидевшись. М-да, Гассу бы такую уверенность в себе…
Я привел себя в порядок, и через примерно подсчитанное время вышел в кают-компанию. За столом находились доктор Квисс, доктор Мессануг и Сюин. Последняя смотрела на меня без улыбки. Ага, я знал…
Я сел в свободное кресло и закинул ногу на ногу. Похоже, наигранность моей непринужденности поняли все. Что ж, тем лучше.
– Рассказывайте, – вздохнул я.
Они, похоже, безмолвно посовещались, и Сюин, поднявшись с места, вытянулась как новобранец:
– Проникновение на «Цветущий» произошло, как и было запланировано – в рамках графика и без эксцессов…
Мой взгляд заставил ее умолкнуть.
– Поднебесная моя… мне и так хреново. Можно без официоза?
Поднебесная вздернула брови, в ее голосе зазвенел лед: – Вы мне недавно дали понять, что нельзя, координатор.
Я молчал. Сюин – девочка умная, и казнить меня дольше допустимого не станет. Но я ошибся.
– На корабле царил форменный разгром. Экраны разбиты, оборудование искорежено, техника выведена из строя самым варварским способом…
Видимо, мое лицо превратилось в застывшую маску самого удручающего вида. Сюин смутилась, и отвела глаза. А я своим лицом и не играл – я просто вспомнил Фарча. Это ж его корабль, его еще восстанавливать…
– Похоже, это сделал ваш старпом. Он рвал и крушил все, до чего мог дотянуться… и даже… тела. Экипажа…
Носик ее сморщился, глаза заблестели.
– Ты правильно сделал, – добавила она чужим, вибрирующим голосом, – что не пошел с нами. Он, по-моему, просто обезумел…
В углу ее глаз вспухли слезы. Она подняла лицо к потолку.
Грезот… – свистящим шепотом выдохнул я, и тоже посмотрел на потолочный светильник. – Все-таки, Грезот. Почему я не удивлен…
– Вы знаете причину его безумия? – аккуратно поинтересовался дессмиец, несколько даже удивленно.
Я очень тяжело вздохнул, поставил локти на стол и потер ладонью лоб, ненароком захватив и глаза. Чему тут удивляться…
– Она очевидна, доктор. Видимо, Плух с Цейсой не захотели улетать с планеты, пока к ним кто-нибудь не выйдет, и он рассвирепел… Я этого и боялся. Нет, стоп. Я этого как раз ожидал, а боялся другого – что они захотят, но не смогут взлететь. При этом раскладе Грезот ополчился бы только на корабль, а не на экипаж.
Сюин непонимающе взглянула на меня, и я пояснил: – я смотрю глазами Фарча, валькирия. Для лаугхов, и уж особенно для капитана, первую роль всегда играет честь. Он тоже предпочел бы умереть, но не покидать планету. Он может гордиться своим пилотом, и это для меня огромное облегчение.
Мы помолчали, думая каждый о своем, и все вместе – о драме «Цветущего».
– Корабль можно восстановить, – сообщил мне Квисс. Я благодарно кивнул. Вслед за этим Мессануг чуть приподнял свое тело, и я понял, что это еще не все. Дессмийцы обычно вытягиваются в струнку по весьма серьезным поводам.
– Координатор, вы собираетесь спускаться на планету?
Он попал в точку. Мне нечего было ответить. Видимо, он этого ожидал.
– Послушайте меня, Крис. Мы прекрасно понимаем ваше состояние, но на планету вскоре пойдут группы исследователей и техников. Они тут никогда не были, и именно ваш опыт может уберечь их от беды. Ваш опыт, ум и умение ориентироваться в сложных ситуациях. Я вам хочу кое-что показать.
Он достал и положил в центр стола маленькую коробочку, больше напоминающую пластинку.
– Что это? – нахмурился я.
– Это усилитель мыслепередачи, координатор Крис. Усилитель Гасса. У доктора Квисса есть такая же.
Телепат кивнул. И мысленно, и телесно.
Я протянул дрожащую руку, и взял коробочку в руку. Поднес к глазам, повертел. Видимых повреждений на ней не было.
– Он… исправен?
– Да, – ответил дессмиец.
– А почему же тогда… Не понимаю. Гасс не умел им пользоваться?
– Более чем умел. Он разрезал себе тело, чтоб контакт был абсолютным. Когда его мне принесли, он был весь в крови.
Доктор запнулся и тяжело вздохнул.
– Дело в том, Крис, что кто-то взял совершенно исправный прибор, и провел его сквозь наноизолятор. Знаете такие штуки? Ими изолируют провода или… продукты питания.
Я медленно кивнул, все еще не понимая, как это могло произойти.
– В результате клеммы не фиксировали контакт. Мы, дессмийцы, обычно используем подкожные устройства, и этот из их числа. Гасс все правильно сделал, видимо поняв Цейсу буквально. Но изоляция превратила этот чувствительный прибор в простой кусок пластика. И когда ваш биолог понял, что прибор не работает, он принял решение садиться на планету. Прекрасно понимая, чем ему это грозит. Но он знал, что без его помощи группа не справляется. А кто-то даже погибает. И, сдается мне, что Гасс дорожил своей честью не меньше, чем ваш капитан. Потому что он тоже предпочел умереть, но помочь тем, кто нуждался в его способностях.
И тут меня пронзило. Цейса, велевшая мне подкрепиться перед высадкой; Фарч, возразивший, что ей еще рано в старпомы, и глумливо ухающий Грезот встали перед моими глазами и застыли, прощальным упреком прошлого.
Я стискивал маленькую пластиковую коробочку, а плечи мои тряслись от душивших меня слез. Я услышал, как собеседники покидают кают-компанию. Сюин подняла с пола и поставила на стол Ядро «Цветущего» с видеозаписью последних часов жизни экипажа. И на прощание погладила меня по плечу.
* * *
Ожидание затянулось. Никто так и не вышел к кораблю в оговоренный срок, и экипаж все более нервничал. Цейса безвылазно торчала за своим пультом, Грезот занимал руки изготовлением какой-то этажерки, а Плух дремал в кресле пилота с далеко откинутой спинкой. Часы шли, отчаяние, витавшее в воздухе, крепло и разрасталось. Перед посадкой они запрограммировали корабль так, чтобы можно было стартовать в любой момент, лишь коснувшись определенного сенсора – и сенсор этот сверкал почти под самой рукой лаугха. Они предусмотрели все, кроме одного – что к ним никто не выйдет. С самого начала они собрались ждать до последнего, а вот определить это «последнее» – не решались.
Грезот, который теперь ходил максимально тихо и незаметно, взял свою этажерку и прошел с ней к пульту корабля. Быстро отсоединил кресло Плуха от напольных фиксаторов, отодвинул, развернул и, победно ухмыльнувшись, ткнул в пульт. Гудение генератора антигравитации смолкло.
– Зачем?! – злобно крикнул Плух, бессильно заизвивавшись в кресле. – Включи! Ты что задумал?!
– Заткнись. – Старпом достал из кармана заготовленную пилюлю и вколол ее себе в руку.
Цейса бессильно растеклась перед своим пультом бронзовой, пульсирующей кляксой, накрытой прозрачным колпаком – консоль возвышалась над дессмийкой на добрых полроста, и дотянуться до нее казалось так же нереально, как воспарить к потолку. И экзоскелет не спасал – на нее навалились такие перегрузки, что она практически стекла на пол сквозь его твердые грани. Сознание пока не собиралось ее покидать, поэтому она – вариант за вариантом – перебирала всевозможные способы взаимодействия с кораблем и хитрыми устройствами, способными облегчить ее беспомощное состояние.
Плух все так же лежал в кресле и еле шевелился. Она не могла видеть его лица, но, судя по прерывистому, хриплому дыханию и лихорадочной, дробной частоте сердцебиения – дело обстояло самым безнадежным образом. Она вдруг представила, что тут творилось с биологом… Бедный, глупый, глупый, Гасс – что ты сделал не так?.. И почему они все не выходят? Завалило? Даже с Малышом? Или они так же раздавлены, распластаны по камням, и не в силах пошевелиться? Погибли? Изолированы? Пойманы? Аналитический ум дессмийки негодовал, пытаясь решать задачи с таким множеством неизвестных.
Насколько дессмийка в ее нынешнем состоянии могла распознать, Грезот тоже сипло хрипел, изнывал и терзался чудовищной для его веса гравитацией – но зато как-то мог передвигаться по кораблю. Вероятно, благодаря вколотому коктейлю. Наверное, тело лучше иметь хоть и тяжелое, зато твердое, нежели наоборот. Да это ее, в конце концов, не сильно интересовало – основные мысли все так же устремлялись под землю, к спасательной группе.
Грезот подковылял к растянувшейся на бугристом полу Цейсе, цокая перед собой своей этажеркой, и ненароком наступил на щупальце дессмийки, вроде как случайно попавшее под ногу. Несколько секунд злорадно ее разглядывал, затем брезгливо шваркнул ногой, отпихивая разметанные перед кухонной дверью щупальца ближе к пульту.
– Кусок слизи… – выцедил он.
Цейса не ответила. Хотя, говорить она могла свободно – ее речь не зависила от дыхания, а формировалась речевым синтезатором, на него тяжесть никак не влияла.
Уларк все не отходил. То ли он упивался ее состоянием, то ли какая-то мысль все не давала ему покоя. Простояв так с минуту, Грезот рывком приопустил этажерку, и протянул дрожащую руку к гермошлему Цейсы.
– Грезот! – предостерегающе крикнул Плух, бдительно отслеживая каждый жест уларка. Старпом не обратил на его вопль ни малейшего внимания – он все дальше и дальше тянулся к полимерному колпаку кибернетика – а для этого ему приходилось сгибаться все ниже и ниже.
– Не трожь!!! – чуя непоправимое, отчаянно рявкнул Плух. Он будто ожил – и даже приподнялся на локтях, багровея и трясясь всем телом.
Грезот дотянулся до колпака дессмийки, и попытался своротить его набок. У него это плохо получилось, но колпак тут же запотел изнутри, а рука уларка соскользнула, и он пребольно саданулся ребрами о жесткую грань ходунков. То ли ругнувшись, то ли удовлетворенно крякнув, он с трудом выпрямился, подрегулировал свою опору и поковылял к себе в каюту.
– Через час стартуем, – бросил он лаугху, потирая ушибленный бок и отчаянно кривясь – приготовится к старту!
– Пеклова… тварь! – яростно трясясь, выцедил пилот, глядя на медленно растущую прореху меж колпаком и телом дессмийки.
– Дождись их, пилот, – произнесла она ровным голосом. – Не теряй надежды.
Плух исказился в лице, заизвивался в кресле, и согнувшись, дотянулся до энергетического узла, находившегося подле его сидения на стене. Сорвал крышку – и не рассчитал усилий: та сковырнулась с петель и с металлическим дребезгом рухнула на пол; сунул руку и, не глядя, нащупал внутреннюю заслонку. Слыша, как Грезот возвращается, он суетливо ускорился, распахнул внутренний лючок и прямо на глазах показавшегося из каюты уларка выдрал целый пук проводов. В щитке что-то бахнуло. Свет погас, в абсолютной темноте раздался яростный рев старпома.
Вторя ему, за иллюминаторами бессильно выл ветер.