Башня

Стииг покачал головой.

– Глупо. Теперь они глаз с тебя не будут спускать.

Найл мрачно уставился в окно.

– Куда же мне деваться?

– Прежде ты должен выполнить наш с тобой уговор, – улыбнулся старец.

– Это загадку-то?

– Не загадку, просто ответ на простой вопрос.

Найл зарылся лицом в ладони, но ясности в мыслях не возникало.

– Ты ждешь, чтобы я сказал… почему ты не в состоянии помочь мне уничтожить пауков?

– Не совсем. Ты спрашивал, могу ли я сказать, как этого добиться. Я ответил, что нет, потому что запрещено. Но помочь тебе не отказывался.

– Но прежде хочешь, чтобы я догадался обо всем сам?

– До тебя начинает доходить, – кивнул собеседник.

Найл задумчиво произнес:

– Ты не можешь мне сказать, как их одолеть, потому что… – он тщательно подбирал слова, – … потому что подсказка – слишком легкий путь. Человек должен добиваться свободы сам… иначе он не оценит по достоинству, что значит быть свободным. – Он посмотрел на старца. – Это и есть ответ на загадку?

– Частично.

Найл тяжело мотнул головой; усталость по-прежнему донимала дурнотой и тяжестью.

– Больше ничего на ум не идет.

– Что ж, пока достаточно и этого.

– Значит, ты мне все-таки поможешь? – встрепенулся Найл.

– Прежде позволь еще один вопрос. А зачем тебе понадобилось уничтожить пауков?

Вопрос насторожил Найла, в нем чуялся скрытый подвох. Помедлив, сказал:

– Этот город построили люди, а пауки городов никогда не строили. Они живут в городах, оставленных людьми.

– Но зато они хозяева Земли. Это разве не доказательство, что у них есть над людьми превосходство?

– Нет. Просто у них сильнее развита воля. Но такой жизни они не достойны.

– А почему?

Найл призадумался, затем досадливо тряхнул головой.

– Не могу объяснить. Но чувствую, что это так!

– Если ты намерен одолеть пауков, – с мягкой назидательностью заметил старец, – тебе необходимо знать, почему это так.

– Ты можешь мне сказать?

– Я могу еще больше: показать. Ступай за мной.

Найл не замедлил, подчиниться и пошел коридором в галерею.

Он думал, что сейчас надо опять будет укладываться в машину умиротворения, но старец не задерживаясь прошел мимо и ступил в белый столп; Найл последовал за ним. Поднялись.

Выйдя наружу, Найл обнаружил, что стоит в комнате на верхотуре башни с видом на город. Странно было видеть ее снова.

Иллюзорная панорама Флоренции представлялась такой явственной, что теперь сложно было от нее отвыкнуть. Солнце клонилось к закату.

– Ложись вон туда, – старец указал на черную кожаную кушетку.

Возле кушетки на стекле черного столика лежало устройство из скрепленных меж собой изогнутых металлических полосок; оно напоминало обрывки шляпы.

Длинный провод соединял его со Стигмастером.

– Надень на голову, – велел Стииг, сопроводив слова мысленной иллюстрацией. Найл не рассуждая подчинился. Гладкие упругие подушечки прилегали ко лбу и вискам.

– Устраивайся поудобнее, голову на подушку. Готов?

Найл кивнул. В местах, где подушечки касались кожи, чуть покалывало, будто иголочками.

Юноша прикрыл глаза.

Он готовился увидеть какой-нибудь умозрительный образ, которому, может статься, вторит невыраженным словами поток сознания. Ощущение же оказалось сугубо физическим: покалывание, переходящее постепенно в легкое пощипывание.

Все это сопровождалось приятным ощущением, как если бы вдруг он отрешился от тела и плавно взмыл в небо, словно воздушный шар.

Приятное пощипывание из головы оттекло к ногам.

Он совершенно не ожидал такого невыразимого блаженства.

Колкие искорки обрели вдруг свечение, образовавшее вокруг тела белый ореол.

Свет постепенно проник в каждую пору, тело будто обрело прозрачность.

Похожее удовольствие он испытывал, прижимаясь телом к Мерлью, только это было куда сильнее.

И тут даже сам свет внезапно озарился изнутри яркой, насыщенной вспышкой, сравнимой разве что с высоким звуком. Звук реял все выше и выше, свет стал ослепительным, как солнце в разгаре дня. Но все это было лишь прелюдией к тому, что почувствовалось затем секунд на пять.

До этого момента Найл воспринимал все происходящее пассивно, с молчаливой признательностью.