Ведьмы и колбасники

Армия насекомых

Разведчик осмотрел болотный остров: вся растительность съедена, все животные тоже ушли на корм.

«Королева права: экспансия необходима. Задержись здесь еще на несколько дней, и начнем вымирать от голода. Еще раз убеждаюсь, что с моими мозгами глупо давать советы Королеве, ведь ее интеллект на уровне мозгляков».

– В походную колонну стройся! – громко приказал Р-18, командующий армией вторжения.

Около трех сотен воинов быстро заняли походный порядок. Воины едва набрали рост, еще не налились в полную меру силой, но и такими радовали глаз полководца.

– Вперед, шагом марш, – последовал новый приказ, и сверкающее хитиновыми боками воинство пошло по гати через болото.

Гать еще была не достроена, кое-где воины проваливались по пояс, но ни один из них не дрогнул перед опасностью, страх им был неведом. Шаг в сторону – утонет, но будет ли бояться воин, если его мозгов хватает только на исполнение команд и утоление жажды кровью погибающего врага.

Чем больше командарм любовался ратью, тем больше теплело его сердце, ритмичнее и мощнее гоня желтую кровь. А тело, обогащенное кислородом, так и плясало, так и рвалось в бой. Недаром в разведчике все смешалось: и ярость воина, и способность к труду рабочего, и кое-какие возможности мозгляка. Вот только заменить трутня, а тем более матку он не мог, не было чем.

Отряд насекомых преодолел болото без потерь. Р-18 сверился с картой и направил колонну к ближайшему поселку млекопитающих.

Предводитель воинства в победе не сомневался. Разве смогут мягкотелые существа противостоять зубастым, рогатым, закованным в панцири насекомым, этим совершеннейшим во вселенной существам убийства.

Поселок возле болота

Поселок с почти деревенским укладом просыпался под пение петухов, мычание коров, ленивый собачий лай и гудок единственного предприятия, лесопильного заводика.

Андрей, молодой специалист, инженер-деревообработчик, получил первый в своей жизни очередной отпуск и решил посвятить начало его борьбе с насекомыми. Дело в том, что его взяла на постой чрезвычайно неаккуратная хозяйка, и клопы с тараканами не давали житья. Но выбирать не приходилось, ведь хозяйки аккуратистки никого в свои избы не подселяли.

Андрей тоже слышал гудок родного заводика – призыв спешить на работу, но только не ему. Он лениво потянулся до сладкой ломоты в суставах, хотел еще понежиться, но привычка взяла свое.

Андрей встал и расставил на столе заранее купленные баллончики аэрозоля со средствами от всяких насекомых. Андрей толком не знал, какое средство больше всего ему подойдет, и поэтому выкупил почти все запасы средств от насекомых в поселковом магазинчике.

Вереница баллончиков сверкала лакированными боками в утренних лучах светила, вселяла уверенность в успехе дела, но клопы игнорировали Андрея и его мечты. Один, уже нажравшийся инженерской кровью минувшей ночью, спрыгнул с потолка на стол и выискивал, кого бы еще куснуть.

Нахальный клоп вывел Андрея из забытья. Он нацепил респиратор и из первого попавшегося баллончика пустил струю аэрозоля на маленького, но ух какого злобного кровопийцу.

Клоп дернулся в одну сторону, рванулся в другую, но вот он кувыркнулся, суча лапками, а вскоре затих, лишь изредка его конечности конвульсивно пытались уцепиться за воздух.

– Порядок! – радостно оценил средство Андрей и приступил к химической войне со своими мучителями по всему дому.

Хозяйка дома, Фрося, уехала к сестре на неделю. Андрей тоже сегодня же собирался уезжать на отдых в горы. Он договорился с приятелями, бывшими студентами его учебной группы, встретиться у стен родного университета и махнуть на Памир. Так что отрава за время отпуска выветриться успеет.

Респиратор помогал, но полностью не спасал от едких испарений, и Андрей пожалел, что не взял противогаз у начальника гражданской обороны завода. Наконец стало невмоготу и пришлось выйти отдышаться свежим воздухом.

Андрей сразу не понял, что в поселке что-то случилось. Но вскоре услышал захлебывающихся в лае собак, и увидел толпу людей, несущихся по улочке. Даже бабуся Настя, после каждого шага отдыхающая по минуте, на сей раз, неслась вприпрыжку в арьергарде ошалевших людей.

Только стих топот толпы, как взвизгнула бензопила и начала стрекотать на холостых оборотах.

«Что творится?!» – по серьезному заинтересовался отпускник, выходя из дворика на улицу.

Метров за десять от него размахивал бензопилой пило рамщик Федя. Но больше всего поражал воображение не пило рамщик, от этого буяна и выпивохи всего можно ждать, а исполинские муравьи, пытавшиеся цапнуть огромной пастью Федю.

Муравьи наверно поняли насколько грозное оружие у человека и держали дистанцию. Один перепиленный муравей лежал в конце улицы, а еще у одного бензопила отхватила клешню, и из обрубка сочилась желтая гадость, но насекомое-инвалид все одно скакало возле человека вместе с десятком целых чудищ.

Но вот пила хрюкнула и остановилась. Трехметровые насекомые бросились на Федю. Кулаки-кувалды не одного противника отправили в нокаут, но на сей раз оказались бессильны. Живот врага даже не прогнулся под могучим кулаком, вот только сам Федя стал легкой добычей клешней и челюстей.

Андрей тер глаза, не веря в происходящее. Но сколько не пытался убедить себя, что это галлюцинация от отравы, все равно кошмарные создания не исчезали, а с голодной яростью кромсали совсем недавно живого человека и запихивали в ненасытные утробы теплую человечью плоть.

Насекомые-воины жили на болотном острове впроголодь и сейчас с упоением утоляли призывы желудка вкуснятиной. Это не то, что грызть деревья. Оголодавшие воины жевали всякую живность: людей, кур, собак… вот только на три сотни жадных ртов еды не хватало, она довольно шустро сбегала.

Один воин заметил Андрея, у него потекла на подбородок голодная слюна, и, щелкая клешнями, он бросился к лакомству.

Андрей, словно завороженный, уставился на вымазанную алой кровью Феди кошмарную тварь, но рванулся через калитку во двор, только когда клешня едва не отхватила глупую голову.

Насекомое не отставало, и Андрей рефлекторно пустил струю аэрозоля в ненасытную пасть. Грозная биологическая машина смерти покачнулась, беглец заметил это и выпустил на преследователя остатки яда в баллончике.

Охотник до человечины рухнул, пару раз судорожно клацнул клешнями и замер.

В калитку вбежал воин-инвалид с отрезанной бензопилой клешней, но вторая щелкала весьма зловеще, и безоружный Андрей юркнул в хату.

В избе насекомое загнало Андрея в угол к печке, и он отбивался от грозного врага ухватом. Но вот исполинское насекомое качнулось, лапы подкосило, и оно рухнуло на вязанку дров.

«Надышался яда!» – определил Антон.

Хоть и пришлось натерпеться страха, но Антон голову не потерял. Он спокойно переоделся, собрал сумку с деньгами, документами, запасом белья и еды. Еще в дорогу взял остатки аэрозоля.

Антон выглянул в окошко, увидел пустую улицу и неподвижного муравья во дворе.

Помешкал с минуту, собираясь с духом, и вышел на улицу.

Остров

Хоть молодой Королеве подчинялось всего около тысячи взрослых насекомых, но она поставила этикет в своем Дворе почище, чем у старой Королевы на Муравейнике. Р-18 пришлось ожидать в приемной целый час, пока Королева соизволила принять командарма.

– Гонцы передали о победе моей армии. Расскажи о подробностях битвы, – сразу обратилась матка к командарму. – Может твой рассказ немного развеселит меня, а то здесь ужасное однообразие, смертная скука.

Королева обвела рукой тронный зал, слепленный из земли, глины и слюны рабочих. Здесь действительно развлечениями не пахло, разве что трутень в поте лица ласкал Королеву, но его работа уже воспринималась чем-то обыденным и даже не замечалась властительницей насекомых. А ее однообразная забота о численности подопечных была тем более скучна, и она не думала кудахтать над каждым яйцом, будто бы снесла Мир.

– Королева, мы победили, но возникли непонятные осложнения.

Королева вся напряглась от удивления, а готовое появиться на свет яйцо, опять спряталось в теле матки.

– Я думал, что мягкотелых обитателей поселка наши воины-храбрецы искромсают в клочья без проблем, – Р-18 немного замялся, но, наконец, признал вслух неприятную очевидность: – Мы понесли потери. Пятнадцать воинов погибло и столько же стало неполноценными бойцами, ибо лишились клешней или ног. Еще два десятка лечатся от ран.

– Как?! Как маленькие враги с крохотными зубками и совсем без клешней нанесли урон моей армии?! Не верю, такого не может быть!!!

– Можете сами убедиться, – парировал Р-18 и что-то шепнул дворецкому.

Дворецкий передал приказ дальше, и спустя толику времени, перед очами властительницы лежали изувеченные до смерти бойцы. Для сравнения с боевыми качествами противника положили нескольких землян рядом с погибшими насекомыми. Как ни старался Р-18 доставить целыми останки людей, но изголодавшиеся воины у каждого человека хоть что-нибудь оттяпали. Правда останки оказались незначительно поврежденными, и недостающие фрагменты легко восполнялись воображением.

Королева внимательно изучила коллекцию тел, затем мощными челюстями искромсала одного человека и с удовольствием его съела.

– Вкусно, – определила она. – Но я так и не поняла, как эти мягкотелые существа могли дать моим воинам отпор? Р-18, сдавайте командование армии молодому офицеру, а сами займитесь работой по своей специальности, разведкой.

Райцентр

Андрей спрыгнул с кузова переполненного грузовика. За ним слазили на землю соседи из поселка.

Площадь райцентра уже бурлила взволнованной толпой. Еще не пришедшие в себя от пережитого жители оккупированного поселка выплескивали свой страх в толпу, и она верила, а как не поверить, ведь не один, а все беженцы твердили одно и тоже о трехметровых людоедах.

В гудящей слухами площади Андрей увидел Фросю, свою домовладелицу. Фрося тоже приметила постояльца и усердно заработала локтями, пробираясь к молодому инженеру.

– Андрей, правда, что людей в поселке нечисть ест? – забыв поздороваться, выдохнула вопрос Фрося.

На Андрея налетел запашок больных нечищеных зубов и пропотевшего под мышками затасканного платья, но он давно смирился с причудами неаккуратной Фроси.

– Правда. На моих глазах съели пило рамщика Федора. Он защищался бензопилой, одного гада перепилил, но пила заглохла, и его расчленили и сжевали без остатка. Только лужица крови осталась на асфальте, даже одежду проглотили.

Фрося еще поохала из-за жуткой кончины пило рамщика, спросила о других знакомых, но Андрей сам уходил из поселка одним из последних и мало о ком мог рассказать, только о нескольких соседях, которых подобрала на шоссе машина.

– Ты ел сегодня? – наконец опомнилась, хоть и неряшливая, но беззлобная и по-своему заботливая Фрося. – Пошли к сестре, накормлю, чем Бог послал.

Андрей только сейчас ощутил голод и услышал противное урчание в желудке.

До сестры Фроси идти всего несколько кварталов, но по дороге Андрей успел рассказать о своей битве с клопами, и о том, как средства от насекомых его неожиданно выручили.

Фрося охала да ахала, искренне сопереживая рассказчику. А когда добрались домой и уже сидели за столом, Фрося не отставала с вопросами от своего квартиранта, и ему, бедолаге, с полным ртом, чавкая, приходилось описывать пришествие неведомых тварей.

Только Андрей утолил голод, как пришла Фросина сестра, и ему пришлось вспоминать сумасшедший день заново.

Так суматошно тек день, незаметно подкрался закат, а за ним пришла ночь. Городок уснул, но сны были тревожными, нервными, совсем непохожими на спокойные грезы обитателей тихого городка.

Райцентр, утро

Р-18 подошел к окраине городка. Городок еще спал, только петухи пробовали голос, и иногда лениво брехали собаки. На Р-18 был костюм землянина, найденный в одной из хат поселка, а само тело и голову разведчика покрывала пластичная масса, умело его камуфлирующая под человека.

Р-18 удивился беспечности людей. Ведь они уже должны знать о нападении на поселок, но постов в городе разведчик не нашел.

«Неужели беженцы из поселка не предупредили об опасности? Все же млекопитающие всегда примитивны!» – терялся в радостных догадках лазутчик Королевы.

Только разведчика интересовала не служба оповещения об опасности, организация постов в городе и прочая дребедень. Р-18 желал одного: узнать, как мягкотелые земляне умертвляют непобедимых воинов Муравейника?

Райцентр действительно беспечно спал. Совсем рядом, на опушке старого хвойного леса, копила силы вражья рать, а городские власти не удосужились попросить хотя бы роту военных. Вообще то они прореагировали на необычные события, они доложили областному руководству о нашествии людоедов, но в форме анекдота. Там посмеялись, и на этой веселой ноте завершилась военная поддержка городка.

Сам Р-18 ни раза не видел, как погибли его воины. Он наблюдал лишь, как солдаты Муравейника успешно расчленяют противника, и никак не мог представить сопротивление людей мощным клешням. Он пытался расспросить раненых воинов и тех, кто сражался рядом с погибшими товарищами: в чем сила землян. Но дебильные бойцы, как ни напрягали крохотные мозги, объяснить ничего не могли.

Р-18 шел по сонному городку, заглядывал в окна домов, видел спящих людей, но ни у одного из них не обнаружил клешней, огромных челюстей или чего-то подобного. Р-18 недоумевал, и было из-за чего, ведь несколько его воинов было разрезано на части, а двое погибло без особых повреждений. Не могли же их задушить слабосильные руки людей?!

Р-18 не мог догадаться, что земляне пользуются оружием. Великий Муравейник покорил свою планету и две соседних у своей звезды исключительно силой зубов и клешней воинов. Цивилизация насекомых постигла секреты межзвездных путешествий и иных не отгаданных Землей тайн, но не научилась использовать оружие. Насекомые научились растить ученых, грозных воинов, трудолюбивых рабочих. Цивилизация Земли практически не растила специализированных особей. Любой, взяв дубину, превращался в воина, не говоря о более мощном оружии. Книги и учеба могли превратить в ученых, а если способностей не хватало, то получались инженеры, рабочие и другие специалисты. А лодыри и придурки пополняли армию неквалифицированных кадров.

Но Р-18 почти ничего не знал о местной цивилизации. Он тщетно думал о том, где скрываются человеческие клешни, как нить рассуждений прервал истошный лай на окраине городка и людские вопли.

«Началось наступление!» – радостно определил он, идя поближе к месту сражения.

Городок делила надвое река. С более высокого берега Р-18 наблюдал за победным шествием соплеменников.

Насекомые четырьмя колоннами входили в город на низком берегу. Войдя в город, воины разворачивались во фронт, охватывая городок в полукольцо.

В городке царила паника, а воины Муравейника четко выполняли поставленные цели. Р-18 оценил действия нового командарма даже лучшими, нежели он сам планировал битву.

Из домов выбегали разбуженные воплями соседей люди и попадали под клешни и челюсти безжалостных убийц. Спросонья обитатели городка не успевали сориентироваться и не имели при себе даже верхней одежды, не то, что оружия.

Битва больше походила на бойню, и это радостное зрелище привело в восторг Р-18, он даже забыл о цели своего внедрения в логово млекопитающих.

Но вот через речку, по старому деревянному мостику, проскочила машина канареечного цвета и спустя минуту остановилась среди убегающих горожан. Из машины выскочили пять милиционеров и, что-то крича, продирались на встречу неминуемой гибели, так, по крайней мере, казалось загримированному под человека насекомому.

Р-18 заинтриговала необычная пятерка в серых мундирах безумной храбростью.

«Наверно воины?» – подумалось ему, но исход все равно казался трагичным для людей, ведь у них кроме слабосильных конечностей и маленьких зубок ничего более грозного не наблюдалось.

Но вот безумные земляне достали какие-то железяки, и те стали бабахать наподобие грома. Но что удивительно: как только грохнет, то воина Муравейника отбрасывает назад, и из него начинает сочиться желтая кровь.

Воины, не обращая внимания на боль и потерю крови, вновь бросались на людей, но их отбрасывали назад новые выстрелы. А милиционеры не могли понять, почему противник не подает замертво?! Но откуда они могли знать, что крохотная дырочка от пули может серьезно повредить или уничтожить воина-насекомого, лишь разрушив его мозг или сердце. Но попробуй в них попади, если сердце укрыто за толстой хитиновой броней, почти недоступной пистолету, а мозг настолько мал, что попасть трудно, если даже знаешь его местонахождение. Кто бы догадался, что мозг воина прячется чуть выше задницы. В голове не оставалось места даже мозгу-крохотуле, из-за огромных челюстей, глаз, ушей, чуткого носа.

Случайно одна пуля-дура угодила в мозг насекомого, и гибель противника несколько приободрила защитников города. Но боеприпасы кончались, и милиционеры отступили к мосту, прикрывая эвакуацию сограждан. Милиция без потерь отбивалась от десятка-другого настырных насекомых, пока у одного из защитников переправы не заклинило патрон, а воспользовавшийся временной беззащитностью человека пришелец из глубокого космоса едва не отхватил ему голову. Милиционер увернулся лысым черепом от клешни, живые ножницы скользнули по гладкой поверхности и отхватили ухо. Оружие вновь заработало, вся обойма ушла в агрессора без прицеливания, и опять повезло – второй гигант рухнул замертво.

Р-18 не мог понять, как людям удалось вырастить металлические грохочущие смертью конечности, но, в конце концов, интеллект разведчика справился с задачей, он сообразил, что люди используют в бою приспособления, как его сородичи космические корабли для перелетов.

А в это время Андрей с Фросей и ее сестрой тоже подбежали к мосту. До спасительной переправы оставалось меньше сотни метров, но на мосту уже шел бой, а Андрею с отступающими горожанами преградили путь пять или шесть жутких страшилищ.

Спасаться было некуда, ведь сзади тоже прижимали к реке гигантские насекомые. Кто-то бросился в реку, но Андрей не мог оставить приютивших его беззащитных старушек, и он пошел на прорыв. Андрей пускал струи аэрозоля сразу из обеих рук, а запас баллончиков висел в сумке на плече.

Ближайший гигант вдохнул насыщенный смертью воздух и рухнул на колени. Он щелкал челюстями и клешнями, но явно не соображал, что делает. Андрей с близи пустил еще яд прямо в пасть, и насекомое свалилось замертво.

К Андрею кинулось еще двое, а остальные трое воинов Муравейника побежали отрезать путь у спускающихся к речке людей. Андрей, увертываясь от клешней, угощал врагов отравой из баллончиков. Вскоре путь перед ним, подопечными старушками и еще целой сотней беженцев освободился.

Р-18 увидел, с какой легкостью хрупкое млекопитающее погубило мощных воинов, и на сей раз, понял, как это удалось.

Люди сожгли мост, преградив путь полчищу насекомых, а те плохо плавали, и наступление захлебнулось.

Насекомые прочесывали правобережную часть города, а люди укрепляли левый берег.

На берегу собралось наспех сколоченное добровольческое ополчение с охотничьими ружьями, топорами, бензопилами. Андрею подчинили отряд с химическими средствами борьбы. Руководство города на сей раз, запросило подмогу и им удалось убедить правительство оказать военную помощь. Ополченцы ждали роту десантников.

Новый командарм насекомых отправил радостную весть Королеве о захвате еще одной территории.

Р-18 решил не спешить с отчетом, а побольше разведать сильные и слабые стороны людей.

А молодая Королева, получив весть о победе, отправила скоростное сообщение на Муравейник. Ей не терпелось похвастаться, что она скоро будет править целой планетой. Она предчувствовала, как старая Королева захлебнется завистью, и воображение мук матери тешило юную правительницу.

Муравейник, дворец королевы

– Прочь с дороги, – рявкнул мозгляк А-11 и засеменил на слабеньких кривых ножках мимо оробевшего гиганта-воина.

– Королева!!! – забыв об этикете, выкрикнул радостную весть еще у порога. – Королева, свершилось!

– Что? – Королева своим равнодушием несколько охладила энтузиазм премьер-министра.

– Наш космический корабль достиг Земли, все яйца дали удачное потомство, а юная мать вырастила армию и начала успешную колонизацию планеты.

– Надеюсь, теперь не будете постоянно зудеть, на каждом шагу вымаливать родить преемницу? После моей смерти вы всегда сможете взять яйцо с зародышем будущей матки на Земле, ведь верно?

– Да, это так! – не мог скрыть радость премьер-министр.

– Юная правительница Земли подтвердила свою готовность оказывать свою помощь Муравейнику.

– Уж не считает ли она себя Королевой?! Оказывая помощь мне, она намекает на то, кто среди звезд главный!

Радостная весть о победе Муравейника совсем не принесла радости правительнице планеты. Практической пользы от Земли, удаленной на сотню световых лет, никакой, а «пощечину» от юной матки получила.

– Ступайте! – Королева раздраженно завершила аудиенцию. – Добились своего!? Но и я свое получила – больше не упросите нести яйца новых маток, этих непочтительных дур! – добавила вслед премьер-министру.

Райцентр

Полчища насекомых настойчиво и яростно продолжали атаковать защитников городка. И, не глядя на потери, им удавалось захватывать новые территории. Лавина насекомых казалась нескончаемой, но Р-18 хорошо понимал, что потери воинов должны быть значительно больше способностей юной Королевы к воспроизводству армии.

Плачевный конец интервенции первым просчитал именно разведчик Р-18 и решил действовать так, как никто не был способен во всей муравьиной армии. Он приступил к плану отступления. Но его план не был паническим бегством, а подготовкой будущего вторжения. Он рассчитывал собрать разведывательную информацию о противнике, узнать его слабые места, перенять лучшее в действиях людей и ударить вновь.

Р-18 успел прочесть несколько рассказов о фронтовых разведчиках и решил, как и они, добыть «языка». Он уже несколько раз отмечал успешные действия одного из защитников города и подбирался к нему поближе.

Андрей пустил струю из баллончика в еще одного гиганта, и тот свалился на мостовую, суча лапами и клацая клешнями. Еще одна порция, яда и муравей затих навсегда.

Еще одна атака захлебнулась, а на новую явно не хватало сил.

Андрей вытер пот со лба, и вдохнул полной грудью, но закашлялся. Все же дрянь пропитала воздух, но лучше кашлять и быть живым, чем на свежем воздухе попасть под клешни насекомых-людоедов.

Р-18, не скрываясь, подошел к Андрею. Андрей не заметил подвоха, уж очень неплохо загримировалось насекомое под человека. Андрей все свое внимание направил на перестройку в рядах поредевших захватчиков. Р-18 нанес сзади предательский удар, и Андрей осел прямо на руки разведчика. Р-18 забросил бесчувственное тело на спину и во всю прыть бросился к насекомым.

Остров

Наконец Р-18 убедил придворных пропустить его к Королеве.