Госпожа принцесса

– О, ты новенькая, да? Иди сюда, садись, тут никто не помешает, – девушку тут же схватила за руку какая-то дородная женщина с румяным лицом и в переднике. – Снова аррини, да? Ох, любит богиня наш дворец! – усмехнулась она. – Горничная? Впрочем, заговорилась я, вот держи, это похлебка, здесь хлеб, на второе рыбные котлетки и овощное рагу. На десерт – булочки с маком и корицей, приятного аппетита!

И неизвестная добровольная помощница умчалась дальше готовить. Злата с удовольствием поела, то и дело ловя на себе любопытные взгляды, но особо никто ей не мешал обедать и не расспрашивал. После она тихонько выскользнула из кухни и отправилась дальше на прогулку, теперь уже в парк. Сделав несколько шагов, Злата остановилась и с наслаждением глубоко вдохнула свежий воздух, напоенный разнообразными ароматами. Среди них попадались и знакомые, и неизвестные, и девушка неторопливо побрела по дорожке, рассматривая растения и цветы, иногда срывая лепесток или листик и растирая его в пальцах, мысленно прикидывая, куда можно использовать, и отмечая, о чем надо узнать в местной библиотеке.

Иногда до Златы долетали голоса гуляющих, и она поспешно сворачивала, не желая пока сталкиваться с придворными, или кто тут дышал воздухом вместе с ней. Пока что девушке было хорошо и одной, только вот с садовником бы как-нибудь встретиться, поговорить… Свернув на очередной дорожке, Злата остановилась, увидев около одной из клумб стоявшего на коленях мужчину в комбинезоне. Он что-то любовно копал, а рядом стояли несколько горшков с рассадой цветов с ярко-малиновыми и синими бархатными цветами. Ушки Златы встали торчком, она осторожно приблизилась, вытянув шею и пытаясь понять, что тут делает этот человек, и, не выдержав, спросила:

– Простите… Вы клумбу делаете? А что это за замечательные цветочки?

Пахли они изумительно, нежно и одновременно насыщенно, и Злата подумала, что неплохо бы использовать их для какого-нибудь крема или душистой воды…

– А? Да, клумбу. – Мужчина обернулся и посмотрел на Злату с добродушной улыбкой. – Интересуетесь цветами, барышня? – он хитро прищурился.

– Очень, – подтвердила Злата и присела. – Давайте я вам помогу? А вы мне расскажете. Вы же садовник, да?

– Он самый, – кивнул мужчина. – Я Тадеуш, барышня, – он выпрямился, отряхнул ладонь о комбинезон и протянул девушке.

– Злата, – она без всякой брезгливости пожала мозолистую, широкую руку.

Вскоре они уже болтали, как старые знакомые, и Злата, опустившись на колени прямо на землю, помогала Тадеушу с клумбами, внимательно слушая его и расспрашивая о растениях в парке. Вдвоем они справились быстро, и Тадеуш отлучился принести следующую партию для местного варианта альпийской горки, Злата же, мурлыча под нос незамысловатую мелодию, пока занялась уборкой мелких сорняков, проросших на соседней клумбе. Полностью поглощенная любимым делом, она даже не услышала, как к ней кто-то подошел. Только почувствовав осторожное прикосновение к пушистому хвосту, взвилась как ужаленная, замахнувшись лопаткой и чуть не зашипев не хуже настоящей кошки. И кто это такой смелый?!

– Извини-извини, оно само как-то, – незнакомый молодой человек весьма привлекательной наружности прикрылся рукой и даже отступил на шаг, однако его горящий восторгом взгляд не отрывался от главной гордости Златы, нервно хлещущей по юбке платья.

– Что само? – буркнула девушка, скрестив руки на груди и исподтишка разглядывая неожиданного собеседника. – Ты всех аррини за хвост дергаешь?

А парень оказался весьма симпатичным, чуть постарше ее, с темными волосами и открытой улыбкой. Хм. Он вздохнул и отвел наконец глаза, и, увидев проступивший слабый румянец на щеках молодого человека, Злата едва не захихикала. Неужели?..

– Н-нет, не всех, – парень потупился и едва не шаркнул ножкой, хотя руки убрал за спину, видимо, чтоб искушение не одолевало. – Просто он у тебя такой красивый… Вот и получилось. А ты новенькая, да? Я тебя раньше не видел здесь, – он внимательно рассматривал Злату, пока она лихорадочно соображала, как ответить так, чтобы не слишком соврать, но и всей правды не ответить.

Портрет принца ей, конечно, показывали, и она знала, кто стоит перед ней.

– Да, я недавно тут, вот решила садовнику помочь, – наконец обтекаемо ответила девушка. – А ты кто?

Ей показалось, что несколько мгновений парень колебался, но потом коротко вздохнул, словно решился на что-то, и ответил:

– Юлиан, принц, – он протянул руку и тут же добавил: – Только не шарахайся от меня, ладно? И подобострастие изображать тоже не надо, – Юлиан поморщился с досадой. – Надоело, знаешь ли…

– Злата, – представилась в ответ девушка, ее брови поползли вверх. – А почему это я должна шарахаться или изображать что-то? – удивилась она.

– Потому что все себя так ведут, – проворчал Юлиан, поглядывая на собеседницу.

– Ну, я не все, – Злата дернула плечом. – Но мне всегда казалось, принцы одни не бродят, только в сопровождении свиты…

– А зачем мне вокруг толпа лишних людей? – просто ответил Юлиан. – Свита нужна только по торжественным случаям, а тут я, можно сказать, у себя дома, – он обвел рукой вокруг. – Ты сильно занята? Пойдем погуляем? – предложил вдруг принц, чем снова удивил Злату.

Вот так запросто? Нет, она, конечно, не против, Юлиан не вызвал у нее отвращения и при первом знакомстве казался вполне милым и обходительным. Если больше не будет покушаться на ее хвост. Но вроде не собирается. Злата отложила лопатку и отряхнула, как могла, руки и платье, с досадой отметив, что все равно остались пятна. Жаль, что магия ей неподвластна…

– Давай помогу, – Юлиан присел и быстро провел по ткани ладонями, убирая грязь.

– С-спасибо, – пробормотала слегка обескураженная Злата, нервно дернув ухом.

– Давно в нашем мире? – непринужденно осведомился Юлиан, когда они неторопливо пошли по дорожке. – Была уже в городе?

– Пару дней всего, – тут Злата не врала ни капельки. – Нет, еще не получилось…

– О, здорово! – оживился Юлиан. – Могу провести экскурсию завтра, хочешь? Если, конечно, ты не занята, – спохватился он и, чуть поколебавшись, добавил: – И… если в самом деле хочешь, а не из вежливости и нежелания обидеть меня…

– В общем, пока планов никаких, – внутренне посмеиваясь над излишней воспитанностью Юлиана, ответила Злата. – Так что можем и прогуляться.

Никакой натянутости она не испытывала, даже учитывая титул нового знакомого. Парень как парень, только одет по-местному, на нем же нигде таблички «принц» нет, и вроде не заносчивый, как втайне опасалась Злата. Загадывать, конечно, не стоит, но продолжить знакомство она была не против.

Услышав ее ответ, Юлиан приободрился, расправил плечи:

– Отлично, договорились. Я к полудню освобожусь, где встретимся?

– Давай у ворот дворца, – предложила Злата. – А тебя точно отпустят в город одного? – на всякий случай уточнила она.

Ну как-то странно все равно выглядело, ладно сама девушка – приемная принцесса, но Юлиан же настоящий принц.

Ее собеседник весело хмыкнул:

– А иллюзия на что? Да и вообще, я умею за себя постоять, – он вытянул руку, и над его ладонью вспыхнул небольшой огненный шар размером с теннисный мячик.

Злата восторженно ахнула, всплеснув ладонями – магию она видела редко, да еще так близко, и каждый раз ее проявление вызывало у нее восхищение. И тут послышалось басовитое жужжание, а от шарика веером разлетелись искры, и лица Златы коснулся довольно сильный порыв ветра, взметнув рыжие пряди. Она нетерпеливо откинула их с лица и ойкнула от неожиданности, уставившись на опустившееся на плечо Юлиана чудо. В самом прямом смысле! Дракошечка размером с некрупную собаку, чешуя в разноцветных разводах, меняющихся, как у хамелеона, при малейшем движении, и крылья как у бабочки, бархатистые, яркие. А еще с дракошечки сыпалась золотистая пыльца, как с феи… И реснички такие умилительно длинные, глаза – большие и необычного лилового цвета…

– Какая пре-елесть, – выдохнула девушка, пальцы зачесались погладить, но Злата не решалась, не знала, что за характер у необычного питомца Юлиана. – Это… настоящий дракон? Обалде-еть!

– Радужный, – поправил принц, явно довольный произведенным эффектом, и почесал питомца под подбородком. – И это девочка, так и зовут – Радужная, можно просто Рада.

Дракошечка издала музыкальную трель и прижмурилась, а потом снова взглянула на Злату, хлопнула ресницами, неожиданно взмахнула крыльями и… села на плечо девушке, обнюхивая ее со смешным пофыркиванием. От животного исходил слабый цветочный запах, и Злата все же не удержалась, подняла руку и осторожно погладила теплую чешую. Рада же снова курлыкнула и потерлась мордочкой о висок Златы, чем вызвала очередной приступ умиления.

– Ты ей понравилась, – Юлиан хмыкнул. – Вообще Рада не подпускает к себе абы кого.

– А как у тебя появилась эта прелесть? А еще можно достать? – затараторила Злата, напрочь позабыв и о том, что перед ней наследник королевских кровей, и о его покушении на ее роскошный хвост…

– Расскажу в обмен на просьбу, – Юлик хитро прищурился, и Злата тут же насторожилась, вернувшись с небес на землю.

– Смотря какую, – осторожно отозвалась она, почесывая Радужную.

– Можно хвост погладить? – выпалил Юлиан, и на его щеках снова проступил слабый румянец. – Пожалуйста, Злата, правда, очень хочется…

Уф! Отчего-то просьба принца вогнала девушку в замешательство и легкое смущение, которые она постаралась замаскировать нахмуренными бровями. Скрестив руки на груди, прищурилась и смерила Юлиана взглядом, потом нехотя кивнула – любопытство нетерпеливо скреблось внутри, требуя удовлетворения.

– Ладно. Но только один раз! – строго предупредила она, подняв палец. – И без нежностей! – буркнула чуть тише, с досадой ощущая тепло на собственных щеках.

Означенная конечность нервно мотнулась, привлекая внимание дракоши, Рада моргнула, изогнув шею и с интересом наблюдая за хвостом Златы. Юлиан же шагнул вперед, глубоко вздохнул и протянул ладонь, чуть наклонившись. Девушка безуспешно попыталась придержать хвост, но он своенравно извивался, реагируя на волнение хозяйки, и пришлось самой поймать, сдерживая нервный смешок. Пальцы Юлиана коснулись блестящего, шелковистого меха, зарылись в него, и на лице принца отразились блаженство пополам с восторгом. Злата внезапно страшно смутилась, по телу прошла волна жаркой дрожи, а в животе будто защекотали невидимые усики. Новые, непонятные эмоции и ощущения испугали Злату, и хвост вырвался из ее рук, нырнув обратно за спину, девушка же, скрывая собственное волнение, выпалила:

– Все, хватит! Твоя очередь рассказывать.

Юлиан вздохнул, не скрывая сожаления, и Злата не удержалась, буркнула: