Академия мечты. Вопреки всему

– Не волнуйся, Амани, Тересина там, где ей придется повзрослеть и научиться отвечать за свои поступки, – заверил ее Сиррел.

Она покосилась на собеседника.

– И где же это? – с подозрением уточнила Амани.

– В столичной Академии, – невозмутимо ответил его светлость. – Под присмотром, дорогая моя.

Герцогиня хлопнула ресницами, в глубине широко раскрытых глаз мелькнуло беспокойство.

– Ты уверен?.. – на всякий случай переспросила она.

Улыбка герцога стала шире.

– Абсолютно, миледи. – Он поднялся и потянул Амани за собой. – Не желаете прогуляться? Погода стоит чудесная!

Ее светлость не стала возражать. Проветриться и правда стоило после такого волнительного утра. Раз муж сказал, что все с ее девочкой в порядке и она под присмотром, значит – так и есть. И леди отправилась за мужем, уже почти успокоенная.

Я въезжала в широко распахнутые ворота столицы, Террата, с любопытством оглядываясь и уже предвкушая триумфальный въезд в Академию. Лисандер на следующий же день после моего приезда сразу после завтрака отправился за своей подружкой, весьма милой и скромной девушкой. Конечно, у этого хитреца уже и колечко было припасено, и спустя несколько часов я уезжала из его замка без татуировки. Лис, как настоящий воспитанный мужчина, дал мне денег с собой, категорически запретив отказываться. Ну ладно, потом обязательно отдам. С первой стипендии.

И вот, спустя два дня, на утро третьего я еду по широкой центральной улице Террата. Здесь бурлила жизнь: торговцы зазывали в лавки и магазины, из ресторанчиков и кафе доносились соблазнительные запахи. Зажиточные горожане неторопливо прогуливались по широким тротуарам, спешили по своим делам жители попроще. На окнах пестрели горшки с яркими цветами, некоторые фасады украшала лепнина, роспись или мозаика. Террат был красивым городом, мы сюда приезжали несколько раз. А чтобы прибывшие будущие студенты не заблудились, тут даже имелись таблички, указывавшие направление к Академии. По ним я и ехала, пока наконец не оказалась на просторной площади, вымощенной гладким булыжником. Перед моими глазами раскинулась она, Академия.

Тяжелые створки гостеприимно распахнуты, за ними виднеются шпили и башенки корпусов, и мой взгляд жадно прикипел к ним. Скоро, очень скоро я стану одной из счастливчиков, носящих мантию студентки. Уж на ведьминский меня точно возьмут. Зелья я варила отменные и даже прихватила с собой книгу рецептов. Собственных. Ну и вычитанных в библиотеке, да. И я решительно направила лошадь к воротам. Туда уже вливался широкий поток будущих студентов: кто-то пешком, кто-то, как я, верхом, а были и такие, кто катил в собственных экипажах. Снобы. В Академии все равны, здесь нет ни титулов, ни званий. Получая мантию адепта, студент терял все привилегии, коими обладал за порогом Академии. Вот и отличненько. Я выехала на просторную площадь, окруженную высоченными деревьями с раскидистыми кронами. Здесь все спешивались, покидали свои экипажи и уже ручейком потоньше вливались в распахнутые ворота главного корпуса Академии. Сердце восторженно замерло, пока я вместе со всеми поднималась по ступенькам – лошадь осталась у коновязи.

Внутри, в просторном холле, нас встречали. Прямо в воздухе висела красная мигающая стрелка, и она показывала на широченную мраморную лестницу, уходившую на второй этаж. Посередине, на площадке, стояли несколько молодых людей со скучающими лицами, в длинных темно-синих мантиях. Наверное, выпускники или студенты последних курсов. Для преподавателей все же слишком молодо выглядели.

– Не толпимся, не толкаемся! – время от времени лениво говорил один из них, и его голос было отлично слышно – наверняка усилил магией. – Спокойно поднимаемся на второй этаж и по главному коридору до конца! Там вас направят дальше!

А он ничего так… Я засмотрелась на мужественные черты, квадратный подбородок, полные губы, изогнутые в небрежной улыбке. Мантия обтягивала плечи, намекая, что парень точно не пренебрегал физическими нагрузками. Темные волосы небрежными волнами лежали на плечах, от всей фигуры веяло уверенностью и притягательностью. Готова спорить на что угодно, не у одной меня сердце забилось быстрее при виде этого красавца во всех смыслах. Так, Тери, не отвлекаемся. Мы сюда учиться пришли, а не глазки строить. И я с некоторым усилием перевела взгляд на окружающий интерьер, продолжая подниматься по лестнице.

Я так увлеклась пристальным разглядыванием сводчатых потолков, украшенных красивой резьбой по камню и портретами профессоров и выдающихся выпускников, развешанными по стенам, что, конечно, под ноги не смотрела. И, как водится, конечно же, споткнулась. Да прямо около того самого красавца. Ужасно нелепая и банальная ситуация… Сильные пальцы сжались на моем предплечье, и насмешливый голос произнес:

– Не зевайте, леди. И да, между нами, – чуть тише произнес он, когда я вскинула на него взгляд, – не слишком оригинальный способ привлечь мое внимание. Удачи на экзаменах.

Во мне моментально взбурлило возмущение. Это он решил, что я специально?! Вздернув нос, я вырвала руку и смерила нахала взглядом сверху вниз.

– Да вот еще, – фыркнула я, закатив глаза. – Больно надо мне твое внимание.

И, гордо подняв подбородок, прошествовала дальше, страшно довольная собой. Показалось, позади раздалось удивленное хмыканье, но я из принципа не стала оборачиваться. Меня ждала приемная комиссия!

На втором этаже галдящие будущие студенты подходили к возвышению в конце длинного широкого коридора с дверьми – за ними, наверное, находились аудитории. Я снова восторженно заулыбалась, моментально позабыв про красавчика, уже представляя, как буду сидеть там, внутри, слушать лекции. А потом где-нибудь в лаборатории готовить зелья и отвары… Замечтавшись, опять едва не уткнулась носом в высокую худощавую даму в темном платье и классической остроконечной шляпе. Она поймала меня, внимательно осмотрела. А потом вдруг ее глаза натурально вспыхнули зеленым светом, отчего я буквально остолбенела.

– Третья дверь, – коротко проговорила дама, подталкивая в нужном направлении.

И я шагнула к указанной двери, внезапно оробев и в волнении стиснув сумку. Сглотнула, задержала дыхание и вошла в аудиторию, где сидела приемная комиссия. Длинный стол, пять преподавателей. Четыре незнакомых, а пятый… Я едва мысленно не застонала, уставившись на мужчину, занимавшего место посередине. Он пристально смотрел на меня, чуть прищурившись, на бесстрастном лице невозможно было прочитать ничего. О боги, ну за что мне такое невезение?! Ну нет, он все равно ничего не сможет сделать, ведь Лисандер уже женат! Подбодрив себя, я смело встретила взгляд лорда Арриса, опекуна Лиса, и незаметно сжала кулаки. Я поступлю в эту Академию, чего бы мне это ни стоило!

– Ваше имя, милочка? – подала голос сухопарая старушка в больших очках и строго посмотрела на меня.

– Тересина Маррони, – вежливо представилась я, но дальше в наш диалог вмешался лорд Аррис.

– Она не может поступать, – ровно произнес он, и я едва не выругалась уже вслух. – Обрученные имеют на это право только с разрешения жениха.

– Я не обручена! – выпалила я, победно улыбнувшись. – Помолвка расторгнута! Вот!..

В доказательство я задрала рукав и подняла руку… И оторопело уставилась на знакомую вязь татуировки, только поменявшую цвет на серебристо-голубой. Что-о?! Это как это вообще?.. Я растерянно моргнула и уставилась на лорда Арриса. А он молча, изящным жестом поддернул рукав рубашки и продемонстрировал мне точно такую же брачную вязь на своей руке. В голове стало пусто и звонко, а моя мечта и жизнь рушились на глазах. В носу тут же засвербело, глаза защипало, и я оказалась в шаге от того, чтобы позорно не расплакаться. Даже шмыгнула носом, почувствовав слабость в коленках.

– К-как? – пробормотала я беспомощно, даже рукой потрясла в призрачной надежде, что рисунок каким-то чудом осыплется и исчезнет с моей кожи.

– Так, юная леди, – холодно отбрил этот ледышка. – Я в отличие от моего непутевого воспитанника знаю, в чем заключается долг чести, и взял его на себя. Отныне вы считаетесь моей невестой, леди Маррони.

Горло перехватило от нахлынувшей обиды и общей несправедливости жизни. Как… как же так! И что теперь, обратно в замок?! И… готовиться к свадьбе с этим… бесчувственным чурбаном? Задохнувшись от эмоций, я резко развернулась и выскочила из аудитории, ничего не видя перед собой и из последних сил удерживаясь от рыданий. Вот почему так? Почему?! Далась ему эта родовая честь, а я теперь никогда не стану студенткой! Не буду учиться в Академии! Жизнь пройдет зря-а-а!!

Погрузившись в смакование собственного горя, я стремительно шагала куда-то и, конечно, налетела на чье-то крепкое тело, споткнулась и, это послужило последней каплей. Слезы хлынули, и я позорно разревелась, уткнувшись в чью-то мантию, вкусно пахнувшую сухими травами. Широкая ладонь погладила по голове и смутно знакомый голос участливо произнес:

– Ну-ну, не стоит так убиваться. Сдашь на следующий год…

– Не сда-а-ам! – захлебываясь рыданиями, тихонько провыла я. – Он не пусти-ит!

– Хм, и кто же этот таинственный и грозный он? – в голосе говорившего проскользнули насмешливые нотки, и вот тут сквозь горечь обиды пробились первые здравые мысли.

Так. А собственно, кому я тут душу изливаю вместе со слезами? Еще и на глазах у всех поступающих? Ох, боги, позору не оберусь же! Судорожно всхлипнув последний раз, я вскинула голову, встретилась со знакомым взглядом ярко-синих, глубоких глаз. Видимо, сегодня судьба решила добить меня, потому что это был тот самый студент с лестницы. У ног которого я так неудачно растянулась. Полный швах, как выражался мальчишка-конюх, сын садовника в замке. Приехали… Однако ответить я не успела. За спиной раздался еще один голос, холодный и с едва уловимыми нотками недовольства:

– Адепт Тренс, перестаньте трогать девушку и отправляйтесь на свое место. – И мой локоть сжали сильные пальцы, резко выдернув из объятий красавчика.

Теперь хотя бы фамилию его знаю – Тренс. Хотя зачем мне это, если скоро я уже буду ехать обратно домой. У-у-у, несправедливо! Я снова едва не шмыгнула носом, но удержалась. Вот еще, распускать сопли в присутствии виновника моих страданий. Приняв как можно более независимый вид, я сжала губы и вздернула подбородок, даже не посмотрев на лорда Арриса.

– Что, домой отправите? – буркнула я, отметив, что мы стоим не в общем коридоре, а в небольшой нише и нас, к моему облегчению, никто не видит.

– Поскольку работа требует моего присутствия здесь, в Академии, то мне будет удобно, если вы, юная леди, будете находиться под боком, – отчеканил ледышка и слегка встряхнул меня. – Так что прекращайте разводить сырость и марш обратно в аудиторию. Вас там ждут.

Мне показалось, я ослышалась. Он… что? Разрешил мне остаться и поступать? Я осторожненько так отступила, косясь на него и спрятав руки за спину.

– В чем подвох? – коротко спросила я моего… жениха. О боги!

В голове не укладывается! Вот вообще! Так и тянет истерически расхохотаться ему в лицо и заявить, что шутка удалась и можно убирать эту… татуировку.

– Ни в чем. – Лорд смерил меня взглядом и подтолкнул вперед. – Давайте живее, у меня сегодня еще полно дел, кроме того, чтобы быть вам нянькой.

Возмущенно фыркнув, я поджала губы, вздернула подбородок и быстрым шагом направилась обратно к аудиториям. Нянька?! Да не нужна мне никакая нянька! Вот еще! Глядя прямо перед собой, я вернулась к приемной комиссии и снова встала перед невозмутимой старушкой. Лорд Аррис молча занял свое место, на вопросительный взгляд ведьмы едва заметно кивнул, и я мысленно выдохнула, до последнего не осознавая, в каком нахожусь напряжении. Вдруг передумает?..

– Что ж, кладите ладони на шар. – Старушка подвинула ко мне хрустальный шар на подставке.

Я послушно выполнила указание. Внутри заклубился зеленоватый полупрозрачный туман, и ведьма вынесла решение:

– Факультет ведьминского дела, отделение зельеварения. Дар слабый, полукровка, – после чего махнула рукой к двери: – Идите в деканат, оформляйтесь.

– Спасибо большое! – с искренней радостью поблагодарила я, чувствуя, как сердце заколотилось в груди.

Я буду учиться в Академии! Ох, это чудесно! Даже известие о новом женихе отступило на задний план. Ровно до момента, пока лорд Аррис не поднялся со своего места, обронив: