Чудовище у родника

– Мы не знали, – возразила Алиса. – Иначе зачем нам брать с собой пустую корзинку? Зачем нам брать с собой сумку подарков?

– Покажи подарки, – потребовал старичок.

Пашка раскрыл сумку и в тот же момент чуть не погиб, потому что все сто жителей деревни кинулись на сумку и получилась куча мала. Когда они разошлись, стискивая в кулаках бусы, зажигалки, записные книжки, брелоки для ключей, пачки леденцов и перочинные ножи, Алиса с трудом откопала Пашку из пыли. А от сумки попросту ничего не осталось.

На улице было пусто. Возле них остались только старичок и голый кот, которым ничего не досталось.

Старичок стоял как ни в чем не бывало и, как только увидел, что Алиса помогла Пашке подняться на ноги, спросил:

– А откуда вы знаете, что у нас нет воды?

– Ничего мы не знаем! – Алиса готова была заплакать. – Мы сейчас уйдем.

Старичок как будто не слышал. Он еще подумал, потом спросил:

– Значит, это не вы напустили на нас чудовище?

При слове «чудовище» из хижин донеслись вопли и стоны. Значит, жители деревни подслушивали разговор.

К воплям присоединились козы и овцы в загоне, пришлось опять ждать, пока шум утихнет. Пашка постарался отряхнуть пыль, но это ему не удалось.

Наконец снова наступила тишина.

Пашка уже отдышался настолько, что к нему вернулось любопытство.

– А что за чудовище? – спросил он. – Слон? Тигр?

– Мы не знаем, как оно называется, – сказал старичок. – Мы знаем только, что это – Страшное Чудовище!

– А чем оно вам мешает? – спросила Алиса.

– Ясно чем, – ответил за старичка Пашка. – Оно их пожирает.

– Хуже, – быстро ответил старичок. – Оно нас лишило воды.

– Как так?

– Всю хорошую воду мы берем в роднике, который впадает в озеро.

Старичок показал в сторону гор.

– А чудовище, – продолжал он, – не пускает нас к роднику. Мы пытались уговаривать его, чудовище нас не слушает. Мы пытались испугать его, но испугались сами. Мы даже вызвали из соседней деревни известного богатыря непобедимого Влоса Большая Нога. Он вышел на схватку с чудовищем…

– И погиб, – сказал Пашка.

– Нет, он прибежал обратно в деревню, потеряв дар речи. Он видел нечто такое страшное, что откусил себе кончик языка.

– А вы видели чудовище? – спросил Пашка.

– Видел, – сказал старичок. – Издали.

– На что оно похоже?

– На что? Лучше не спрашивайте!

– И дальше что будет? – спросила Алиса, пытаясь отогнать цепких мух, что слетелись со всех сторон.

– Дальше мы умрем, – сказал старичок покорно. – Воды у нас нет, урожая не будет…

– Может, вам лучше уйти отсюда? – спросила Алиса.

– Куда? Воды на нашей земле мало, все хорошие места заняты. Кому нужна целая деревня? Кто нас прокормит?

– Все ясно, – сказал Пашка. – Мы немного задержимся.

– Почему? – спросила Алиса.

– Потому что мы обязаны избавить деревню от чудовища.

– Пашка! – ахнула Алиса. – Ты представляешь, что говоришь? Целая деревня, да еще богатырь Большая Нога не смогли справиться с чудовищем…

– Неужели ты намерена бросить этих несчастных людей на произвол судьбы? Если они умрут, я никогда себе этого не прощу.

– У тебя даже нет оружия!

– Ты девочка, – сказал Пашка. – Тебе положено бояться чудовищ. Но я не так воспитан.

– Ты плохо воспитан, – возразила Алиса. – Во-первых, девочкам нельзя говорить, что они трусливые, потому что это неправда.

– И все-таки ты девочка, и я должен тебя оберегать.

– От чудовищ?

– Хотя бы от чудовищ.

– Когда оно тебя сожрет, – сказала Алиса, – некому будет меня оберегать.

– Ты подождешь меня в корабле, а если я погибну, полетишь домой.

– И скажу твоей маме, – продолжала Алиса, – простите, Мария Трофимовна, ваш Пашенька сражался с одним чудовищем, и чудовище его съело. Ах, как грустно! И твоя мама скажет: «Ах, как грустно! Я только что хотела испечь Паше пирожок на ужин».

– Глупости говоришь! – возмутился Пашка. – Еще чего не хватало! Почему я должен погибать? Я побежу чудовище и вернусь домой.