Обретая прощение

Кажется, сегодня я даже была рада обществу. Слушать тихие светские разговоры, наблюдать за смеющимися мужчинами в идеально скроенных костюмах и смущающимися дамами в шикарных нарядах. Наслаждаться живой музыкой и дорогим шампанским в хрустальных бокалах на высокой ножке. Как бы тяжело ни было в душе, нужно обращать внимания на маленькие частички радости вокруг. Иначе можно просто сойти с ума.

Все внимание гостей устремилось к сцене, когда музыка плавно остановилась. Голос из колонок по периметру объявил о появлении хозяина дома. Присутствующие зааплодировали, когда на сцене появился высокий статный мужчина в белом костюме, лет тридцати. Белоснежные волосы зачесаны назад, а черные глаза, будто в противовес их цвету, отражали маленькое пламя декоративных свечей. Я следила за каждым его жестом, когда поняла кто он. Нервно сглотнула вставший в горле ком, пытаясь унять дрожь в ладонях и выровнять тут же сбившееся дыхание.

– Ноэль де Кавелье. – раздалось из колонок. Мужчина приветственно склонил голову. Затем музыка возобновилась, а загадочный хозяин дома присоединился к небольшой группе людей возле высокого столика. Я отвела взгляд, сделав большой глоток искрящейся жидкости из своего бокала. Ну почему все происходит именно так и именно сейчас?

– И все-таки не понимаю, для чего Виктория собрала вас здесь. – причитал Итан, покачивая хрустальный стакан в руке. Я отвлеклась от своих мыслей, силилась вспомнить, что он только что сказал. Слегка пожала плечами, сохраняя видимость участия. Хотя мысли мои были совсем не здесь и совсем не с ним. Они с завидной регулярностью возвращались к фигуре в белом костюме. И если бы не бокал в моей руке, то все гости уже любовались бы моими дрожащими ладонями.

– Не хочешь потанцевать? – я перевела тему, отвлекая жениха от своей рассеянности. Итан удивленно вскинул брови, будто я снесла несусветную чушь.

– Ты ведь знаешь, что я это терпеть не могу. – фыркнул Итан, опустошая стакан. Я нервно прикусила губу. И правда забыла, что он никогда со мной не танцевал. Вопреки возникшей неловкости, я расправила плечи. Итан оглядел пространство, кружащиеся в танце парочки. Я снова сделала глоток шампанского, приглушив слишком очевидную нервозность. Среди танцующих была и Виктория, чьи руки обвивали шею высокого мужчины в костюме. Кажется, для кого-то этот прием пройдет даже слишком хорошо.

В толпе искала хоть кого-то знакомого, но вместо коллег на глаза попался мужчина в белом. Он стоял совершенно один, опираясь локтем на фуршетный столик. Бледная кожа почти сливалась с костюмом и белоснежными волосами. Он словно призрак, явившийся по наши души. Я подняла взгляд, чтобы рассмотреть его лицо, но вместо этого мгновенно покраснела. Совершенно ледяные глаза смотрели прямо на меня. Я медленно отвернулась, будто так и было задумано и меня ни капли не смущало его внимание. Хотя еще так смущало! И не то, чтобы смущало, он смотрел так, будто собирался разделать меня на закуску и сервировать на этих самых столиках! Искала глазами Итана, как спасение от сложившейся ситуации, но он заинтересованно разговаривал с солидным мужчиной за соседним столиком. Возможно, это самое тупое, что я могла сейчас сделать.

В конце концов, он просто на меня смотрел. Может, у меня на лице пенные усики или след от клубники. С радостью бы зарядила себе по лбу вроде взрослая женщина, уже можно сказать, престарелая, а веду себя, как подросток. Я подошла к Итану, не нарушая дистанцию приватного разговора, просто обозначила свое присутствие.

– Извините, могу я украсть вашу даму на танец? – я вздрогнула, когда плавный голос с явным французским акцентом раздался между мной и Итаном. Недовольство на лице Итана ясно читалось, когда он повернулся к подошедшему хозяину дома. Но уже в следующую секунду мужчина легко улыбнулся и перевел взгляд на меня.

– Только, если моя дама этого захочет. Айли? – серьезно, блин? Надеялся, на отказ или мое согласие? Я обескуражено кивнула. Если сейчас откажусь, то с вероятностью сто процентов Виктория оторвет мне голову, даже не смотря на то, что она человек. И хоть я могла позволить себе не работать всю оставшуюся вечность, любимого, на данный момент, дела лишаться мне совсем не хотелось. Я неловко закусила губу, обхватив предплечье мужчины. Итан вернулся к разговору, когда мы удалились в центр зала. Как же я хотела избежать общения с ним. Хотя бы сегодня.

– Итак, месье де Кавелье, беспокоитесь о том, что мне известно кое-что интересное о вас? – иронично приподняла левую бровь, когда он подвел меня к другим танцующим. В ответ мужчина обхватил мою талию, взял за руку, прижав слишком близко к себе, окутав едва уловимым запахом горького шоколада. От этого жеста я вся покрылась мурашками, скинув с себя желание поежиться. Вместо этого заинтересованно подняла голову, норовя заглянуть ему в глаза. Но даже на каблуках едва доставала ему до подбородка. Мужчина легко улыбнулся, обнажив белые зубы, задумался. Я уже не надеялась на ответ. Такие как он редко раскрывали свои тайны.

– Не боитесь, что я раскрою вас? – равнодушно спросил хозяин вечера, оттолкнув меня, когда мелодия слегка поменялась. Затем легким движением притянул обратно. Я с вызовом заглянула ему в глаза.

– Никто вам не поверит.

– Как и вам. – резонно заметил он, и вместе с тем ладонь на моей талии ощутимо напряглась.

– Вы правы. Ни один человек в здравом уме не поверит в то, что вы вампир, а я – ведьма. – он заинтересовано поднял брови, а я победно улыбнулась. – Зато журналисты съедят любую зацепку, которая приведет их к загадочному пианисту из темноты. – мужчина искренне рассмеялся, словно я действительно сказала что-то смешное. Я засмотрелась на крохотный вертикальный шрам, пересекающий верхнюю губу. Поистине выглядел как хищник, затягивающий в свои сети любого, кто осмелится приблизиться.

– Какая проницательность, Айли. – съязвил мужчина. Я рассеянно хлопала ресницами. Мне не послышалось? Это прозвище придумал Итан и теперь все, кому не лень, так меня называли. Но так, это уже перебор.

– Для вас я мисс Барлоу или, на крайний случай, Айлин. – нарочито серьезно расставила границы я, угрожающе стиснув его ладонь. Вернее сказать, несколько пальцев, потому что моя рука по сравнению с его это просто попытка кролика одолеть слона.

– Совершенно согласен. – отозвался вампир. – Сокращать ваше имя просто кощунство. – он так неприкрыто льстил мне? Объяснения последуют? – Простите мне эти комментарии, но, во-первых, оно невероятно красиво, а во-вторых, я позволил себе вольность сделать некоторые выводы, когда ваш спутник вас так назвал. – моя бровь еще на месте? Потому что я уже начинала думать, что она от удивления покинула лицо. Этот вечер определенно вышел за все возможные рамки. – Вы поморщились, хотя старательно пытались это скрыть. Кстати, для вас я просто Ноэль.

– Я считаю это прозвище довольно милым. – зачем-то призналась я. В следующую секунду прикусила язык, понимая, как это могло прозвучать. Ноэль снисходительно улыбнулся, будто я несмышленый ребенок и ничего в этом мире еще не осознавала.

– Если ваш мужчина вызывает у вас чувство милоты, то это не ваш мужчина. Скорее песик. – подвел итог вампир. Чистой воды провокация. Наглая и бестактная. Что на такое вообще можно ответить? Выяснять отношения, теша свое самолюбие, явно не выход. Хотя я с радостью врезала бы ему. Но я только вздернула подбородок, непринужденно разглядывая танцующих.

– Что же, по-вашему, нужно испытывать? – скорее иронизировала, чем спрашивала серьезно.

– Любовь. Нежность. Страсть. – не задумываясь ответил вампир одновременно с тем, как затихла музыка. Ноэль нехотя отстранился, подставив мне локоть. Я обдумывала его ответ, пока мы шли к столикам с закусками. И ведь, правда, каким бы напыщенным и самовлюбленным он ни казался, я была с ним согласна. Почему-то спустя семь лет захотелось окунуться в анализ моих отношений с Итаном. Что-то иногда кричало внутри, будто тревожная сирена, которую я все время заглушала. И сейчас сделала тоже самое с этими мыслями, стыдливо опустив глаза в пол. Все-таки признаться в таком даже себе было тяжело. Особенно, когда такие мысли посещали после весьма интригующего танца с другим мужчиной.

Вампир остановился около пустующего круглого столика. Крохотные огоньки уже изрядно прогоревших свечей отражались целым пожаром на радужке его глаз, что сливалась со зрачком. Ноэль галантно поцеловал мою руку. Я проследила за жестом вежливости, совсем не популярном в этом веке. От места прикосновения его губ по всему телу побежали маленькие искорки, которые я старательно игнорировала. Но, кажется, реакцию своего тела заметила не только я. Вампир слишком хитро меня разглядывал. Я расправила плечи, сделав вид, что ничего не происходило. Ведь по факту ничего и не произошло. Может, я замерзла.

– Спасибо за танец, мадемуазель. Вы ни разу не наступили мне на ногу, годы тренировок? – ехидно спросил вампир.

– Скорее века. – дерзко улыбнулась в ответ я, прогнав подоспевшее смущение. Вампир тихо рассмеялся, взял бокал с подноса, проходящего мимо официанта.

– Чем вы занимаетесь, Айлин? – мужчина заинтересованно развернулся боком к залу, тем самым сократив расстояние между нами до считанных сантиметров. Я сфокусировалась на виде во двор, что открывался из панорамного окна. Изучающий взгляд вампира приковался к моему лицу, которое тут же залилось краской, создав естественный румянец, что так некстати выдавал мою странную реакцию на него.

– Я архитектор-реставратор. А вы, месье де Кавелье? – я повернулась лицом к нему, специально обращаясь по фамилии. Мужчина забавно сморщился, будто я наступила ему на ногу. На всякий случай, я опустила глаза, чтобы проверить. Нет, все оказалось в порядке. Его белые туфли все также чисты, как в первые секунды вечера. – Помимо потрясающей игры на фортепиано. – добавила я, рассчитывая на честный ответ. Интрига, аурой витала вокруг личности вампира, подначивала меня узнавать больше. Не каждый день же встречаешь настолько виртуозного музыканта, что одной мелодией мог залечить чьи-то душевные раны.

– Считаете мою игру потрясающей?

– И не считаю нужным это скрывать. Так я могу получить ответ на свой вопрос?

– Коллекционер, музыкант, владелец сети отелей. – перечислял Ноэль, чуть ли не загибая пальцы. Губы сами расплылись в улыбке, от наблюдения за тем, как вампир попал в тупик из-за моего вопроса. Он, правда, не мог вспомнить всех своих увлечений?

– Почему вы смеетесь? – я собиралась ответить, но возникший рядом Итан прервал меня.

– Айли, вот ты где! – Итан отвернул меня от вампира, потянув за локоть. Я нервно улыбнулась ему, проклиная себя за то, что забыла, что пришла не одна. Невеста года. Итан выжидающе спрятал руки в карманы брюк. Ноэль бесстыдно ухмыльнулся, наблюдая за моими жалкими попытками придумать ответ. А я мечтала провалиться сквозь землю, чтобы меня никто не трогал. Почему так неловко! Как хорошо, что у меня краснели только щеки, а не все лицо.

– Извините, это я увлек ее разговором, интересовался этапами реставрации поместья. – Ноэль мельком оглядел растерянную меня. – Я вас оставлю. – вампир склонил голову, прощаясь. Итан задержал взгляд на удаляющейся фигуре в белом. Я поежилась от исходящей от него злости, никогда она так открыто не плескалась в его глазах. Чтобы отвлечь, сплела наши пальцы в замок. Да уж, заварила, а теперь расхлебывать.

– О чем говорил с тем мужчиной?

– Не твое дело. – резко оборвал жених. Я обиженно отвернулась. Раньше он не позволял себе так со мной говорить. Итан тяжело вздохнул, притянув меня к себе за талию, зарылся носом в шею. – Это был чисто профессиональный разговор, извини меня. Не хочу тебя нагружать бессмысленной информацией. – он оставил на моем плече влажный поцелуй. Я дернулась, показательно отодвинувшись от него, молча кивнула, как бы показав, что извинения приняты, но еще не поняты.

– Едем домой. – предложила я, погладив Итана по плечу. После этих слов его мышцы мгновенно расслабились. Кажется, вечер быстро перетек из разряда удовольствия в хочу-лечь-в-кровать-и-уснуть. Может, Ноэль не просто вампир, а энергетический вампир?

Гравий шуршал под ногами, разрезая абсолютную тишину пустующего внутреннего дворика. Полная луна, что уже успела появиться, освещала землю под нашими ногами. Уже около машины меня окликнули. Я повернулась на звук, заметив спешащую к нам Викторию. Волосы разметались в разные стороны, грудь тяжело вздымалась из-за быстрого шага. Я вообще покину это место сегодня? Я оставила Итана, направившись навстречу начальнице. Как бы она не свалилась в своих любимых черных лодочках на высоченном каблуке. Иногда мне казалось, что Виктория в них родилась, и ее первым словом было «туфли». Женщина остановилась в метре от меня.

– Куда же ты так быстро сбежала, Золушка. – запричитала начальница, уперев руку в бок, когда, наконец, привела дыхание в норму. Я непонимающе ожидала продолжение разговора.– У меня для тебя новости. Послезавтра летишь в командировку.

– Что?

– Что «что»? Послезавтра самолет во Францию. Поступил заказ на оценку реставрационных работ, создание плана и макета. Для этого выбрали тебя, отказы не принимаются. – я шокировано открывала и закрывала рот, не находя слов. Серьезно? Франция? Почему я? Виктория молча ждала от меня реакции. А я тупо пялилась на нее, судорожно передвигая мысли в голове. Франция и я – самый отвратительный, ужасный, плохой и просто провальный вариант. С этой страной у нас никогда не было теплых отношений.

– Какие сроки? – глупо отозвалась я. Даже не знала, почему именно этот вопрос. Почему меня волновали какие-то сроки, а не то, что мне придется вернуться в страну, которая растоптала меня, где я буквально перестала существовать, где погибла моя семья, по чьим землям я сбегала от преследования охотников. Страна, которая уничтожила меня, а затем посыпала пеплом. И это будет первый раз за двести пятнадцать лет, когда я туда вернусь. Но, ни страха, ни паники, почему-то я не испытывала. Может, еще не до конца все осознала.

– Зависит от тебя. Но, думаю, до нового года управишься. Твое присутствие при самих работах не обязательно. – как на духу выложила Виктория. Я отрешенно кивнула, покачиваясь на месте. Слух уловил торопливые шаги позади меня. Итан. Как объяснить ему, что меня ждала командировка в другую страну на неопределенный срок? Как бы мне объяснить это самой себе для начала. Ведь тринадцатое ноября мне придется встретить там.

– Что-то случилось, Айли? – мужчина подошел к нам. Смерил Викторию оценивающим взглядом. – Вроде никакой информации по времени нахождения здесь не было. – презрительно выдал Итан, взяв меня за руку. Почему-то от этого жеста я передернулась. Сейчас была проблема посущественней его ревности и недовольства. Я не могла быть во Франции. Не могла!

– Верно, просто предупреждаю мисс Барлоу о предстоящей поездке. – строго ответила Виктория. – Билеты пришлю на почту. – добавила она, затем развернувшись на каблуках, ушла. Я зажмурилась, молясь, чтобы все произошедшее оказалось простым сном. Но открыв глаза, увидела перед собой разозленного Итана. К сожалению, это не сон. Плечи осунулись, готовясь к очередному выяснению отношений.

– Это правда? – нетерпеливо начал допрос Итан. Я сжалась подобно улитке, что при опасности пряталась в своем панцире. Вот бы обзавестись таким же.

– Да. – коротко подтвердила слова босса, развернувшись чтобы пойти к машине. Итан дернул меня за руку, что мгновенно отозвалась покалыванием.

– Откажись от этой поездки! – безапелляционно заявил жених. Я удивленно приподняла брови. Что-что, а работать мне никогда не запрещали.

– Почему я должна отказываться от своей работы? – стало не по себе от горящих яростью карих глаз. Впервые за семь лет я видела его настолько злым.

– Ты считаешь нормальным, что мы будем целых два месяца жить в разных странах? – прошипел он, сжав ладонь на моем предплечье. Я попыталась вырваться, но ничего не получалось. Итан держал слишком крепко.

– Это моя работа! – полушепотом ответила я, надеясь, что наши разборки не станут достоянием общественности. Какая муха его укусила? Настороженность, как предвестник страха, медленно поднималась во мне. И если бы у меня был панцирь, никто бы не вытащил меня оттуда.