Пленница кракена

– Мое упущение. Мы переговорим с…

– У вас проблемы?

Мы оборачиваемся и видим Раману, прислонившимся к стене возле лестницы. Вид у него расслабленный, словно он пробыл здесь несколько часов, не могу сказать, примчался ли он сюда или появился волшебным образом стараниями замка. В любом случае рада видеть его дружелюбное лицо, пускай наш единственный разговор был недолгим.

– Раману!

– Никаких проблем, демон.

Невероятно, но Тэйн стал еще более грубым.

Раману ухмыляется, и это выражение лица кажется знакомым до глубины души. Еще один любитель выводить из себя. Он поднимает руку, и Тэйн пристально смотрит на браслет, свисающий с черных когтей.

– Откуда это у тебя?

– Я демон-торговец. – Раману лениво размахивает браслетом. – Мы заключаем сделки.

– Это не твое.

– Теперь мое. – Его ухмылка не меркнет. – Что ты можешь предложить взамен?

Одно безумное мгновение мне кажется, что Тэйн всерьез подумывает отдать меня взамен браслета. Честно говоря, я совсем не против. Раману кажется забавным, к тому же проявляет эмоции, а это приятная перемена после этого ледяного кракена.

Тэйн резко качает головой.

– Ты же чего-то хочешь. Брось играть в игры и озвучь предложение.

– Зануда. – Раману дуется. – Ладно. Ты предоставишь доступ в свою крепость, чтобы дать проведать твою хорошенькую девушку.

Тэйн прищуривается.

– Это и так прописано в контракте.

– Верно. – Раману крутит браслет. – Но я хочу личные встречи.

Будь на его месте кто-то другой, я бы подумала, что он намекает, что хочет секса, но Раману всецело сосредоточен на Тэйне, и мне кажется, эта незначительная борьба за власть не имеет ко мне никакого отношения. Ведь с чего ей быть связанной со мной? Я чужак в этом царстве, да к тому же оказалась здесь лишь потому, что Азазелю нужна очередная пешка, которой можно сделать ход на шахматной доске. Я не так важна, как его конечная цель, как конечная цель Тэйна, и, судя по всему, конечная цель Раману

Наконец Тэйн кивает.

– Договорились.

– Богиня, ты даже не торговался.

Раману бросает браслет, и Тэйн щупальцами подхватывает его в воздухе. Демон смотрит на меня или, по крайней мере, поворачивается в мою сторону.

– Не могу судить, насколько приятно его общество, но ты в безопасности с этим занудой. Загляну через неделю тебя проведать. – Он улыбается. – А пока постарайся не погибнуть в море.

Мы наблюдаем, как Раману отталкивается от стены и грациозно направляется к лестнице. Через несколько секунд его и след простыл, и мы снова остаемся одни. Пару мгновений смотрю ему вслед, но мне быстро надоедают попытки избегать Тэйна. А еще вода холодная, и я изо всех сил стараюсь противиться желанию обхватить себя руками.

Тэйн смотрит на браслет с крайне странным выражением лица. Будто переживает утрату. Но, едва осознав, что наблюдаю за ним, вновь закрывается от меня и пододвигает щупальцу, держащую браслет, ближе ко мне.

– Надень.

Даже не порываюсь его взять.

– Что это?

– Раньше в этом царстве было больше людей. Среди моего народа встречались и встречаются до сих пор те, кто заинтересованы в том, чтобы люди не тонули. Они создают такие браслеты. – Он снова взмахивает им перед моим лицом. – На него наложены чары, которые позволят тебе дышать под водой.

От потрясения напрочь забываю о язвительности.

– Такое вообще возможно?

– Плавать он не научит, но зато не умрешь, пока барахтаешься.

Резкие слова приводят меня в чувство. Это не подарок. Вовсе нет. Это способ защитить его вложения. Я могу стоять здесь и продолжать спорить, а могу взять этот клятый браслет и позволить Тэйну отвести меня в свой дом.

О господи, я что, буду жить под водой? Даже если не утону, через какое-то время непременно замерзну. Или, как минимум, сморщусь и превращусь в человеческое подобие чернослива.

Беру браслет с его щупальца, пока не передумала, и надеваю на правое запястье.

– Вот. Счастлив?

– Я никогда не бываю счастлив.

Его слова звучат слишком серьезно, чтобы сойти за шутку Однако мне не удается расспросить его, потому что он резко устремляется дальше. Его щупальца обвиваются вокруг моей талии и сжимают сильнее, чем ожидала. Едва успеваю сделать вдох, когда он ныряет в канал, увлекая меня за собой.

Вода смыкается над головой, но мы продолжаем погружаться. Смотрю наверх и вижу, как над нами меркнет свет. Инстинктивно задерживаю дыхание, но это длится ровно до тех пор, пока щупальца Тэйна не скользят вокруг моей талии. Чувство странное. Охаю… и вдыхаю воду.

По крайней мере, должна была ее вдохнуть.

Но она оказывается похожа на соленый воздух, но все же пригодный для дыхания. Волшебство. Весь этот чертов мир волшебный. Противиться движениям Тэйна бессмысленно, поэтому просто обмякаю в его руках. Чувствую… умиротворение. Слышу тихие звуки, с которыми рассекаем воду, вижу тени и полностью поддаюсь причудливой невесомости. Первым делом замечаю не перемену цвета, а изменение температуры. Меня пронизывает тепло, пока окружающая толща воды не становится почти мягкой. Свет тоже изменился, превратившись из черного в синий, а потом в бирюзовый.

А затем вижу рыб.

Судорожно открываю рот и из него вырываются пузырьки. Никогда не видела таких рыб. Они яркие, необычные и, похоже, их нисколько не беспокоит появление хищника. Они, мерцая, плавают вокруг нас яркими группами. Это прекрасно.

Тэйн не дает возможности насладиться волшебством момента. Тянет меня все выше и выше. Голова кружится, но не успеваю об этом задуматься, потому что он быстро выныривает из воды на каменную платформу. Опускает меня на нее и бесцеремонно бросает на землю.

Когда наконец встаю на четвереньки, Тэйн уже устремляется к широкой лестнице, ведущей вверх. Сонно моргаю.

– Держись.

Ощущение в голове становится сильнее. Да что со мной такое? День был долгим, к тому же мне в какой-то момент предстоит осмыслить собственную продажу с молотка чудовищу со щупальцами, но чувствую себя ужасно.

– Хватит тянуть время.

Поднимаю взгляд и снова вижу его перед собой. Он красив, как красивы ледники. Подойдя слишком близко к нему, непременно замерзнешь, но его красота так сурова и неумолима, что все равно манит. Благодаря серо-голубому цвету кожи, он выглядит очень органично в этом каменистом месте среди бликов воды на стенах и потолке.