Дефектные

– Мне пора паковать вещи? – спросила Алекс, не спеша присаживаться в кресло, в котором еще несколько минут назад сидел другой человек.

Соло тяжело вздохнул и присел на край стола.

– Пока нет, но, похоже, все к этому идет, – жестом он пригласил Алекс присесть, но затем опомнился и смущенно кашлянул. – «Вороны» отлично сдали все тесты. Есть трудности с получением доступа к системе видеонаблюдения других штатов, но Келли настроен серьезно. Прямо сейчас он собирается на встречу с министром безопасности, договариваться о внедрении «воронов» по всей стране.

– А «волки»? – Вычислить преступника не всегда было достаточно. Иногда все сводилось к игре в кошки-мышки по улицам и крышам, и даже тогда было нужно иметь представление, как себя поведет цель.

– Их результаты чуть хуже. Преступников ловят, но слегка перегибают палку. Уже есть один случай госпитализации, когда «волк» сломал задержанному руку.

Алекс вздернула бровь.

– Мило.

– К сожалению, губернатор даже на это готов закрыть глаза, лишь бы скорее прикрыть нас. «У меня ограниченный бюджет, и я не могу финансировать отдел, у которого процент поимки преступников едва достигает восьмидесяти», – передразнил Соло мэра.

Превышение расходов действительно имело место, однако все понимали, что дело не только в этом. Губернатор мог смириться с бесконечными командировками ищеек, которым нередко для поиска преступников требовалось ездить в другой округ, штат или даже страну. Он капал на мозги Соло, искал, за счет чего еще можно снизить расходы (прощайте служебные автомобили) и требовал отчета на каждый использованный клочок туалетной бумаги. Это было невыносимо, но он хотя бы не лишал их работы.

Пока не произошел скандал с Мэттом Дюпри, который за кругленькую сумму позволил преступнику сбежать.

Журналисты несколько недель поливали ищеек грязью. «У хваленых гончих города оказался дефект: за приличную сумму денег они стирают из памяти понятие долга и становятся ничем не хуже обычных дворняг,» – доносилось из каждого телевизора и радиоприемника.

Дефектные. Ищеек называли странными, отстраненными и прямолинейными. Но никогда – неправильными и ненадежными. Редкие способности, которыми обладал всего один процент населения США, превращали их носителей в элиту, а желание властей держать ищеек на виду привело к созданию замкнутого общества с собственными законами и моралью. В другой жизни Алекс могла бы в свободное время ходить на вечеринки, общаться с друзьями и путешествовать по миру. В этой же ее завербовали, едва ей исполнилось четырнадцать, и девушка в миг оказалась отрезана от нормальной жизни бесконечными тренировками, уроками по юриспруденции и самообороне. Как бы жестоко это не звучало, ищейки ничем не отличались от собак, натасканных искать наркотики. У них была только одна цель – искать. А теперь их собираются выставить за дверь без всего.

Соло провел ладонью по лицу.

– Ладно. Я тебя позвал не для обсуждения сплетен. У меня есть для тебя дело.

Он не сказал, что это последнее дело Алекс, но когда она взяла из его рук тонкую папку, то почувствовала оставшуюся на ней вину и стыд.

Забросив подальше мысли о скором окончании едва начавшейся карьеры, Алекс бегло пробежала глазами по досье преступника. Марк Дейл, двадцать пять лет. Во время учебы в университете нигде не работал, но после выпуска легко устроился в «ЛайтТехнолоджи» в качестве разработчика. Имел штрафы за употребление алкоголя до совершеннолетия, обвинялся в преследовании одногруппницы, но до суда не дошло. Последние два года был ниже травы и тише воды, пока не…

– Убийство, – сказала Алекс. – Прошло почти полторы недели. Почему мы узнали об этом только сейчас?

– Марк сбежал сразу же после убийства. Полицейские два дня пытались найти его самостоятельно, потом обратились к Келли.

– И что, «вороны» не справились?

Соло покачал головой.

Алекс поджала губы, скользя взглядом по досье. Полторы недели. Все улики, физические и эмоциональные, уже давно исчезли. На поиски могло уйти до месяца, а при ограниченном бюджете сроки улетали в бесконечность.

Но «Волки и Вороны» не справились. И если Алекс найдет Марка, то докажет всем, что ищеек невозможно заменить.

– Приступаю к заданию, – Алекс отступила к двери. – О, пока не забыла… каковы шансы, что я получу свой автомобиль назад?

Соло грустно улыбнулся.

– Найди Марка. И я посмотрю, что смогу сделать.

***

Офицер, сторожащий квартиру Марка, поджал губы, но пропустил Алекс внутрь после того, как она показала ему свой значок ищейки. Он не подвинулся в сторону, и Мартинес случайно коснулась его. «Дефектная,» – пронеслось у него в голове. Алекс посмотрела на него, пока офицер не отвел взгляд.

Марк Дэйл жил в однокомнатной квартире с крохотной кухней, которой, судя по ее состоянию, никогда не пользовался. Алекс обвела взглядом узкую кровать у стены, огромный стол с компьютером и двумя дополнительными мониторами. Содержимое мусорного ведра забрали криминалисты. Подушку выпотрошили в поисках контрабанды, одежду вывалили из шкафа. Полиция постаралась на славу.

Но они не были ищейками.

Алекс стянула перчатки и засунула их в карман кожаной куртки. Она чувствовала, что офицер наблюдает за каждым ее движением. Лицемер. Презирает ее как ищейку, но не может удержаться, чтобы не посмотреть, как она будет работать. И кто из них дефектный?

Алекс начала с кровати. Самые четкие и полезные мысли обычно хранили подушки – кто из нас не прокручивал в голове планы на завтра, ворочаясь и пытаясь заснуть? Она провела костяшками пальцев по холодной хлопковой наволочке, и даже такое краткое прикосновение вызвало перед глазами образы с ночных раздумий Марка. Большинство из них были бесполезны – и, святые, некоторые вещи Алекс предпочла бы не считывать, оставляя их на предмете. Какие-то воспоминания о прошлых неудачах и неловких моментах, от которых парень не мог избавиться. Программный код, снова и снова, меняющийся и переписывающийся даже во сне. Спортивные автомобили, а затем машины попроще. Тоска по пицце с курицей и каким-то секретным соусом, которую больше не доставляют в этот район, и рекламная брошюра с указанием «счастливых часов», когда действует повышенная скидка на пиццу и колу. Новости по телевизору: новый крупный проект «ЛайтТехнолоджи»; скандал с участием ищейки, и еще раз, и еще раз; завершение экспериментов с «воронами и волками». Последняя новость вызывала у Марка какой-то особый восторг, хотя Алекс не увидела, чтобы парень злорадствовал об уходе ищеек.

Образы, считанные с компьютера, вызвали у Алекс головную боль. Она едва поспевала читать проносящийся перед глазами код, в котором надеялась найти подсказку. Запросы в поисковой системе, юридический сайт, сайт полицейского участка, сайт для взрослых (какая же гадость – мысли двадцатипятилетних), и – приказ о замещении ищеек новой системой. Алекс удивилась, обнаружив, что сокращения в отделе должны были начаться еще на прошлой неделе. Видимо, Соло смог выторговать для них еще несколько дней.

На всякий случай Алекс проверила и другие предметы, которыми Марк мог часто пользоваться: вилки, зубную щетку, пену для бритья, одежду – но больше ничего полезного не нашла. Впрочем, и того, что она узнала, было более, чем достаточно.

Алекс надела перчатки и вышла из квартиры, подняв ворот куртки.

– Есть успехи? – холодно улыбаясь, спросил офицер.

Вместо ответа Алекс направилась к лестнице и спустилась вниз, перепрыгивая через ступеньки. Если она поспешит, то уже через три часа Марк будет у нее в руках.

***

Добравшись до места, Алекс сверилась с картой на телефоне. Судя по всему, она прибыла в точку назначения, но где тогда машина? Неужели она ошиблась? Вот пиццерия с покосившейся вывеской, в соседнем здании дешевый отель, а через квартал продовольственный магазин. Где-то здесь должна была быть припаркована арендованная машина – KIA Sportage, если верить воспоминаниям с подушки.

Оглядевшись, Алекс поняла, что вдоль улицы парковка была запрещена. Это сужает зону поисков до бесплатных парковок. Еще раз сверившись с картой, Алекс нашла такую через два квартала от бара, и поспешила туда. У нее оставалось всего тридцать минут на разведку, прежде чем Марк вернется. У девушки отлегло от сердца, когда она нашла нужный автомобиль. Влезть внутрь не составило труда – у всех ищеек был универсальный пульт, открывающий любой автомобиль. На случай кражи или потери они были оснащены GPS, и этот факт почему-то всегда смешил Алекс. Полицейские иногда теряли жетоны и даже табельное оружие, но именно оборудование ищеек подлежало тщательному надзору.

Заднее сидение пахло пиццей и кока-колой, и когда Алекс села на место за водителем, то ощутила во рту вкус пепперони и ананаса. Гадость. Поколебавшись, девушка положила голую ладонь на подголовник сидения перед ней. Совсем недавно к ней прижималась чья-то голова – Марка, если быть точной – и Алекс моментально узнала все, о чем думал парень перед тем, как припарковать машину и уйти по делам. Ее губы расползлись в улыбке. Что ж, так даже интереснее…

***

Алекс лежала между сидениями, не шелохнувшись. В ее голове жужжали образы и мысли – не только Марка, но и всех предыдущих людей, когда-либо арендовавших эту машину. Поначалу адреналин заглушил их, но чем дольше девушка лежала, прижимаясь щекой к кожаному покрытию, тем сильнее начинала уставать от звуков в ушах и картинок перед глазами. Наконец она услышала шаги, приближающиеся к машине. Щелкнула сигнализация, и дверь с водительской стороны распахнулась. Совсем недавно стемнело, и залезающий в машину Марк даже не заметил, что внутри кто-то есть. Он хрустнул суставами, завел двигатель и включил фары.

– Ну что, красавица, – пробормотал он, поглаживая руль машины. – Нам пора домой, если мы хотим успеть до полуночи.

– Боюсь, сегодня ты уже никуда не успеешь.

Марк вздрогнул и обернулся. Его взгляд стал чуть менее испуганным, когда он увидел садящуюся прямо Алекс, но затем он заметил у нее на поясе кобуру от пистолета, и его глаза снова превратились в два огромных шарика.

– Кто ты? – его голос слегка охрип от страха.

– Алекс Мартинес, охотник за головами.

– Ищейка? – удивился Марк. – Но…

Он проглотил оставшееся предложение. Его губы изогнулись в неестественной улыбке.

– Признаться, не думал, что ищейка найдет меня так быстро, – сделал он комплимент девушке.