Дареш. Страна Шепчущих озер
– А что там за малыш? Он сидит среди лиан и насвистывает.
– О, это несчастный Ии’руки. – Женщина-аист вздохнула. – С тех пор как его мать разбилась, он больше не хочет летать. Мальчишка – обуза для клана. Ему уже восемь зим, а мы всё таскаем его за собой, когда куда-то летим.
– Что ж, мальчик хотя бы может ходить, – отозвалась Рена. Она задумалась, подыскивая способ затронуть деликатный вопрос, в поисках ответа на который она и пришла в Ликсанту. Убийство. Ей показалось, что момент как раз подходящий. – Ты знала Ии’беру?
«Какой глупый вопрос, – тут же обругала она себя. – Конечно, она знала Ии’беру, ведь они принадлежали к одному клану». Да и клан был невелик – Рена пока насчитала пятерых взрослых, двух подростков и одного ребёнка. Странно, что детей так мало. Наверное, остальные сидели в гнёздах.
– Я знала его, знала. – Из голоса Ии’мири исчезла радость. На лице появилась настороженность. – Мы жили в одном гнёзде.
– О, – только и сказала Рена. – Каким он был? Какой у него был характер?
– Он был замечательным. Лучшим из нас: сильным, гордым и красивым.
Рена незаметно вздохнула. Наверное, не стоило расспрашивать Ии’мири. Конечно, молодой женщине её друг казался гораздо привлекательнее, чем был на самом деле. Ии’мири как будто угадала мысли Рены.
– Я говорю правду! Мы с ним почти ровесники, у Ии’беру было прекрасное оперение, он часто улыбался. Был храбрым. Я уверена, что сейчас он парит с облачными стрижами.
Рена устремила на женщину пристальный взгляд. До сих пор она считала, что преступник был чужаком в клане или, по крайней мере, стал им, совершив ужасный поступок. Дело становилось всё более загадочным.
С наступлением сумерек Рена принялась собирать дрова для костра. Люди-аисты хмуро наблюдали за ней. Прошло немало времени, прежде чем Рене наконец удалось разыскать молодого, едва держащегося на ногах тасса.
– Попался! – Она бросилась на зверька и схватила его так, чтобы он не мог в неё плюнуть. – Я тебя скоро выпущу. Но сначала попрошу разжечь для меня костёр.
Но как только тасс пустил по сухим веткам язык пламени, из группы людей-аистов раздались гневные возгласы. Не прошло и трех вдохов, как к Рене подошёл Ии’кипо.
– Вы должны потушить это, немедленно, – сурово произнёс он. – Это кормовой костер, кормушка для гнёзда, и мы не можем терпеть здесь такое!
– О, простите. Я не знала… – Смутившись, Рена забросала огонь землёй. Маленький тасс шустро сбежал, торопясь вернуться в джунгли. Рена поняла, что люди-аисты не зажигали огонь, даже ненавидели его, потому что не умели им управлять.
Она удручённо смотрела на собранную кучу дров. И что теперь? Как же тогда отпугивать хищников? Рена, конечно, видела в темноте гораздо лучше, чем её новые друзья, однако ей вовсе не нравилась мысль, что придётся провести ночь в джунглях в полной темноте.
К тому же аисты начали расходиться. Один за другим они расправляли крылья и порхали по ветвям к своим гнёздам. Никто не предложил Рене перенести её в одно из гнёзд. Неужели она одна останется на земле?
Наконец она сдалась и подошла к Ии’кипо, который ещё не улетел спать в гнёздо. По его виду было заметно, что он не в лучшем расположении духа. Может, Ии’мири рассказала ему, о чём чужая женщина пыталась её расспросить?
Рена вежливо поклонилась.
– Ии’кипо, я боюсь, что мне опасно оставаться на ночь здесь, внизу. Можете ли вы мне что-нибудь предложить?
– Нижнее гнёздо свободно – можете воспользоваться им, – отрывисто произнёс Ии’кипо. – Если сумеете забраться наверх.
Рена поняла, что это проверка. Если она не сможет забраться даже в самое нижнее гнёздо на высоте шести человеческих ростов, то клан её не примет. Она не сможет жить с народом аистов. Рассчитывать, что члены клана будут носить её на руках, не пришлось. Ии’кипо не потерпит такого бремени.
Рена посмотрела на гнёздо и вздохнула.
Ствол был ужасно гладким. Она обеими руками принялась осторожно нащупывать углубления в коре гигантского дерева. Вскоре ей удалось отыскать несколько выемок, и Рена осторожно подтянулась, держась как можно ближе к стволу. Она вцепилась кончиками пальцев в найденные трещины, прижалась к стволу, ощущая, как внутри неё поднимается волна паники. А ведь она была всего лишь на расстоянии двух локтей от земли. «Не смей об этом думать», – приказала она себе, отползая немного назад и не глядя вниз. Уже совсем стемнело, только тускло светили звёзды.
Вот, ветка! Рена ухватилась за неё и дала себе время перевести дух. Теперь салисарам до неё не добраться – приятное чувство.
Казалось, что до гнёзда она подтягивалась бесконечно долго. Измученная, но с торжествующей улыбкой, Рена вползла на платформу, сплетённую из веток, и постаралась устроиться на грубой подстилке как можно удобнее.
«Надеюсь, не стану сильно ворочаться во сне, а то провалюсь и улечу вниз, – с тревогой подумала девушка. – Завтра надо не забыть сплести верёвку, чтобы привязываться на ночь.
«Аликс и Тавиан, должно быть, уже дошли до опушки джунглей», – подумала Рена, чувствуя себя бесконечно одинокой. Она сильнее закуталась в плащ, подаренный Аликс, и прислушалась к шорохам, доносящимся из одного из гнёзд, к странному пению из глубины леса, к фырканью и треску из джунглей внизу. Наконец, очень медленно, она погрузилась в сон.
Проснувшись на следующее утро, Рена обнаружила, что в гнёзде она не одна. Рядом с ней сидел чёрный пучок перьев, присмотревшись к которому, она разглядела аистенка, котого прежде видела в сплетении лиан. Рена уже забыла, как его зовут, – запомнить сразу столько новых имён оказалось трудным. Интересно, было ли малышу так же одиноко, как ей в ту ночь?
– Доброе утро, – сказала Рена, и пучок перьев зашевелился. Аистёнок, слегка склонив голову набок, смерил её скептическим взглядом тёмных глаз. У него было детское пухлое лицо, перья на голове торчали пышнее, чем у взрослых.
– Как там в стране снов? – спросила его Рена.
Ответа не последовало. Рена пожала плечами и стала спускаться с дерева. Это заняло не так много времени, как подъём, но малыш всё равно с лёгкостью обогнал её, мимоходом улыбнувшись. Рена не стала завидовать его сноровке.
Остальные аисты уже давно проснулись. Двое занялись сбором семян, отряхивая травы. В одном из них Рена узнала художника, который вчера ей улыбнулся, – Ии’хато. Незаметно для себя она протиснулась к нему и села помогать. На шее у мужчины висело украшение, сплетённое из разноцветных травинок.
Некоторое время они говорили о джунглях, погоде, деревянных и каменных скульптурах, которые создавали некоторые люди. Потом Рена не выдержала и спросила:
– Бывает ли так, что один из вас бьёт другого?
Ии’хато был не глуп. Он сразу понял, к чему она клонит. Движения его рук вдруг замедлились, стали неловкими.
– Бить кого-то? Нет, такого не бывает, нет. Хотя мальчики часто проверяют, как далеко можно зайти. Они всё время ссорятся.
Он поднял голову. Рена проследила за его взглядом и улыбнулась. Над ними Ии’нино и девочка-аист выделывали кульбиты, кувыркались, срывались в пике и в последний момент ловили друг друга, широко раскинув огромные крылья.
– Отчасти я тебя понимаю, – сказала Рена. – Когда руки в перьях, шлепнуть по ладони в наказание не так-то просто.
Ии’хато фальшиво рассмеялся, и Рена тут же пожалела о своей бестактной шутке.
– Прости. Мне странно видеть, как вы живёте. Наверное, я тоже кажусь вам странной.
– Я понимаю. – Ии’хато кивнул и снова улыбнулся. – А вы так делаете – причиняете друг другу боль?
– Люди в Гильдии Земли очень миролюбивы. Но иногда мы можем сделать больно, да. И защищаемся, когда это необходимо. – Рена заметила, что Ии’хато смотрит на меч, который висит у неё на поясе, и добавила: – На меч не смотри. По правилам, рождённым в моей Гильдии запрещено носить такое оружие.
Ии’хато продолжил задумчиво работать.
– Мы тоже умеем защищаться. Против чужаков мы выступаем все вместе. Если чувствуем, что опасность большая, иногда бросаем камни. Своих тоже наказываем: те, кто нарушает три правила, должны покинуть клан, наш сиппе, и обычно такие вскоре умирают.
«Выходит, людям-аистам знакомо насилие», – подумала Рена и тут же вспомнила, как крылатые друзья помогали им бороться против врагов в бескрайнем Травяном поле, забрасывая противника сверху камнями. И ничуть при этом не колебались. «И всё же бросить камень – не то же самое, что убить», – напомнила себе Рена.
– А что это за три правила? – спросила девушка.
– Ни один аист не должен причинять вред другому. Ни один аист не должен отказывать другому в помощи, в которой тот нуждается. И ни один человек-аист не должен быть для другого обузой, бременем. Таковы наши три правила.
«Тяжёлая жизнь – суровые законы», – подумала Рена. Она обрадовалась, что вчера ей удалось забраться в гнёздо без посторонней помощи.
– Хм. Я вижу здесь противоречие, – заметила она. – Что делать, если кто-то из вас нуждается в помощи? Вы обязаны ему помочь, но в то же время он не должен быть для вас обузой?
– Он поставит благо клана выше собственного и покинет нас, когда подует западный ветер. Или добровольно откажется от помощи, – произнёс мужчина.
Они замолчали и продолжили сосредоточенно собирать семена. Ии’хато успокоился. А Рена глубоко задумалась. «Ни один человек-аист не должен причинять вред другому, сказал он. Как правильно: другому существу или просто другому человеку-аисту?» – размышляла она. Различие было важным, и с этим ей предстояло разобраться.
– Как ты узнал, что сделал Ии’беру? – осторожно спросила девушка.
– Об этом услышал один из наших братьев. Он принёс нам весть. Сначала мы не хотели верить в то, что он нам сказал. Это слишком жутко.
Рена кивнула.
– Ты не мог поверить в это, потому что Ии’беру был лучшим из вас?
– Нет. Именно потому, что обвинили Ии’беру, мы поняли, что это правда. Но мы не хотели верить, потому что прежде никто из нашего рода не убивал никого из ваших.
Рена до самого вечера размышляла над этой странной фразой. У неё возникло ощущение, что в ней кроется ответ на загадку. И всё же ей не удавалось понять, что означают слова Ии’хато. И потому она не могла заснуть. «Почему? Почему Ии’беру совершил убийство?»
Но с ледяной уверенностью она убедила себя, что с теми, с кем она подружилась в Ликсанте, произойдет что-то страшное, если ответ не найдётся.
В Скальном замке
Когда Аликс и Тавиан добрались до Скального замка, уже наступил вечер. Летом в этих местах часто опускался туман, но даже теперь большая часть горы Алестер, из которой был вырезан замок, покрывали низко нависшие облака. Из полумрака выступали лишь витые главные ворота и окна первого этажа в боковых скалах.
Аликс натянула поводья и соскользнула со спины дхатлы на землю. Когда Тавиан сгрузил поклажу, она похлопала своего питомца по клиновидной голове и приказала ему оставаться в Белом лесу, пока он не услышит её зов. Рептилия неторопливо зашагала прочь. С каждым её шагом земля ощутимо вздрагивала. Несмотря на размеры, дхатлы были пугливы, и стоило им испугаться, они зарывались в землю за пару вдохов – вместе со всадником, если тот не успеет спрыгнуть.
– Надеюсь, он хорошо отдохнёт в Белом лесу, всё-таки мы часто поторапливали его по дороге, – весело сказала Аликс. Однако добиться улыбки от Тавиана сейчас почти невозможно. Она махнула рукой и постучала в главные ворота. – Аликс ке Тасос. Совет меня ожидает.
Проходя через двор, Аликс и Тавиану пришлось миновать нескольких стражей и Фарак-Али. Все они мгновенно устремили взгляды на Тавиана, очевидно, сразу узнав его. Аликс повернулась к спутнику, будто увидела его впервые: угловатое лицо, перебитый нос, необычные тёмные глаза с золотистым отливом – красавцем Тавиана было назвать трудно. Однако лицо у него запоминающееся, и многие восхищались его уверенным взглядом.
Страже и войскам Фарак-Али Тавиан явно не нравился, и они не скрывали неприязни. Наверное, обитатели замка не могли поверить, что бывший последователь Пророка осмелится переступить этот порог. Со времени страшного нападения на замок прошло две зимы, но у элитных войск регентши хорошая память. Аликс почувствовала, как неуютно Тавиану под враждебными взглядами. Однако, как только они вошли в зал Совета, неприятное ощущение от визита быстро забылось. Дагуа и Арон, делегат от Гильдии Огня, встретили их с искренним радушием. Незнакомец с ними, судя по роскошному одеянию, был членом Совета. На нём висел амулет Гильдии Воздуха.
– Добро пожаловать, прекрасная дама! – Дагуа лукаво улыбнулся. – Я очень рад видеть вас обоих! Хорошо ли добрались?
Аликс усмехнулась в ответ. Поразительно! Рядом с ней стоит Тавиан, её возлюбленный, а старый сердцеед всё равно не может удержаться от любезностей.
– Первый класс. Небольшая вылазка в джунгли очень полезна для здоровья. К тому же мы убили четырёх зелёных тварей, похожих на особо злобную форму обыкновенной садовой фасоли.
– Удалось ли Рене установить контакт с народом аистов? – спросил Арон. Он был в чёрном, как обычно, всё с тем же меланхоличным видом. На исхудалом лице ни проблеска улыбки.
– Так нам показалось, когда мы повернули назад. Должна признать, я восхищаюсь Реной. На мечах она бьётся по-прежнему ужасно, но в чужую культуру вливается совершенно естественно – в этом ей нет равных.
– Великолепно, – обрадовался человек из Гильдии Воздуха. – Возможно, у нас появился шанс выяснить, почему тот полуаист убил беднягу Эннобара.
– Я тоже так считаю – решение проблемы там, а не здесь. – Аликс присмотрелась к незнакомцу, оценивая его. Интеллигентное, приятное лицо, ухоженные тёмные волосы, полный живот обтянут жилетом – человек, который любит хорошо пожить. А эти туфли! С заострёнными носами и расшитые драгоценными нитями пяти цветов. Мужчина заметил её взгляд, улыбнулся и слегка поклонился.
– Прошу прощения, что не представился. Корвус ке Нерада. Я новичок в Совете Четырёх Гильдий. Узнав, что в Совете есть свободное место, я сразу же выставил свою кандидатуру – всегда мечтал служить в Скальном замке.
С тех пор как Пророк Феникса захватил замок, в Совете появилось много свободных мест – делегаты не пережили вторжения.
Аликс снова обратилась к Дагуа.
– Как идут дела в последнее время? Стало ли больше нападений на полулюдей?
Добродушное лицо Дагуа потемнело.
– Да, к сожалению. Полуоленей изгнали из родового леса дубинами, а трёх полухорьков ранили стрелами. Один из них погиб, а остальные ушли в джунгли Ликсанты. – Он вздохнул: – Но и это ещё не самое худшее. У нас в подземелье сидит полухорёк, который раньше работал в Скальном замке. Узнав о нападении на полулюдей, он пытался сбежать. К несчастью, на его пути встал слуга, которого хорёк укусил.
– О нет. Что ждёт беднягу?
– Регентша хочет его казнить. Я уже испробовал почти все средства. Некоторые члены совета также желают хорьку смерти, – вздохнул Дагуа.
– Вот идиоты! – поморщилась Аликс.
– Полагаю, таким приговором мы покажем, что люди сурово карают нападения на своих, – произнёс Корвус. Голос у него был мягкий, но уверенный.
– Два таких инцидента за столь короткое время – только представьте, что будет, если мы отпустим хорька просто так!
– Ничего страшного не произойдёт, – спокойно ответил Тавиан. – А вот если полухорька и в самом деле казнят, то у нас возникнут большие сложности. Слухи об этом быстро распространятся среди полулюдей. И тогда мы больше ничего о них не узнаем. Они и с Реной разговаривать не станут. Мы не успеем оглянуться, как начнётся война.
– А если мы не выясним причину убийства, то подобное может повториться, – добавила Аликс с невинным видом. – Может, в следующий раз жертвой станет кто-то из Гильдии Воздуха?
– Прошу меня извинить, – холодно сказал Корвус, повернулся и вышел из зала Совета.
– Ну зачем ты так с ним… – сказал Арон, обращаясь к Аликс. – У тебя итак в замке достаточно врагов.
– М-да, пожалуй, ты прав. Боюсь, что дипломатия не моё.
– Это не твоя вина, – Корвус с трудом переносит критику, – сказал Дагуа. – Но в остальном он нам полезен. Он ещё молод, но уже полторы зимы состоит в Высшем Совете своей Гильдии и провёл несколько очень разумных законов.
Аликс почти не слушала, она уже давно думала о другом.
– Дагуа, а ты можешь устроить нам встречу с этим хорьком? Хотелось бы с ним поговорить.
– Могу. Только не надо об этом трубить на всех углах. Регентше знать не обязательно.
По пути в подземелье они прошли ещё несколько залов Совета, и Аликс с Тавианом встретили ещё одного из новых делегатов от Гильдии Воды – Уджуну, женщину лет двадцати с длинными тёмными волосами, ниспадающими до пояса. Её бледное овальное лицо сияло такой красотой, что у Аликс перехватило дыхание.
Имя «Уджуна» показалось Аликс знакомым.
– Вы, случайно, не были Верховным Мастером своей Гильдии? Кажется, Рена как-то упоминала о вас…
Лицо Уджуны осветила улыбка.
– Да, Рена заходила к нам. Мы с ней даже поспорили. К сожалению, я проиграла тот спор и до сих пор не нашла возможность взять реванш.
Теперь Аликс вспомнила рассказ Рены. Они вместе шли с миссией мира по всем провинциям и в Ванаме искали Совет Гильдии Воды, место, из которого управляли всей Гильдией. Отыскали они тот совет на дне необычного серебряного озера, и переговоры Рена тогда вела с Уджуной. Аликс прокляла свою непутёвую память. Что же Рена говорила об этой женщине – хорошо отзывалась о ней или наоборот?
– Как она тебе? – спросила Аликс Тавиана, когда они вместе с Дагуа направились дальше, в подземелье.
– Очаровательная женщина, – ответил он и улыбнулся, увидев, что Аликс не в восторге от его слов. – Прости, если ты не это хотела услышать.
– Знаешь, какой у тебя недостаток? Когда тебе задают вопрос, ты всегда отвечаешь честно. – Аликс вздохнула с притворным сожалением.
– Я имел в виду не только, что она красива, – без улыбки пояснил Тавиан. – Это очевидно. Я хочу сказать, что ты зря её недооцениваешь.
– Какую позицию она занимает? – спросила Аликс у Дагуа. – Она с нами или против нас?
– Так просто и не скажешь. Она всё ещё ждёт, размышляет, мне кажется. Знаешь, было бы лучше, если бы ты не видела людей такими чёрно-белыми.
– О, позвольте мне не отказываться от предрассудков, – усмехнулась Аликс. – Без них я чувствую себя совсем голой.
Чем глубже они спускались, тем холоднее становилось вокруг. Аликс взяла из ниши в коридоре два факела – ещё пригодятся. Охранников становилось всё больше, но стоило им увидеть Дагуа, как они с улыбкой приветствовали маленькую группу, а заметив Тавиана, удивлённо переглядывались.
– Послушай, Дагуа, а с кем нам лучше поговорить, чтобы узнать, каким был Эннобар? – спросила Аликс. – Я неплохо его знала, но до нашей встречи он уже много зим прослужил посредником регентши.
– В последние несколько зим он близко общался с Ароном, – сообщил Дагуа. – И ещё с одним посредником, которого давно и хорошо знал, и двумя его слугами в замке. Мы уже допросили их всех.
– С Ароном? – Аликс удивлённо подняла брови.
Какая-то странная дружба. Она и подумать не могла, что всегда такой деликатный Эннобар и мрачный Арон смогут найти общий язык. Они даже не состояли в одной Гильдии.
– Ну что ж, вот и нашлось нам дело на завтра… Поговорим с ними ещё раз.
Когда она повернулась к Тавиану, шедшему позади, с удивлением увидела, что в глазах её друга полыхает гнев, и он с трудом сдерживается. Аликс вздрогнула.
– Тави! – воскликнула она. – В чём дело?
– Зря я заявился в Скальный замок, – сказал он. – Глупейшая ошибка.
– Ржавчина и пепел, да объясни же, что происходит!
Тавиан вздохнул.
– Солдаты прекрасно знают, что тебе нельзя показывать, как они ко мне относятся. Но как только вы с Дагуа проходите мимо, они делают знаки. И не очень лестные.
– О чёрт. Вот гады!
– Мне очень жаль, Тавиан. Я распоряжусь, чтобы им сделали выговор, – сказал Дагуа, Аликс в душе поблагодарила его.
С тех пор как они рассказали Дагуа, как могла бы повернуться борьба с Пророком Феникса, если бы не отважное вмешательство Тавиана, советник стал относиться к нему так же доброжелательно, как и ко всем в замке.
– Ты не виноват, Дагуа, – вздохнула Аликс, – идёмте дальше.
Наконец они попали в подземелье. Подвалы здесь были тёмные и сырые, некоторые камеры закрыты решётками, другие замурованы: во времена последней регентши таким способом привыкли избавляться от неугодных современников. «Отлично придумано, – с отвращением подумала Аликс. – Просто кладёшь камень на камень и не обращаешь внимания на крики. В конце концов человек умрёт от голода – и никаких проблем».
Воздух был спёртый, на стенах от сырости росли грибки и мох, тускло мерцавшие голубизной в темноте. Несколько светящихся животных разгоняли сумрак, но большая часть подземелья была погружена во тьму. Аликс пришлось приподнять подол туники, чтобы не испачкаться. Стены выложены грубым камнем, без художественных рельефов.
– Ну вот мы и пришли, – сообщил Дагуа.
Аликс взяла факел и зажгла его, пробормотав заклинание. Когда она рассмотрела камеру и её обитателей, пораженно застыла. Аликс сразу поняла: на этот раз они и в самом деле оказались в беде.
Когда Рена во второй раз споткнулась об Ии’руки, наконец поняла, что это не просто так. Никто не валяется в таком месте, где каждый проходящий мимо падает. Но она не стала обращать на это внимания.
– Тебе не больно? – спросила она.
– Больно, да. Но ты не погнула моё перо, так что это не важно. – Голос его звучал робко, но было слышно, что он доволен своим великодушием.
– Можешь меня толкнуть в отместку, – с усмешкой предложила Рена и подумала: «А малыш всё-таки заговорил со мной».
– Куда ты идёшь? – Ии’руки с интересом окинул взглядом вислоухого дегустатора на плече Рены. Животное не обратило на него внимания и с надменным видом жевало корешок, найденный неподалеку от лагеря.
– В джунгли. Сам глава клана попросил меня выяснить, что в округе съедобно, а что нет. Хочешь пойти со мной, Ии’руки?
К удивлению Рены, Ии’руки кивнул.
– Но только если ты будешь называть меня Руки. Я хочу, чтобы меня так называли.
– Конечно. Если тебе так больше нравится…
«Мальчик выбирает странный путь общения, – подумала Рена. – Если он будет продолжать в том же духе, однажды кто-нибудь предложит ему поискать счастья в другом месте и покинуть клан – это только вопрос времени».
Видимо, Руки нравилось быть с тем, кто ходит, а не летает, – Рена не могла улететь и бросить его на земле. Они вместе нырнули в джунгли, и через несколько шагов лагерь и дерево с ночными гнёздами исчезли из виду. В знойном воздухе пахло пряностями. От предвкушения и страха по спине Рены побежали мурашки. Она шла очень осторожно, стараясь ступать как можно тише, чтобы не привлечь внимания животных. Рена надеялась, что им не придётся заходить слишком глубоко в джунгли, но при этом ей хотелось оказаться подальше от лагеря.
Похоже, что на опушке удача от них отвернулась. Дегустатор никак не мог найти ничего съедобного, хотя Рена останавливалась через каждые несколько шагов и давала ему то листик, то кусочек лианы, то веточку. Но маленький зверёк отбрасывал всё предложенное обратно в чащу.
– Ну, малыш, сегодня тебе ничего не нравится, – вздохнула Рена. – Ничего не поделаешь. Будем искать еду, пока не найдем, сколько нужно.
Ии’мири объяснила Рене, почему именно сейчас так важно запасти достаточно еды: вскоре у аистов начнется линька. А значит, они сбросят перья и довольно долго не смогут летать. Посреди полных опасности джунглей им придётся всю линьку сидеть на дереве и питаться заранее собранными припасами.
– Смотри! – воскликнул вдруг Руки, отступая на шаг. – Там что-то есть, там! На тропинке!
И в самом деле, за ними наблюдали. Рена увидела неуклюжего зверька со светло-коричневой короткой шерстью и широкой ухмылкой. Вид у молчаливого обитателя джунглей был вполне дружелюбный – нападать на чужаков он не собирался. Он заковылял прочь, оглядываясь на гостей джунглей. Зверек как будто хотел убедиться, что гости следуют за ним.
Руки и Рена переглянулись.
– Почему бы и нет? – сказала Рена. Чего, собственно, бояться? Ведь у неё на поясе меч!
Они шли за зверем, пробираясь между высокими деревьями. Малыш не торопился, идти за ним было нетрудно. Однако, когда они оказались перед огромным деревом с глубоко изрезанной корой и редкими листьями, животное вдруг исчезло.
– Забавно это, – проверещал Руки, прыгая вокруг дерева. – Где он?
