Дареш. Страна Шепчущих озер
– Как поживает Алена? – с любопытством спросила Рена. – Ничего себе, ты уже мама, это так странно… Как это вообще – быть мамой?
Аликс усмехнулась.
– Ну на самом деле это не так просто. Но когда я смотрю на неё, мою маленькую Алену, то думаю: «Оно того стоит!»
– Она настоящий маленький сорванец, я уверен, что из девочки выйдет отличный боец, – с гордостью сообщил Тавиан.
– Ничего удивительного – с такими-то родителями, – сказала Рена и рассмеялась.
И Аликс, и Тавиан – оружейники и отличные фехтовальщики, оба добились ранга мастера четвёртой степени в Гильдии Огня. В боевом искусстве они были равны, и при первой встрече едва не убили друг друга – в то время Тавиан ещё был правой рукой Пророка Феникса. Влюбившись в Аликс, он встал на её сторону в решающей битве и помог одержать победу.
– Мы оставили малышку с кормилицей, – сказала Аликс. – Сначала боялись с Аленой расставаться, но, честно говоря, я была рада отправиться в дорогу и услышать, как поют мечи. Сидеть дома – это не для меня, правда, Тавиан?
– Ты была невыносима – как хищница в клетке, – с улыбкой признал Тавиан. – Видела бы ты, Рена, как быстро она согласилась, когда к нам зашёл посланник Дагуа и спросил, не можем ли мы помочь!
– Мне хватило половины вдоха. А теперь расскажи, что у тебя нового, Рена. О нас мы поговорили достаточно.
Рена рассказала о своём новом доме в бескрайнем травяном поле. Когда она упомянула, что люди приходят к ней за советом, Керрик удивлённо заморгал. Постепенно он понял, кого целый день водил по джунглям.
– Ты – Рена ке Алаак, та самая, кто установил мир между Гильдиями? – робко спросил он. – Почему же сразу не сказала! Папа отдал бы тебе дегустатора без всякой платы!
Рена лишь отмахнулась и спросила у друзей:
– Как вы меня так быстро отыскали в джунглях?
– Очень просто, – усмехнулась Аликс. – Мы купили дхатлу, дошли до опушки джунглей и обнаружили двух разочарованных шпионов регентши, которые слонялись без дела. В почти заброшенном поселении мы взяли твой след и отправились догонять. В джунглях проложены такие удобные тропы.
Керрик и Рена посмотрели друг на друга и скорчили гримасы.
– Вы чуть было не стали чьим-то вкусным ужином, – вздохнула Рена и рассказала лучшей подруге о дозерах.
– Жуткое место эти ваши джунгли, – призналась Аликс. – По своей воле я бы никогда не приблизилась к этой проклятой Ликсанте ближе чем на полдня пути. Неужели ты думаешь, что мы и в самом деле что-то здесь найдём? Ты собираешься узнать, почему полулюди убили Эннобара?
Рена кивнула.
– Мне нужно поговорить с кланом, к которому принадлежал Ии’беру. Выяснить, какой у него характер, найти какие-то подсказки.
– Может быть, он просто сошёл с ума, – мрачно предположил Тавиан. – У полулюдей бывает помутнение рассудка?
– Конечно, бывает. – Рена нахмурилась. – Но это было бы слишком странно. Судя по тому, что рассказал мне Дагуа, собирались убить определенного человека.
– Эннобар был хорошим парнем, – вздохнула Аликс. – Я никогда не забуду, как он встал на нашу сторону, когда мы вынудили регентшу заключить мир. Будь на его месте кто-то другой из сановников Скального замка, я бы сказала: «Да ладно, ребята, таких ещё много!» Об Эннобаре так не скажешь.
– Вот почему мы должны выяснить, что за этим стоит, – сказала Рена. – Может быть, у полулюдей была веская причина.
Судя по взглядам, которые Аликс и Тавиан бросали на Рену, оружейники явно считали девушку слишком наивной. Всему есть предел – даже полному доверию.
– Будем надеяться, что причина эта чертовски веская, – спокойно сказал Тавиан. – По всему Дарешу на полулюдей охотятся, как на зверей. В Тасосе дела чуть лучше, чем в Нераде, где руководит Гильдия Воздуха, но по пути сюда мы стали свидетелями нескольких неприятных сцен.
– Надеюсь, нам хотя бы удастся поговорить с людьми-аистами, – сказала Аликс. – В джунглях сейчас бродят тысячи полулюдей. Но если они не хотят, чтобы их обнаружили, то мы ни одного из них даже не заметим!
– Мне кажется, мы недооценили полулюдей, потому что они сами хотели, чтобы их недооценивали, – проговорил Тавиан. – У них много секретов… и нам, скорее всего, не раскрыть ни один из них.
В ту ночь друзья почти не спали – слишком сильно им хотелось поделиться друг с другом новостями. Керрик с изумлением слушал рассказы о борьбе с Пророком Феникса, о Совете Гильдий в Скальном замке, о путешествиях по всем четырём провинциям Дареша. Тавиан поделился историями о миссии, когда ему нужно было убедить последователей Пророка Кано, что его учение ложное и опасное, объяснить, каким безумцем на самом деле он был.
– Некоторые мне верят. Но переубеждать последователей трудно. Учение Пророка глубоко сидит в их головах. Иногда даже страшно слушать, как они защищают его вопреки разумным доводам.
Наконец, Керрик закрыл глаза и провалился в глубокий сон. Чуть позже и Рена свернулась калачиком, закутавшись в одеяло. Удивительно, как спокойно ей было рядом с Аликс и Тавианом. Жаль, что Роуэн не пришёл: он был хорошим попутчиком и прекрасно ладил с людьми-аистами. Им с Реной удалось остаться друзьями, но прошлой зимой они почти не встречались.
Рано утром Керрик попрощался с друзьями. Когда Рена поблагодарила его, он смущённо шаркнул ногой.
– Получилось… весело, нет, очень приятно.
– Подожди минутку. – Рена порылась в сумке и достала водный алмаз. Эти драгоценные камни образовывались только в нескольких местах, и только когда луны выстраивались на небе в особую фигуру. Тогда обычная вода становилась твёрдой и больше не теряла этого состояния. Водными алмазами расплачивались и делали из них драгоценные украшения. – Это тебе. Отцу не показывай.
Глаза Керрика округлились, он завороженно повертел драгоценный камень в руках. Алмаз мерцал лунным светом.
Мальчик улыбнулся Рене и убежал.
– Зачем ты дала ему такую ценную вещь? – удивлённо спросила Аликс. – Что он будет с ней делать в джунглях?
– Просто захотелось сделать ему подарок, – пожала плечами Рена. – В конце концов, он рисковал ради меня.
– И мне было бы спокойнее, если бы он остался с нами, – вздохнул Тавиан. – Теперь нам придется пробиваться через джунгли в одиночку. Дальше нужно идти сквозь самый странный лес на Дареше. К счастью, хотя бы ради благой цели.
Контакт!
Джунгли мало-помалу прогревались, как огромная печь. И чем теплее становилось, тем быстрее росло всё вокруг. Если присмотреться и прислушаться, можно было увидеть, как кусты, трава и деревья с тихим треском ползут вверх, жадно стремясь к небу. Аликс и Тавиану пришлось идти первыми, расчищая путь. От срезанных стеблей исходил запах свежего травяного сока.
Путники пересекли неглубокую реку, по берегам которой роились мелкие жёлтые жуки. Мягкая полужидкая грязь джунглей сочилась между пальцами ног Рены. Время от времени по джунглям разносился зов неизвестного существа, и Тавиан настороженно поднимал голову.
По пути они увидели мёртвых человека-оленя и человека-жабу. Рена с грустью проводила взглядом их тела. Интересно, сколько полулюдей, искавших здесь спасения, стали жертвами джунглей? С ними не оказалось таких проводников, как Керрик.
Полдюжины пелегринов слетелись к Рене, настойчиво предлагая помощь. Рена с благодарностью сняла одолженный плащ, позволила окутать себя и отогнала остальных зверюшек.
– Не слишком ли ты доверяешь этим созданиям? – спросила Аликс, качая головой.
– Не знаю, – ответила Рена. – Но мне не хочется ходить в трусах и майке. Будем надеяться, что эта малышка не такая пугливая.
Аликс раздвинула зелёно-фиолетовые листья, заглянула в кусты и зачарованно притихла.
– Эй, идите сюда! – вполголоса позвала она. – Вы только посмотрите.
Рена и Тавиан подошли и молча присели рядом. Им открылась очень странная картина: три чёрных четвероногих зверька с красными лапами подпрыгивали, будто на пружинах, выделывая невероятные кульбиты. Они перепрыгивали друг через друга, словно жонглируя собственными телами, и радостно пыхтели.
– Играют, – прошептала Аликс и, не выдержав, рассмеялась, когда один из зверьков неудачно приземлился после переворота и покатился по траве. – Должно быть, совсем малыши.
– Тише, а то нас заметят. – Тавиан приложил палец к губам.
Но Рена не улыбалась. Ей почему-то казалось, что здесь что-то не так. Разве Керрик не предупреждал её о каких-то красноногих животных?
– Нет, это не детёныши, и они, скорее всего, не играют, – сказала она. – В Ликсанте очевидное никогда не бывает правдой.
– Но что они тогда делают? – рахмурившись, спросила Аликс.
– Например, отвлекают нас, – ответила Рена и выхватила меч.
Как раз вовремя, потому что из кустов на них с диким рычанием напали ещё две красноногие твари. Аликс и Тавиан закрутились на месте, с проклятиями вынимая из ножен мечи. Теперь на них кинулись и трое «играющих» зверьков. Вид у них был вовсе не забавный, их длинные клыки яростно сверкали.
Когда Рена и её друзья бросились на красноногих тварей, по округе полетели куски лиан, а кусты были разорваны в клочья. Неизвестные существа явно не ожидали такого яростного сопротивления. Один за другим они скрылись.
Под оголёнными в схватке кустами появился ещё кое-кто, прятавшийся там: полуаист в чёрных юношеских перьях. Он испуганно съёжился под взглядами вооружённых людей и пытался уползти в гущу джунглей. Его гладкое детское лицо было бледным, из плеча сочилась кровь.
– Клянусь духом земли, Аликс, ты его случайно задела! – Рена с опаской приблизилась к молодому получеловеку.
– Простите! Всё произошло так чертовски быстро, а он примерно того же роста, что и красноногие… – выдохнула Аликс.
– Стой, мы не нарочно! – крикнула Рена человеку-аисту, надеясь, что он её хоть немного понял.
– Остановиться? Чтобы ты повесила меня на дереве? – прохрипел человек-аист на ломаном дарешском и прижал руку к ране. В его глазах был страх. – Варвары вы, варвары! – крикнул он на своём языке.
– Мы не варвары, мы не такие, как все, – заверила его Рена. – Прости! Не уходи… Мы просто хотим поговорить, помочь вам…
Но полуаист выбрался туда, где деревья стояли не так густо. Он расправил крылья, разбежался и взлетел. Мгновение, и юноша-аист исчез.
– Ну что ж, по крайней мере, крылья у него в порядке, – вздохнул Тавиан.
– О, проклятая листовая гниль! – Рена опустилась на землю и подпёрла голову руками. – Мы ранили птенца. Они никогда не простят нам этого! Парень скажет, что мы на него напали, и ни один аист в этих проклятых джунглях не станет с нами разговаривать.
Аликс и Тавиан смущённо отвели глаза.
– Что же теперь делать? – спросила Аликс.
Рена пожала плечами.
– Пойдём дальше на север. Попробуем продержаться ещё несколько дней. – Ей стало не по себе от мысли, что придётся возвращаться, так ничего и не добившись. Конечно, полулюди не могли знать, что она отправилась в джунгли Ликсанты только ради них. Что она хотела им помочь. Должна была помочь!
Но путников ждал сюрприз. Тавиан первым заметил, что они больше не одни.
– Над верхушками деревьев летает человек-аист – кружит прямо над нами, – сказал он. – Похоже, за нами решили присматривать.
– Это несложно, вряд ли, кроме нас, в джунглях есть другие люди. – Рена подняла голову и прищурилась. Да, теперь и она рассмотрела крылатую тень в вышине.
– Как ты думаешь, они хотят напасть? Потому что мы обидели их малыша? – спросила Аликс.
– Может быть, – встревоженно ответила Рена. – До сих пор я считала их абсолютно мирными, но…
– Тот, кто убил однажды, может убить снова, – спокойно сказал Тавиан. На его лице отразились противоречивые чувства, и Рена поняла, что он имел в виду не только людей-аистов. Похоже, он всё ещё винил себя за те времена, которые провёл в борьбе с Пророком.
– Придётся рискнуть. Давайте выйдем из зарослей куда-нибудь, где им легче приземлиться, – предложила Рена и пошла первой, Аликс и Тавиан – за ней. Вскоре они вышли на поляну, заросшую колючей жёлтой травой. Рена поморщилась. – Керрик говорил, что салисары любят такие места. Но сейчас ничего не поделаешь – рискнем.
Они уселись на траву. Ждать пришлось недолго. Подлетели три сильных мужчины-аиста и опустились на траву в двух шагах от путников. Полуаисты скрестили пернатые руки так, что чёрно-белые крылья обхватили массивные тела, и бесстрастно уставились на людей.
Рена поспешно встала. Наступил момент, которого она так долго ждала. Она протянула руки и повернула их раскрытыми ладонями вверх – старинный знак мира.
– Я благодарю вас за то, что вы пришли!
Люди-аисты не шевельнулись. Рена сделала шаг вперёд, потом ещё один. Никакого ответа. Наконец Рена услышала, что Аликс и Тавиан тоже встали и последовали за ней. Лица аистов сразу же помрачнели, и полулюди медленно отступили.
– Они вам не доверяют, – сказала Рена, полуобернувшись через плечо. – Вам лучше не вмешиваться. Я сама разберусь.
«В общем-то, – подумала она, – неудивительно, что полулюди не хотят подпускать её друзей слишком близко – Аликс и Тавиан рождены в воинственной Гильдии Огня, и по их осанке сразу видно, что они опытные фехтовальщики». Рена, напротив, была изящной и невысокой, она не вызывала опасений. К тому же люди из Гильдии Земли были известны своим дружелюбием.
– Мы пришли помочь вам. – Ещё один шаг вперёд, и ещё. Теперь между Реной и полуаистами было всего полдерева. – В деревнях вам причинили зло, люди совершили ужасные поступки.
– Трое наших мертвы, трое, – произнёс на своем языке полуаист, стоявший в центре. Казалось, он напряжённо ждал её ответа.
По крайней мере, теперь Рена убедилась, что он понимает дарешский.
– Мне жаль, что так случилось, – ответила она, – хорошо, что вы сбежали в джунгли.
Услышав эти слова, получеловек удовлетворённо кивнул. Он отдал короткую команду, и все трое поднялись в воздух. Решительно взмахнув крыльями, они полетели прямо к Рене.
– Рена, осторожно!.. – крикнула Аликс.
Рена пригнулась и обхватила голову руками. В следующую секунду она почувствовала, как её схватили две пары когтистых лап и подняли над землёй. Спустя ещё несколько вдохов поляна, что уменьшилась в размерах для друзей, стоявших на земле, а верхушки деревьев превратились в точки.
Рена не решилась сопротивляться и зажмурилась, чтобы ничего не видеть. Голова у неё сильно кружилась – как и все рождённые в Гильдии Земли, она боялась высоты. Даже зверьку-дегустатору было не по себе: он прижался к её плечу.
К счастью, летели они недолго. Люди-аисты отнесли Рену на едва поросший лесом холм и бережно усадили на землю. Рена потёрла затёкшие плечи. Человек-аист, отдавший приказ на поляне, приземлился рядом с ней и разгладил перья.
– Приношу свои извинения, – сказал он, внезапно улыбнувшись. – Мы должны были убедиться, должны были. Когда наш разведчик сообщил, что встретил женщину, понимающую наш язык, которая может быть Леди Тысячи Языков, мы сначала не поверили. Такая честь! Что вы делаете в этом месте?
– Я ищу клан, к которому принадлежит Ии’беру. Ии’беру, совершившему убийство. Я пришла, чтобы выяснить, как это могло произойти.
Радость в глазах человека-аиста сменилась глубокой печалью.
– Ты говоришь о племени Ии’кипо, – тихо произнёс он. – Это племя поселилось на востоке джунглей, люди называют это место долиной Аркосантис. Отвести тебя туда?
– Да, – попросила Рена. – Но сначала мне нужно поговорить с друзьями. – Она вспомнила, что произошло в джунглях. – Простите, что мы обидели вашего разведчика!
– Он уже объяснил, что это был несчастный случай.
Аликс и Тавиан довольно долго пробирались к Рене через густые джунгли. Наконец они вышли к подножию холма, где на них с подозрением устремили взгляды люди-аисты.
– Эти ребята не примут никого, кроме тебя, – сказала Аликс, и Рена услышала в её голосе разочарование. – Боюсь, здесь мы не сможем тебе помочь.
– Понимаю. – Рена прикусила нижнюю губу. – Я должна сама попытаться завоевать их доверие.
– Я всё думаю о том, что ты сказала вчера, – задумчиво произнёс Тавиан. – Ты ведь понимаешь, что у этого человека-аиста – как его звали? – могли быть веские причины убить посредника регентши. Быть может, мы слишком мало знаем об Эннобаре. И сто́ит выяснить о нём больше.
– Конечно, – кивнула Рена. – Вы могли бы разузнать что-нибудь в Скальном замке.
– Верхом на дхатле мы доберемся туда относительно быстро – дней за пять, – задумчиво сказала Аликс, искоса поглядывая на Тавиана. Рена знала, о чем говорил этот взгляд. Последний раз они были в Скальном замке, когда Пророк Феникса и его ближайшие последователи, а среди них и Тавиан, выслушали приговор суда за нападение на замок. Как Тавиан посмотрит на то, что теперь они могут вернуться в те каменные стены?
– Мне жаль, что вы напрасно проделали такой путь, пришли в Ликсанту, – сказала Рена.
– Нет, не зря, – усмехнулась Аликс. – Мы хотя бы помогли тебе в бою с салисарами.
Они крепко обнялись на прощание. Аликс сняла плащ из чёрной шерсти кирвани с вышитым на нём именем и вложила его в руки Рены.
– Ночами бывает холодно. У меня с собой есть другой.
Попрощавшись, друзья развернулись и исчезли среди деревьев.
Рена снова опустилась на траву рядом с людьми-аистами. В её груди разрасталась странная пустота. Не успела она наконец увидеть Аликс, как им пришлось разойтись в разные стороны. Рена даже не радовалась тому, что наконец-то нашла общий язык с людьми-аистами.
Вскоре новые друзья отнесли её туда, где поселился клан Ии’кипо. Люди-аисты устроились на дереве, которое росло на расчищенном пространстве едва ли в пятьдесят локтей шириной. Рена запрокинула голову. На верхушке дерева виднелось несколько гнёзд – широкие площадки в развилках ветвей, устланные листьями, на которых могли удобно устроиться на ночь два человека. «Неплохо придумано, – заметила она про себя. – На такой высоте им не грозят многие обитатели джунглей».
Рена надеялась, что здесь ей обрадуются, как обрадовались другие люди-аисты. Но когда она вежливо поклонилась и представилась, Ии’кипо лишь кивнул. Глава клана был уже стар, его перья выцвели, обтрепались и больше не блестели, как у молодых птиц. Он выглядел осунувшимся и усталым.
– Ах да, Рена ке Алаак. Мне сказали, что вы спрашивали о нас, – произнёс Ии’кипо на почти идеальном дарешском.
«Он говорит без малейших усилий», – изумлённо подумала Рена. Она никогда не слышала, чтобы получеловек обращался к кому-то на «вы». Ии’кипо говорил как человек!
– Для меня большая честь быть допущенной к вам, – ответила она столь же изысканно-вежливо. – Могу ли я остаться на несколько дней?
– Оставайтесь, – ответил Ии’кипо. – Я вижу, что у вас с собой меч. Он пригодится, чтобы отгонять опасных животных, когда мой народ отправится на поиски пищи. Нам пришлось нелегко при встречах с зелёными ножницами и другими существами джунглей.
– Конечно, я буду рада помочь, – заверила Рена, хотя и сомневалась, что справится с салисарами в одиночку. – Откуда ваш клан? Вы ведь раньше не бывали в джунглях?
– Нет, не бывали. Джунгли для нас так же чужды, как и для вас. Это не лучшее убежище, здесь бывает слишком опасно. Лишь немногие отваживаются прийти сюда. – Он вздохнул и добавил: – Раньше мы жили в Белом лесу, в дружбе с одной деревней.
«Так вот оно что, – подумала Рена. – Могла бы и догадаться, что этот клан тесно связан с людьми».
– Вы можете говорить на своём языке – я всё понимаю, – сказала она.
– Я знаю. – Он снова ответил на дарешском.
«Упрямый», – подумала Рена.
Остальные полуаисты тоже держались до странности сдержанно. Некоторые собрались на земле и сидели, скрестив ноги и опершись на раскинутые пернатые руки. Они выглядели боязливо и настороженно. Другие остались в гнёздах, которые они построили высоко, в густых кронах джунглей. «Возможно, они до сих пор не оправились от испуга и не желают даже приближаться к людям», – подумала Рена.
Раздумывая, что ей предстоит совершить, она почувствовала, как мужество её покидает.
Страх высоты
Рена поблагодарила Ии’кипо и подошла к остальным полуаистам. Их тихие разговоры тут же смолкли. Рена почувствовала, как на неё устремились внимательные взгляды. Она присела рядом, достала из кармана нож и кусок дерева, из которого пыталась вырезать фигурку. Она работала над небольшой скульптурой – головой хорька, которой старалась придать черты лица Крланхо, и пока была довольна результатом. Ей по-прежнему нравилось работать с деревом, хоть после случая с Источником пришлось оставить учебу, и у неё до сих пор не было диплома мастера.
Люди-аисты как завороженные смотрели на неё, а Рена еле скрывала довольную улыбку. Наконец, один юноша осмелился спросить её на своём языке:
– Что ты делаешь?
– Я вырезаю картину из дерева, так мы называем резьбу, – ответила Рена на дарешском. – Хочу сделать статуэтку похожей на моего друга-хорька.
– Понимаю, – кивнул молодой аист. – Ии’хато делает нечто подобное, только с травой и листьями. Каждый раз, когда мы разбиваем лагерь, каждый раз. – Он указал на пернатого друга, сидевшего на другом краю группы. Заметив, что о нём заговорили, тот приветливо кивнул и застенчиво улыбнулся. Юноша сразу понравился Рене.
– Как тебя зовут? – спросила она.
Молодой аист гордо пригладил чёрные перья:
– Ии’нино! А ты – женщина тысячи языков.
– Зови меня просто Рена. Так будет правильнее. – Она высунула язык и указала на него, подтверждая, что язык у неё только один. – Я понимаю, имя, которым ты назвал меня, должно бы означать, что я владею многими языками. Но звучит так, будто я какое-то чудовище.
Ии’нино кивнул и отошёл в сторону. Через несколько вдохов Рена увидела, как он тянет какую-то девочку за перья на ногах и дразнит:
– Мышекрыл, мышекрыл!
Обидевшись, девочка оттолкнула его:
– Проваливай, перьевой клещ!
Постепенно аисты потеряли интерес к странной женщине из рода людей, и разговоры снова потекли своим чередом. Но каждый раз, когда Рена поднимала голову, отрываясь от резьбы, она замечала любопытные взгляды. Чаще других на неё смотрела молодая женщина с серыми глазами, которая развлекала окруживших её аистов рассказом, терпеливо счищая зёрна с травинок.
– Ии’лия ещё не вернулась? – спросила рассказчица. – Кто-нибудь её видел?
– Она где-то на краю гор, – ответил один из аистов. – Что нужно сделать, сменить её?
Заметив вопросительный взгляд Рены, женщина пояснила:
– Ии’лия любит парить на тёплых восходящих потоках. Она летает так часами! Поэтому её часто отправляют в дозор. Гнездо она делит с Ии’кипо.
– Парить по тёплым воздушным струям – это, наверное, прекрасно.
– О да. Хотите тоже так полетать, Рена? Полетать! – Рена с радостью отметила, что женщина назвала её по имени.
– И да и нет. Я боюсь высоты. Всем рождённым в Гильдии Земли свойственен этот страх. Ведь моя Гильдия живёт под землёй.
– Страх высоты! – Женщина недоверчиво рассмеялась. – Такое бывает? Кстати, я Ии’мири.
Рена проголодалась. Она подумала, не прогуляться ли ей в джунгли поискать еды. Но, возможно, это будет ужасно невежливо. В конце концов она решила рискнуть. Рена вошла в лес, сорвала несколько ярко-зелёных, аппетитных на вид листьев и протянула их дегустатору. Зверёк с презрительным ворчанием оттолкнул их лапой.
– Да, спасибо, я поняла, – сказала Рена. – А как насчёт этого? – Она протянула ему тёмно-синий фрукт, который сорвала с соседнего куста. Дегустатор с удовольствием откусил кусочек. – А вот это? – Она отломила несколько молодых побегов от виноградной лозы. И на этот раз зверёк жадно выхватил еду из рук Рены. – Спасибо за совет, – сказала девушка и нащипала листьев со всех соседних лоз – разумеется, ровно столько, чтобы не повредить растениям.
Раздался негромкий свист, и Рена насторожилась. Оглянувшись, она заметила маленького мальчика-аиста с едва развитым оперением, который сидел в сплетении лиан, словно в гнёзде. Аистёнок насвистывал себе под нос и не обращал на Рену никакого внимания, хотя она чуть не наступила на него. Что он делал здесь, так далеко от остальных?
Присмотревшись к мальчику повнимательнее, Рена удивилась ещё больше. Аистёнок был толстым. Рена не знала, что люди-аисты могут так сильно набирать вес. В одном у неё сомнений не было: такой малыш летать не сможет.
Ии’мири удивлённо посмотрела на Рену, когда та вернулась с листьями и побегами, и попробовала несколько штук. Когда Рена объяснила ей, что делает дегустатор, аистиха пришла в восторг.
– Это как раз то, что нам нужно! – сказала она, с уважением глядя на зверька, сидящего на плече Рены, и на неё саму. Девушка сказала, что с радостью одолжит дегустатора клану аистов, а потом спросила, не в силах сдержать любопытства:
