Туман над Смородиной

Глава 5.

Под ногами мягко хрустела хвоя и мелкие веточки. Ведьма воодушевлённо шагала через сосновый бор, ловко лавируя между стройных рыжих стволов, объятых лучами закатного Солнца. Чем ближе она подходила к назначенному месту, тем волнительнее ей становилось, уж очень загадочным ей показался парень в синих одеждах с серебряными пуговицами – наверняка он был очень богат, а с богачами Агене никогда не доводилось водить знакомства.

Она осторожно отодвинула еловую ветку, выглядывая из-за неё на берег Озера: спокойное, как вчера и холодное, как всегда. Солнце бросило ей в спину последние золотые лучи и укатило свой бок за горизонт.

– Креслав, должно быть уже где-то тут, – прошептала себе под нос ведьма.

– От кого-то прячешься, красавица? – внезапно раздался голос над самым ухом, и Агена взвизгнула, выскочив из-за куста, – О, прошу меня простить, не хотел напугать! – взгляд юноши сменился на обеспокоенный, он вышел из чащи следом, а его руки невольно потянулись к ведьме.

Агена встрепенулась, аккуратно уходя от чужих прикосновений, и начала отряхивать с бархатной юбки несуществующие пылинки.

– Всё в порядке, мне не стоило стоять там, это было невежливо, ты же ждал.

– Ох, как-то совсем неловко получается, – Креслав почесал затылок, – давай-ка попробуем заново. – издав маленький смешок, он склонился в полупоклоне, – Здравствуй, красавица, меня зовут Креслав, – он выпрямился и одарил ведьму очаровательной улыбкой.

– А, да, здравствуй, Креслав, я – Агена, – она протянула руку для рукопожатия, но его не случилось.

Вместо этого, Креслав осторожно взял её ладонь в свою и оставил невесомый поцелуй на тыльной стороне. Щёки Агены мгновенно заалели, а сердце будто пропустило удар.

Юноша взял ведьму под руку и повёл в обход озера.

– Надеюсь, ты не против пройтись со мной тут?

Агена вновь отняла свою руку, застенчиво согласившись.

– Не против, только если ты о себе расскажешь.

– О, безусловно, красавица! – Креслав склонил голову, галантным жестом руки приглашая ведьму следовать за собой, – что бы ты хотела узнать?

Агена задумалась на несколько мгновений. А что ей хотелось узнать? Из чьего знатного рода Креслав? Некрасиво так сразу спрашивать. Почему прячет глаз? Слишком лично, да и ответ наверняка слишком прост – просто нравится. Был ли в столице когда-нибудь? По-ребячески. Если только…

– Скажи, а ты случайно не из северных земель?

В не скрытом волосами глазу юноши на миг промелькнула тень растерянности.

– Я? Да, разумеется! Просто путешествую со своим слугой, хочу как-нибудь добраться до Лучезаров на юге, а может даже доплыть до островов.

– И что же, нравится тебе у нас?

– Безумно, – честно ответил он, – я сначала не думал тут задерживаться, но появились непредвиденные обстоятельства, – юноша улыбнулся, ласково смотря на ведьму, – красиво у вас тут.

– Да, только прохладно, – невольно поёжилась ведьма, – до чего странное место ты выбрал для прогулки!

– О нём мне рассказали в деревне, – пояснил Креслав, на ходу снимая кафтан, оставаясь в одной рубашке серо-голубого цвета, – говорят, тут водятся русалки, но я ещё не встретил ни одной, – он накинул кафтан Агене на плечи, но странно холодная ткань не принесла ей ни капли тепла. Возможно, на неё были наложены чары, и она грела только в сильный мороз?

– Ты, что же, колдун, а ни разу русалок не видел? – засмеялась Агена.

– У нас… довольно холодно. Ну, ты знаешь, в горах.

– Ой, и правда, я не подумала, – смутилась ведьма, теребя серебряную пуговицу в продрогших пальцах.

– Тебе нравится? – кивнул юноша на дорогую ткань.

– Да, никогда не видела серебро на одежде так близко, – призналась Агена, заправляя выбившуюся прядь волос за ухо.

– Поверь, тебе повезло больше, – невесело откликнулся Креслав, – ты каждый день видишь вблизи всё это, – он развёл руками, обводя лес вокруг, – а серебро, оно пустое, знаешь.

Агена просияла.

– Ты ещё не был здесь на рассвете, когда поют птицы! Их голоса переливаются звонкой песней, и становится так хорошо-хорошо! Это правда восхитительно!

– Получается, ты тоже восхитительна, – перебил её Креслав, снова вгоняя в краску, – мне нравится твой голос.

– Правда?

– Конечно. Теперь твоя очередь рассказать что-нибудь, красавица.

Агена неуверенно пожала плечами.

– Я не знаю жизни простых людей из деревни, а моя работа в лесу весьма однообразна. Так что, – она удручённо вздохнула, – я не знаю, что рассказать тебе, Креслав.

– Расскажи хоть про что-то, наверняка же есть у тебя мысли, которыми хочется поделиться? Я выслушаю, честно-честно! Может, тебя что-то беспокоит?

– Я бы не стала тратить нашу приятную встречу на разговоры о беспокойствах, – мягко отказала Агена, чуть обгоняя юношу, – к тому же, мы не настолько близки, – лукаво добавила она.

– Отчего же ты решилась на встречу со мной в глухом лесу один на один, красавица? Мы же не настолько близки? – Креслав догнал ведьму в два шага, выровняв ход.

– Пусть даже ты и колдун, но это мойлес. Я живу с ним бок о бок, сколько себя помню, и мы отнюдь не одни, – она обвела кроны деревьев рукой, и те послушно зашумели на её слова.

– Я… впечатлён, красавица, – поразившись, согласился юноша, – кстати, почему ты думаешь, что я колдун? Может, я простой парень?

– Нет, не может, – возразила она со снисходительной улыбкой, – ты первым пришёл на Озеро, а леший «простых парней» сюда одних не пускает.

– Вот как…

– Именно так.

Агена снова поёжилась, тяжёлая ткань совершенно не согревала её от холода наступающей ночи. Отражение Луны слегка качнулось на воде, над поверхностью показался гребень тёмного хвоста и тут же скрылся в толще воды. Повернув голову обратно, ведьма столкнулась с тёмным глазом Креслава. Его взгляд был холоден, но в то же время будто прожигал душу насквозь.

– Красавица, – прошептал он, – встретимся ли мы с тобой ещё в этих лесах? – его рука потянулась заправить непослушную прядку Агениных волос за ухо, и на этот раз она не стала отстраняться.

– Надеюсь да, – также тихо ответила она.

– Знаешь, мне хочется подарить тебе много украшений из хризолита, который добывают в Землях Самоцветов. Они похожи на твои глаза – такие же сверкающе зелёные, тёплые и нежные.

Агена в третий раз залилась краской и, скинув с плеч чужой кафтан, отступила на несколько шагов.

– Мне пора, – тихо произнесла она.

– Надеюсь на скорую встречу вновь, красавица, – Креслав склонился в поклоне, а когда поднялся вновь, уже не обнаружил Агены на берегу.

– Очень надеюсь…

Той ночью Агена так и не сомкнула глаз почти до рассвета, окрылённая такой короткой, но такой неожиданной для себя встречей, и даже настырно любопытный Меон не смог выпытать у неё причину такого настроения.

…

– И что, прямо-таки хороший? – Тумун сидел за столом с молоточком в руках и сосредоточенно чистил кедровые орешки. Дело шло медленно, в основном из-за Агены, что сидела напротив и моментально ела то, что он складывал в миску.

– Да! Мне было уютно вместе с ним вчера, только немного холодно, – Тумун язвительно фыркнул.

– Какой же позорник, неужто даже не предложил тебе отойти от Озера? Там всегда дубарник такой стоит, что кровь в жилах стынет.

– Он дал мне свой кафтан, – мечтательно возразила ведьма, – и вообще, у Озера ночью очень красиво!

– Да что ты? – не унимался колдун, яростно расковыривая мелкие скорлупки, – А знаешь, что мне сегодня к утру дриады донесли в деревню? Вчера у Озера ошивался какой-то нечистый, и хвала Богам, что вы двое ему не попались!

– Мун, я уверена, что ничего бы не случилось. Мы с тобой же ходим туда, даже если там и появляются заблудшие души, – колдун перебил её, стукнув молотком по столу.

– Агена, это не одно и то же.

– Почему? – она вскочила с насиженного места.

– Да потому что! – колдун тоже встал, отбросив орехи и молоточек на стол, – Потому что, Ген! Сколько лет мы с тобой знакомы? А сколько с ним? Аген, я же не просто так.

Меон, запрыгнувший на подоконник с улицы и явно подслушавший разговор, о чём-то громко мяукнул, и Агена вспылила.

– Да вы! Вы! Вы просто ревнуете, вот и всё!

– Брось, царевна, я его даже не видел ни разу, к чему мне его ревновать? – кот странно хрюкнул на эти слова, – Или ты хотела, чтобы я тебя ревновал? Только для этого пошла?

Агена задохнулась в возмущениях.

– Я… да ты… я не знаю! – она отвернулась, спрятав лицо в ладонях, осознавая, что спор стал глупым и бессмысленным.

Тумун победно улыбнулся, скрестив руки на груди.

– Как же ты выросла, царевна, – вздохнул он, сильно потрепав её по макушке, – ну ладно, хватит, не обижайся только, – Тумун развернул её к себе лицом и обнял до хруста в суставах.

– Дурак ты, Мун, отпусти! – Агена начала вырываться, заливаясь смехом.

…

Девять дет назад.

Тёплым летним утром дядя дал Тумуну задание: принести какие-то травы от местной ведьмы. Где конкретно она живёт и как до неё добраться, он толком не объяснил, Тумун услышал от него только: «Ты умный мальчик, поймёшь, куда идти». Однако спустя полтора часа безрезультатного блуждания по заросшим тропкам он не только ничего не нашёл, но и начал жалеть, что не позавтракал и взял с собой лишь пару яблок, что покоились в небольшой походной сумке, перекинутой через плечо. Каждый поворот дорожки заводил Тумуна глубже в лес, маня ароматами диких цветов и трав, целебные свойства которых ему ещё предстояло выучить. Июньское солнце грело своим теплом, заставляя прохладу отступать в тени, а в густой листве начинали петь первые утренние соловьи.

Первый раз в своей жизни Тумун видел лес так близко. Настолько огромный, живой и тёплый, он встречал будущего колдуна как самого дорогого гостя. Роса скатывалась с травинок прямо на щиколотки, приятно охлаждая оголённую подвёрнутыми штанинами кожу, а прохладные листья кустов то и дело норовили приласкаться об его тёплые руки.

Наконец, тропа вывела Тумуна к необъятному дубу, от которого расходилась в противоположных направлениях. По левую сторону росли сплошь берёзы, которые глядели на утреннего гостя своими бесчисленными чёрными глазами. Шёпот ветра в их листве разносился глубоко в чащу, предупреждая о незнакомце. Дорожка, уходившая направо, резко сворачивала в сосновый бор, не давая Тумуну и шанса взглянуть на его обитателей. Утренние лучи придавали стволам ярко-рыжий оттенок, как у самого Солнца, а маленькие сосенки стояли, навострив иголки на всякого, кто посмеет пройти мимо и задеть их.

Главный интерес вызвала у Тумуна не развилка, делящая лес на три, а могучий дуб, стоящий в его центре. Точнее, свисающая из его густой листвы девичья коса.

«Неужели дриада или берегиня?» – подумал Тумун. Он слышал от матери об этих загадочных обитательницах леса, но никогда в своей жизни их не видел – дома, в Лучезарах, не было таких лесов, где они могли бы поселиться.

Длинная рыжая коса с расшитым красными рунами накосником покачивалась на лёгком ветру.

«Дом… Земля… Вода…» – Тумун знал значения некоторых рун с вышивки, но ни разу не видел, чтобы их когда-нибудь употребляли в письме вместе. Как будто мастерица, расшивавая накосник либо не знала их значения, либо нарочно наделала в обереге ошибок.

– Чего уставился? – звонкий девичий голос, раздавшийся сверху, заставил Тумуна дёрнуться от неожиданности. В листве зашуршало и рядом с косой упала вторая, точно такая же.

– Ничего я не уставился, – отрезал Тумун.

– А вот и врёшь, – не унимался голос, а косы задорно раскачивались из стороны в сторону, будто их обладательница качала головой, дразнясь.

– А вот и нет.

– А вот и да.

– А ну покажись! – Тумуну надоела эта бессмысленная перепалка.

– Не испугаешься? – кто бы ни сидел на дереве – дриада или берегиня – она точно задорно улыбалась.

– С чего мне тебя бояться?

Ветви векового дуба заскрипели, роняя жёлуди. Тумуну подумалось: «неужели и впрямь дриада, а я её рассердил?», но вопреки его опасениям, на землю спрыгнула не чудесная хранительница лесов, а обычная девчонка с огромными зелёными глазами и медными колечками в ушах.

– Ну как, ещё не хочешь сбежать? – в её растрёпанных косах, доходивших почти до талии, запутались маленькие веточки, Тумун аккуратно вытащил одну такую, повертел в пальцах и фыркнул.

– Да уж, бегу и падаю, о грознейшая, – хихикнул он, за что получил в плечо маленькой ладошкой.

– Меня зовут Агена, и я, – она отвернулась, откинув правую косу за спину, – будущая ведьма Трёх лесов!

После её слов Тумун просиял от радости: если Агена не врёт, то она и впрямь ученица ведьмы, к которой ему так нужно попасть!

– А меня Тумуном звать… Милая Агена, я прошу тебя, скажи, как попасть к твоей наставнице! – он выбросил веточку, обходя её, чтобы она на него взглянула.

– Нуу… даже не знаю, – протянула она, – а что мне за это будет?

«Вот же невыносимая», – подумал Тумун, но вслух сказал:

– Да вот хоть яблоко, – он вынул из сумки самое красивое и крупное яблоко и протянул Агене.

Её глаза мигом загорелись, и она с радостью схватила фрукт, собираясь укусить.

– Оно же не отравлено? – скептически выгнув бровь, спросила Агена, – Уж больно красивое какое-то. Красота, она знаешь, опасная ведь, так-то тётушка Велена говорит.

Тумун слегка опешил от её слов, он никогда о таком не задумывался.

– Яблоко как яблоко, я их вчера на рынке у одной девушки взял и уже два съел, пока сюда шёл. Как видишь, пока не умер.

– Не умер, а пальцы синие, это что же такое? – Агена убрала яблоко в карман длинной юбки.

– Это… чернила, я учусь… – начал было Тумун, но был перебит.

– Раз чернила, то не страшно, съем потом твоё яблоко, – сказала Агена и зашагала в берёзовую рощу, – Ну так ты идёшь? К моей наставнице хотел же, – бросила она через плечо, а Тумун, обрадовавшись, последовал за новой знакомой.

Глава 6.

Тумун резко выдохнул от внезапного звука. Нежные, но уже слегка жухлые лепестки красной лилии вмиг почернели и съёжились. Снова не вышло. Он крепко зажмурился и потёр глаза, выпрямляя спину и откладывая бумагу для талисманов в сторону.

– Ох, кого там ещё принесло в такой час, – он нехотя поплёлся к двери, пока незваный гость продолжал колотить в неё.

На пороге стоял высокий незнакомец. Его чёрный глаз холодно сверлил Тумуна насквозь, переполняясь презрением, а за его спиной стояли две тени. Что-то тут явно не так.

– Ну, здравствуй, великий заклинатель, – выделил он последнее слово с нахальной улыбкой, облокотившись плечом о дверной косяк.

Тумун зачесал пятернёй упавшие на лицо волосы, устало посмотрев на гостя.

– Послушай, дружище, я без понятия кто ты, и что тебе тут надо, давай перейдём ближе к делу, я немного занят.

– Право слово, где мои манеры? – фальшиво спохватившись, встрепенулся гость, – Меня зовут Креслав, слышал обо мне?

– Ооо, – недовольно протянул Тумун, скрещивая руки на груди, – так вот каков ты, он окинул юношу оценивающим взглядом с ног до головы.

«Неприятный тип», – подумал он про себя, – «и Агена скрывала его две с половиной недели?»

– Что ж, я рад, что красавица рассказала тебе. О, как же она очаровательна, – юноша положил руки сердце, – ты так не думаешь?

– Что тебе нужно? – твёрдо спросил колдун.

– Мне? Самая малость, – он хитро улыбнулся, – хотел попросить у тебя её руки.

Тумун, опешив, непонимающе захлопал глазами.

– Что? – он встряхнул головой, приходя в себя от услышанного, – Нет.

– Ха-ха, ты и правда такой наивный, каким я тебя и представлял! – казалось, Креслава такая реакция только забавляла, – Я не буду так торопить события, не переживай за свою ненаглядную.

– Ещё одно слово об Агене и я закрою дверь, – сквозь зубы процедил Тумун.

– Ладно-ладно, давай серьёзно, – согласился незваный гость, – прекращай свои эксперименты.

– Я не понимаю о чём ты, – возразил колдун.

– Понимаешь, – бесцветным тоном давил на своём Креслав, – и мой тебе совет: прекращай.

Его речь была тягучей, словно жжёный сахар, и будто прилипала к коже. Тумуну хотелось, чтобы этот разговор скорее закончился.

Тени, до этого момента безучастно стоявшие сзади, вперили свои безжизненные глаза в колдуна и оскалили кривые зубы. Тумун поёжился, в доме старосты таких уродов не было.

– Так. Ты нездоров, ступай-ка домой, – он собрался закрыть дверь, но Креслав остановил её своей рукой.

– Со мной всё в порядке, а вот ты рискуешь сильно пожалеть о том, что делаешь!

– Пойди прочь! – Тумун с силой дёрнул дверь на себя, рука Креслава скользнула по её изрезанному рунами боку. Шипя, он схватился за саднящую ладонь.

– Помяни моё слово, Тумун, в попытках спасти несколько уже мёртвых людей, ты оставишь столько же живых! И в нужный момент они тебя даже не выберут.

Юноша развернулся на каблуках, его синий кафтан блеснул серебром, и в ту же секунду одна из теней сделала выпад почерневшей когтистой рукой в сторону Тумуна, едва не вспоров тому горло.

Колдун захлопнул дверь, держась за длинные царапины на шее.

С каких пор бестелесные души могут физически ранить его?

Надо срочно найти Агену.

Выйдя из дома через сад, на дрожащих ногах колдун поспешил в лес.

Меон сидел среди стройных грядок, припав к земле. Ещё пара секунд и жирная ворона будет у него в зубах, а овощи будут в безопасности. Он считал себе под нос:

– Вот сейчас… раз… два…

– Меон, – птица улетела, и кот раздражённо обернулся на голос, – Меон, позови Агену, мне нужна помощь.

«Какой-то он подозрительно тихий, чего не заходит-то?»

Дух подбежал к калитке и остолбенел на мгновение: Тумун стоял, прислонившись к забору, и тяжело дышал. Рукава его белой рубашки были пропитаны кровью до середины локтя, а лицо было мертвенно-бледным.

Издав громкое протяжное мяуканье, дух позвал колдуна в дом.

– Агена, Меон, мне нужна Агена, это не простая царапина, – подгоняемый кошачьей лапой, Тумун ввалился в светлицу, рухнув на аккуратно заправленную постель, – позови её, скорее же, – его голос совсем осип, а тело, несмотря на бледный оттенок, горело огнём.

– Была бы она ещё дома… – уже с кухни буркнул кот себе под нос, морщась и таская какие-то горькие на язык травы в белый платок. Это нельзя было назвать настоящим компрессом, но травы должны были помочь Тумуну продержаться, пока Меон будет искать Агену в Трёх лесах.

«Не вздумай мне тут умереть», – дух серьёзно посмотрел на прижимающего к шее платок с травами колдуна и выпрыгнул в окно.

– И в чём была срочность бежать в лес сегодня вечером? – ловко перепрыгивая через корни деревьев, возмущался кот, – Сама же чувствовала, что что-то произойдёт, вот до чего упрямая девчонка! Агена! – громко позвал он.

Дриады, взволнованно перешёптываясь, показывали ему путь.

– М-да, стоило догадаться сразу, что она тут, – обогнув большую сосну, кот свернул к Озеру.

Пригнувшись, чтобы не задеть колючие ветки, он высунул морду из-под куста.

Вот и озеро. А вот и беглянка, снова с этим надменным парнем. До чутких кошачьих ушей холодным ветром доносились обрывки их разговора.

– Красавица, а ты когда-нибудь хотела бы уехать отсюда? – Меон заметил, что юноша вёл ведьму под руку.

– Не смею о таком даже мечтать, мне нельзя покидать лес, пока я исполняю свои обязанности, – сегодня она выглядела совсем иначе: вместо двух кос её волосы были заплетены в высокий хвост, а в нарядную бархатную юбку была заправлена её лучшая рубашка с цветной вышивкой.

– Но как же быть, красавица? Я вскоре буду вынужден уехать. Моё странствие продолжится, как же я без тебя?

Кот выжидающе сверлил юношу взглядом.

«Даю тебе ещё два слова на прощание, мальчишка», – подумал кот, нервно стуча хвостом по земле.

Вместо ответа Агена положила руки ему на плечи.

– Креслав, как же так… – её голос, переполненный печалью, слегка дрожал, волнение отзывалось в каждом движении.

Левая рука юноши нашла место на её талии, а правая потянулась к щеке. Ведьма прикрыла глаза в ожидании.

«К лешему два слова», – увиденное украдкой показалось Меону невыносимо неправильным.

– Агена! – громко вслух позвал он.

Ведьма дёрнулась в чужих руках, оборачиваясь на звук.

– Меон?

– Что случилось? – Креслав недоумённо посмотрел туда же.

– Это Меон, мой… кот, – объяснилась Агена.

– Срочно беги домой, с Тумуном беда, он умирает! – Кот, громко мяукая, выскочил на открытое место и стал толкать ведьму лапами в направлении дома.

– Чего он так кричит? Котёнок хочет кушать? – Юноша потянулся к кошачьей голове, но получил агрессивное шипение в ответ и одёрнул руку.

Агена побелела, словно мел.

– Креслав, прости, но мне правда нужно бежать, Меон не покинул бы пределов дома без необходимости. С Тумуном что-то случилось, я нужна ему прямо сейчас.

– А он тебе? – серьёзно спросил юноша, пытаясь прочитать хоть каплю сомнения на чужом лице.

– А он мне – всегда. – отрезала ведьма, подхватывая кота на руки и убегая прочь от берега.

…

Тумун лежал неподвижно уже около часа. Руки, прижимающие травы к шее, давно затекли, а ног он не чувствовал вовсе.

«Докатился», – противный голосок в голове будто издевался над ним, – «настолько сильно жаждал нарушить границу между мёртвой энергией и живой, что сейчас умираешь из-за их слияния в собственном теле».

Ему хотелось верить, что Агена вот-вот появится. Не могла же она уйти далеко в такой поздний час? Солнце село около часа назад? Или двух? Колдун уже не соображал, текло ли время медленно, как густой мёд, или же неслось со скоростью лихой тройки лошадей.