Академия Эльрим. Начинай меня ненавидеть

– Но со дня на день из путешествия возвращается ее жених…

– Что с Бриеллой? – перебила я. – Помогать стану, только когда буду знать всю ситуацию.

Стычка непримиримых взглядов.

Знакомо. Когда я собралась на курсы госпожи Эстрейм, было так же. И когда отказалась посещать уроки домоводства, танцев и прочей чепухи. И еще множество раз раньше.

– Тебе сказали достаточно, – высокомерно бросил отец моей подруги, однако высокомерие с беспокойством сочетались плохо. – Остального ты просто не сможешь понять в силу происхождения и природной ограниченности.

– И все же я попытаюсь, – возразила я предельно мило. – Элька мне очень дорога, вы же знаете. Я все равно узнаю! Напишу ее подругам. Если надо, поеду в эту их академию!

– Стой, не надо, – нервно взмахнула рукой леди Ниера. – Бриелла по неосторожности попала под действие заклинания. Она… спит. Но преподаватели обязательно придумают, как ее разбудить. Надо только немножко подождать.

Ведь как чувствовала!..

– Они же там все маги! Почему они ее просто не расколдуют?

– Потому что в магии все просто только для обывателей вроде тебя, – буркнул хозяин дома. – Они делают все возможное. Но плетение редкое и… хм… возможно, в нем были допущены ошибки, что в разы усложняет обратный процесс.

– А кто это сделал? Его хотя бы наказали?

– Они точно не знают, кто это был.

Ничего не понятно, кроме того, что дорогая подруга в очередной раз крупно попала. Не зря мне сразу не понравилась ее идея с академией. И ей самой не нравилась, но выбора не оставили.

– Так вот, – лорд Гридон прочистил горло, – через неделю ее жених будет в городе. Если к тому времени Бриелла не придет в себя, тебе придется ее заменить.

– Вы похожи, особенно если выбрать одинаковые платья и сделать тебе модную прическу, – затараторила его жена. – И мы закажем крем с чарами. Мужчины обычно не замечают мелочей.

– Ты, главное, улыбайся побольше, помалкивай и не доставай его всякими своими умничаньями, – добавил взволнованный отец.

Недавно я была слишком бестолковой, чтобы что-то понять, а теперь, оказывается, любительница поумничать. Он правда на нервах. И вариант, что я откажусь, они, похоже, не рассматривают.

– А нельзя сказать этому жениху все как есть? – На мой взгляд, самое здравое предложение.

– Чтобы он быстро переключился на другую выгодную партию?! – ужаснулись Элькины родители.

И как я могла подумать, что в так называемом высшем обществе водятся нормальные женихи? Пришлось сдаваться и кивать, соглашаясь на безумную авантюру. Хотя, на мой взгляд, скорее унизительную.

Она-то и стала причиной, по которой бедная Элька оказалась спящей. Точнее, никуда не годные, зато породистые женихи. Еще точнее, одержимость Элькиных родителей идеей выгодно пристроить дочь замуж.

Искать ей подходящего мужа начали еще год назад. Даже предложили выбор из нескольких кандидатов. В общем-то, не самых худших, но Элькино сердце жаждало чего-то особенного. За этим особенным моя подруга и подалась в академию. У нее оказались неплохие способности, с ними она вполне могла стать в пару к боевому магу. А такие пары – это не только про силу, но и про сердце.

Я мало что в этом понимала. Да и сама Элька тоже. Во всяком случае, нормально объяснить мне не смогла. Не считать же за объяснение ее мечтательные вздохи? Единственное, что удалось понять точно, так это то, что магов мало, а претенденток на место рядом с каждым из них – много. Пусть Элька прошла испытания и поступила, это еще ничего не значило. Нужны схожие способности, понимание с полуслова, чувства, в конце концов. Пока же девушки учились чему-то своему, и оставалось неясным, кто в конце получит только диплом, а кто еще и мага в придачу.

Лично я без лишних разговоров выбрала бы диплом, но мне и в голову не приходило податься в эту их академию. Задранных носов дома хватило, и это при том, что здесь ко мне неплохо относятся. Нет уж, лучше курсы госпожи Эстрейм.

Понимая безумие всей затеи, Элькины родители дали ей год, чтобы определиться с магом. Сами тем временем продолжали окучивать жениха на свой выбор. К счастью, парень тоже не торопился нырять в семейную жизнь и большую часть времени проводил в путешествиях. Их семьи уже с полгода как обо всем договорились, а они с Элькой еще даже не виделись ни разу.

Что действительно позволяло мне ее временно заменить…

Стоит ли упоминать о том, что идея мне заранее не нравилась?

Об этом я размышляла, пока возвращалась к дедушке. Да и пока пересказывала ему разговор, мысли нет-нет да и крутились вокруг предстоящего спектакля. С одной стороны, это забавно. Но переживания за Эльку испортят все удовольствие.

– Вот уж не ожидал, что мой сын способен выкинуть что-то в этом духе. – Дедушка покачал головой вроде бы с осуждением, но в его голосе слышались и довольные нотки.

– Как глава семьи, ты мог бы это остановить, – робко напомнила я.

Ну и что, что он уже много лет ни во что не вмешивался? Окружающим иногда полезно напомнить, кто на самом деле главный.

– Шутишь? Я собираюсь наслаждаться каждой минутой этого действа, – усмехнулся настоящий носитель всех титулов и родовой силы. – И вот еще что. Ты отправишься в Эльрим и осмотришься там на месте. Станешь моими глазами и ушами. Мелькнешь перед магами…

– Дедушка Элвин!

Одновременно хотелось смеяться, краснеть и злиться.

– Не спорь, Вайолетт. – Когда надо, мой добрый дедушка умел быть и строгим. – В последнее время оттуда долетают разные слухи. Может, все ерунда, а может, и нет. Заодно проверим, чему ты научилась на своих курсах. До сих пор взять в толк не могу, чему вас там учат.

О нет, я не куплюсь на уловку и не начну объяснять! Раз, наверное, в сотый.

Академия так академия.

Посмотрю я, как он меня туда пропихнет…

Глава 1

Когда ты – главный носитель одной из старейших фамилий в империи, многие вещи в жизни становятся проще. Об этом я размышляла, забирая документы из заведения госпожи Эстрейм. Дедушка обещал портал в Эльрим вечером, и оставалось совсем немного времени, чтобы уладить формальности.

– Жаль, что ты уходишь, – покачал головой молодой секретарь. – Никому не говори, но я с самого начала считал, что ты многого добьешься.

– Я вернусь, даже соскучиться не успеете, – заверила его.

– На самом деле я так не думаю. – Молодой человек задумчиво тронул золотую оправу тонких очков. – Ну, знаешь… там настоящая магия. И женихи.

– Вряд ли те женихи чем-то кардинально отличаются от местных. – Я выразительно скривилась, как делала всегда, стоило зайти брачному разговору. – Они меня не интересуют.

– Поверь мне, отличаются, – как-то странно протянул Майлс и отдал мне документы.

Он будто хотел что-то сказать, но не говорил.

Что ж, как угодно.

Я забрала у него листы. Зацепилась взглядом за слово «курсы».

– Майлс, хватит дурить ей голову! Лучше разберись с Линси Флокс, от нее опять сбежал поклонник. И она все так же жаждет его вернуть, – прозвучал властный голос, и в приемную грациозно вплыла Маргарита Эстрейм. – Вайолетт, за мной!

Спорить с директрисой не имело смысла, так что я послушно проследовала в уютный кабинет, отделанный в нежных зеленых тонах. Несколько раз меня распекали здесь, но чаще… любая из учениц могла получить совет и поддержку. Иногда мне казалось, что директриса по-особенному относится ко мне, но, подозреваю, так втайне думали почти все ее подопечные. Или же дело было в том, что я одна из немногих не присматривала себе выгодного мужа, а всерьез собиралась взять собственное будущее в свои руки.