Все в ней кричало

– Обойдется сэлфи.

Из хорошего – фотография с драконом получилась классная! Я улыбалась и щурилась, он щурился и улыбался, мои волосы лезли ему в глаза, его усы щекотали мою щеку, в ладони торжествующе был зажат кончик хвоста. Мы себе там нравились, я получила кучу лайков в инстаграме, немножко засветилась в местных новостях и с удовольствием ткнула русалке в лицо телефоном.

Из плохого – дурацкая Поля перестала со мной разговаривать!

После первого испытания наша героиня была потрепанной, уставшей, она потеряла соратника – помощника-дракона, и горевала об этом. Но важнее прочего была уверенность в своих силах, которую она обрела. Она бросила бездыханное тело морского гада к лапам чудовища, выпрямилась и гордо (обратите внимание, здесь впервые появляется гордость нашей героини, которая в дальнейшем станет ее фирменным знаком) сказала:

– Я готова к следующему.

Чудовище зашипело, плюнулось огнем и жутким голосом рявкнуло следующее испытание.

Утопить корабль! Ок, это не было ужасно, но определенно требовало смекалки. Если дракон и его хвост пришли на ум почти сразу, то тут я растерялась. Из вариантов было: раздобыть где-то подлодку (только где? я погуглила, но так ничего и не нашла), или раздобыть какое-нибудь судно, которое собирались затопить и попросить кого-то, кто там главная, позволить мне нажать какую-нибудь решающую кнопку (снова – идея неплохая, но ничего не нашлось). Поля исподлобья следила, как я брожу по квартире и рассуждаю, и вдруг решила, что теперь снова со мной разговаривает. Она свысока сообщила:

– Ну что ты мучаешься? Чем тебе батискафы не угодили? Утопи такой какой-нибудь.

Май шел к концу, погода стояла все такая же прекрасная, и да, батискафы, на которых туристов погружали полюбоваться дном залива, уже появились на набережных.

– Отличная идея! – воскликнула я.

Поля надулась.

Дальше все пошло довольно быстро. Я нашла симпатичного мужчину, который согласился разрешить мне нажать кнопку погрузки. Камера была наготове, снаружи меня ждала небольшая группа интересующихся – за последние недели количество моих поклонников и поклонниц здорово выросло, оказывается, многие хотели, чтобы кто-то дал отпор русалкам. Отчего никто до меня не решался – было неясно.

Милые люди из интернета снабдили меня разными фактами, некоторые из которых были любопытными – например, в нашем городе в последний раз вызов русалке бросила девушка, у которой утащили возлюбленного – это было в конце семнадцатого века (нужно было сшить подвенечное платье, выпечь хлеб в форме полумесяца и дать в нос местному герцогу – со всем она блестяще справилась). Некоторые же были не очень любопытными, а – очень – неприятными, и туда в первую очередь шли списки возможных испытаний. Мне пока везло, и я надеялась, что дальше будет в том же духе, что русалка не попросит сделать что-нибудь ужасное, из серии выверни младенца наружу и не убей в процессе (такое было в средних веках, у какой-то принцессы утащили ребенка – не в качестве возлюбленного, конечно, а для икры – что совсем не лучше. первым испытанием было написать сонет, вторым – украсить руки русалки золотом от запястий до локтей, а третьим было это – про вывернуть ребенка. принцесса обезумела, потребовала всех младенцев и маленьких детей со своих земель и успела даже попытаться с несколькими, но там уже поднялся народ, и местный епископ быстро объявил принцессу ведьмой, и на этом та монаршая семья закончила свое существование). Если подумать, то не так уж это и странно, что никто не хотел бросать русалкам вызов.

Поклонницы и поклонники ждали снаружи, мы – внутри, но пока никого не было. Я не беспокоилась, было еще рано, был вторник – шеф, кстати, впечатлился всей этой историей и щедро предложил мне брать отгулы, и я с удовольствием пользовалась предложением.

Оператор батискафа, который смешно называл себя Повелителем подводья, угостил меня чаем с плюшкой, посочувствовал насчет Поли и дал несколько советов по родительству. В целом они сводились к тому, что, пока ты очень любишь ребенка, ошибиться невозможно, и звучало это неплохо, но не особенно убедительно. Отец любил меня, это было бесспорно, но так же бесспорно было и то, что я жила в аду. У меня мысли не возникло задержаться в его доме, только мне исполнилось восемнадцать. Я и заговорила-то с ним впервые три года назад, по необходимости.

Я хотела задать еще пару вопросов, но тут пришли первые клиенты. Как символично – отец с дочкой. Он объяснил, что она захотела мне помочь, ей очень понравилась идея, что можно потягаться со всесильными русалками. Девочка, на вид ей было лет пять – толстые косы, пунцово-красный комбинезон с пиратским черепом на спине – не отпускала руки отца и кивала на каждое слово. Они забрались в батискаф, Повелитель подводья проверил ремни, правильно захлопнул люк, кивнул мне. Я вышла на причал – уже не группа, а небольшая толпа возрадовалась, и это было приятно. Я помахала, улыбнулась камерам, поискала глазами Полю – ее нигде не было, и обернулась к воде, где на волнах качалась моя русалка и несколько других. Моя выглядела печальной, ее спутницы – скорее хищно. На секунду мне захотелось сбежать отсюда, и правда – кто я такая, чтобы спорить с ними, но я сдержалась, подмигнула и объявила:

– Вот твое второе испытание – я топлю это судно.

Нажала на кнопку – батискаф запел бодрую восьмибитную песенку и стал медленно погружаться. Девочка показала язык русалкам через стекло. Моя всхлипнула и бросилась в волны. Ок, значит, за третьим испытанием придется потом вернуться.

Чудовище ярилось, топало своими жуткими лапами, ревело, крушило хвостами вековые деревья, глядело с такой ненавистью, что даже у храбрейших замирало сердце. Наша героиня не скрывала своего страха, битва с пиратами обошлась ей слишком дорого.

– Готова отступиться? – проревело чудовище и продолжило льстиво, почти ласково: – Я отпущу тебя, не стану преследовать.

Затаившиеся зрители и зрительницы ловили каждое слово. Многие верили, что наша героиня согласится, готовились злословить и насмешничать, повторять друг другу, что я же, мол, говорил, говорила, не сможет, не достойна, силенок-то не хватит.

Она же посмотрела прямо на чудовище и громко ответила:

– Каким будет третье испытание?

Два месяца назад русалка коварно объявила, что ей нужно время, чтобы подумать, и до сих пор скрывалась. Это злило – и не только меня. Люди вокруг сердились, все чаще я слышала, что это бред – сначала они придумывают правила, воруют нас, убивают, позабавившись, а сами даже не могут соизволить следовать своим дурацким законам. Зато море радовалось. Рыбаки рассказывали, что русалки стали неприветливыми, надутыми, если раньше всегда можно было поболтать с кем-то, то теперь они сторонились людей, избегали разговоров. Рыбаки сначала беспокоились, а потом вдруг заметили, что погода держалась спокойнее и рыба ловилась намного лучше, когда вокруг судна не крутились русалки, не замедляли его ход, не отвлекали беседами, не пели свои песни. Это же заметили и остальные, кто работал в воде, с водой: и синоптики начали делать более точные прогнозы, потому что техника перестала все время выходить из строя, и исследователи зачастили удивительными открытиями.

Новости сплетничали, что такими темпами каждый сезон стоит находить кого-нибудь достаточно дерзкую, кто потребует у русалок вернуть свое, потому что такие интеллектуальные и экономические прорывы – это вам не мелочь.

В вопросах личных дела тоже неожиданно шли лучше некуда – на работе я была главной знаменитостью, и теперь она не просто хорошо оплачивалась, но и была приятной. Больше тебе никаких ты виновата, что мой ребенок сломал принтер, или я вчера случайно вылил куда-то всю питьевую воду и никому не сказал, но где новая?, или я засыпала в кофемашину растворимый кофе, а потом затаилась, и теперь она не работает, почему ты не вызвала сервис? Здорово, я радовалась каждый день. А еще! Славные люди в машинном салоне взамен на мое довольное лицо на их рекламе починили машину так, что я почти верила, они просто вручили мне такую же, но новую. И соседи теперь благоговели от моего присутствия и относились к тому, что мне нужна тишина, с огромным уважением, и даже старшая по дому хамила меньше обычного.

Но главное – наладились отношения с Полей! Мы притерлись одна к другой, поставили барьеры, ограничения, лимиты – от денежных до личных. Она обращалась ко мне с разными вопросами: от консультаций по менструальным продуктам до помощи по заданиям с курсов французского. Не то чтобы я была лучшей советницей по всему, что ее интересовало, но она была рада тому, что я стараюсь помочь, а я радовалась, что она расцветала, становилась увереннее и приятнее. Мы завели традицию проводить вместе пару вечеров в неделю – готовили что-то дома по одной из кулинарных книг, которых у меня отчего-то было целых три полки (терапевт всегда норовил обозвать это отражением травмы, но я никогда не соглашалась), или выбирались в парк, она на велосипеде, я – на роликах, или бродили по ярмаркам, или по старому городу – все было классно.

В один вечер в начале августа, когда мы вернулись с поздней прогулки, Поля плюхнулась спать, а я села листать очередной том очередного великого кулинара, который обещал, что я могу приготовить нечто совершенно шикарное за пять минут. Сомнительно, но мне нужен был какой-то обед, а выходить в кафе не хотелось – некоторые из моих обожателей и обожательниц были очень уж настойчивыми. Только я присмотрела симпатичный вариант, зазвонил телефон. Это был шеф. Он восторженно протараторил, что русалка требует меня на набережной, и он уже вызвал такси, надо выходить, машина через пару минут подъедет.

Очень не хотелось, но было нужно. Я собралась, написала Поле, куда ухожу, честно говоря, жутко расстроилась, потому что догадывалась – все наши сестринские отношения рухнут, когда она прочитает сообщения, и поехала к набережной.

Русалка наматывала круги у берега. Когда она заметила меня, она нырнула, резко выпрыгнула из воды и с огромной скоростью понеслась по камням. Люди отпрянули, я с трудом сдержала желание забраться обратно в такси и заблокировать дверь – русалка была пугающей.

– Если ты не передумала, третье испытание готово, – сказала она.

Я тут же перестала бояться. Русалка была страшной, только когда молчала. Когда же она говорила, было ясно, что она совсем юная, настолько, что лучше получалось испытывать жалость, не страх.

– Нет, – ответила я. – Я готова.

Она вдохнула поглубже и сказала, что мне нужно сделать. Я бы подумала, что тут какой-то страшный подвох – но со стороны моря донесся горестный вздох. Кажется, моей русалке не достало ума посоветоваться со старшими. Она побледнела. Я постаралась не улыбаться слишком торжествующе.

– Я принимаю твое испытание.

Третье, разумеется, было самым тяжелым. Наша героиня ожидала жуткую схватку, добрую тысячу воинов, которых придется одолеть в битве, ожидала монстров и гадов, путешествие на край земли… Чудовище своим коварством переплюнуло любые ее фантазии. Оно хищно улыбнулось всеми своими отвратительными головами и сказало:

– Пересчитай все монеты на дне океана, глупая героиня. Ошибешься хоть на одну – лишишься и сокровища, и жизни. Готова ли ты взяться?

Конечно, наша героиня не была готова. Но и конечно – она не намеревалась отступать.

Главной ошибкой русалки было то, что она сказала водоем и не уточнила, какой именно.

Теперь у меня был штаб, куда входили и представительницы с представителями мэрии, и люди из местного бизнеса, и где очень зажигал мой шеф – теперь я должна была называть его коллегой, потому что из офисного менеджера превратилась в исполнительную директрису, что прибавило мне зарплаты и сильно убавило обязанностей. Признаться, я даже скучала по бывшей работе, которая требовала хоть каких-то обычных действий. Но штаб – сегодня было заседание, на котором я должна была решить, что именно хочу, потому что мои уважаемые советницы и советники разделились на два лагеря и совсем рассорились.

Первый вариант был в том, чтобы натыкать русалок носом в их глупость, выкопать какой-нибудь искусственный пруд, показательно бросить туда монетку – и этим выполнить задание. Довольно просто, и пруд останется как напоминание обо всей этой истории и что русалки не всегда получают желаемое.

Второй вариант был в том, чтобы ткнуть русалок носом в нашу мощь. Выбрать разумного размера водоем, пригнать туда технику, которая просканирует дно, потом поднять все монеты и пересчитать аппаратами (которые любезно предложил использовать сам национальный банк!). Водоем, пусть и не будет создан специально по случаю, все равно останется напоминанием, плюс выйдет похвастать технологиями.

Логика первой группы была в том, что это все, конечно, здорово и замечательно, но в их варианте можно было исключить вероятность ошибки, а вот во втором – нельзя. Я выбрала второй – он был честнее.

Мэрия очень просила, и я согласилась – избранным водоемом стало небольшое озерцо в сравнительно неблагополучном районе. Это помогло и поднять популярность района, и сделать его безопаснее и культурнее. Заодно решено было озерцо почистить – снова, масса пользы, и для жителей, и чтобы продемонстрировать – русалки не так уж заботятся о воде, как мы всегда в это верили. Озеро очистили. Наскоро устроили конкурс и построили наблюдательную площадку и променад вокруг. Чуть дальше возникла стоянка. Рядом с ней вовсю строился отель – владелицы компании умоляли меня подождать, обещали такие дикие суммы, что очень хотелось согласиться, но я все-таки отказалась. Вся эта шумиха вокруг была довольно увлекательной и приятной, но я уже хотела скорее с ней покончить.

Отношения с Полей были странными. В этот раз она не перестала со мной разговаривать, не вернулась к невыносимому поведению, но становилась все печальнее и задумчивее. Я пыталась убедить ее, что все может остаться как есть, если она хочет жить со мной, не возвращаться к отцу – то я буду только рада, правда.

Она соглашалась, грустно улыбалась, но однажды все-таки не выдержала, сказала:

– Но это ведь невозможно? Какие причины у меня есть, чтобы жить с тобой? Что я скажу, если спросят, почему я не хочу с ним?

Я попросила свой штаб разузнать – не это, конечно, мне не нужны были советники, чтобы догадаться, проблемы жизни с нашим отцом – дело недоказуемое, их не приплести даже к эмоциональному насилию, которое в законах было обозначено так условно, что, возможно, лучше было бы, если бы никакого обозначения и не существовало. Они выяснили все, поискали получше, еще лучше, но Поля была права – у меня не было юридических причин требовать опеки, если только я не сумею доказать, что со мной ей лучше, чем с отцом, что не может быть правдой, потому как мое расписание, вне зависимости от того, чем закончится последнее испытание, было расписано даже не на месяцы, на годы. Я много думала об этом, пыталась обсудить с ней, три года – это ведь совсем недолго, а потом она может уйти от него, как сделала я, и она соглашалась. Я притворялась, что не замечаю ее отчаяния, улыбалась на интервью, смеялась, когда меня окружали восторженные поклонницы на улицах и поклонники в барах, была шокирована, когда шеф внезапно расхрабрился и пригласил меня на свидание (конечно, я отказала, этот засранец несколько лет вел себя невыносимо, пусть и хорошо платил, какой там маленький и миленький романтический вечер).

День Х назначили на 19 ноября – русалки, конечно, были против, но нас было не переспорить. Если мы хотели проводить испытание в день, когда они показательно казнили правительство города (сколько-то там сотен лет назад те попробовали оказать русалкам сопротивление), – это было наше право. Мэрия была в восторге, что дата приобретет другой смысл, мне же это казалось глупым – о той казни никто и не помнил, а теперь знали все.

С утра я не успела встретиться с Полей, в половину седьмого ко мне приехали массажер и визажистки, потом – стилистка и парикмахер, а в начале восьмого – фотографы и видеооператоры. Мы перешучивались, что я будто невеста перед свадьбой, к счастью, не нужно будет весь день торчать в огромном платье. Я выбрала джинсы, рубашку и пиджак – обычную одежду, которая теперь просто стала на порядок дороже. К девяти мы были готовы. Я снова позвонила Поле, она не взяла. От этого мне стало немного жутко, вспомнился тот день, когда я не могла дозвониться до отца и все это началось. Я пожаловалась ассистенту, что нервничаю, он вручил мне вечно заготовленную чашку ромашкового чая, и стало полегче. Он предложил, чтобы я согласилась на водителя, но нет, я хотела ехать сама.