Духи Океана

– Она ругала меня за то, что я выстрелила в того идиота, – признаюсь я.

– Ах да, – смеётся Лиам.

– Было не смешно, – говорю я, однако на губах у меня невольно расплывается улыбка.

Мы приближаемся к величественным деревьям и останавливаемся, повернувшись друг к другу.

– Наши планы в силе? – улыбается парень. – Как только я вернусь с задания, могу зайти за тобой.

Я вздыхаю и неуверенно отвожу взгляд.

– Ух ты, – усмехается он, – это не очень приятный знак.

– Мама, – начинаю медленно, – тоже была бойцом, как ты.

– Это здорово! Прости, но как это связано?

– Второго типа, – продолжаю я, – как и ты. Самый высокий и опасный тип бойцов.

– Ага, – тянет тот. – Видимо, у нас было бы много общего?

«Будет, если ты умрёшь», – невольно вертится в голове. Образы всё ещё навязчиво всплывают перед глазами.

– Я не уверена, что нам стоит ходить на свидания, – честно говорю я.

Мне не нужно привязываться к тому, кто может погибнуть, защищая меня.

Лиам неожиданно смеётся.

– Твоя самоуверенность ужасно притягательна. – Он смотрит на меня с усмешкой. – Я ведь даже не говорил, что это свидание.

У меня краснеют щёки, и повисает тишина.

– Ладно, – парень отводит взгляд, он пытается скрыть разочарование. – Тогда я пойду.

Он улыбается мне на прощание и поворачивается, чтобы уйти. Я хватаю его за ладонь. Перчатка на ощупь твёрдая и шершавая. Лиам удивлённо смотрит на меня.

– Ты взял противоядие? – спрашиваю я с неприкрытым испугом.

– Ария, – выдыхает он, не понимая, что со мной происходит, – конечно, взял. Благодаря твоему отцу противоядий в городе стало гораздо больше. Почти каждый берёт его с собой.

Отец стал самым популярным охотником на первородных после гибели мамы.

Я продолжаю держать парня за руку. Он переводит взгляд с ладони, тянущей его за перчатку, на меня.

– Ты явно не хочешь меня отпускать, – ухмыляется он.

Повисает тишина. Ветер треплет наши волосы и одежду.

– Зайди за мной. – Я отпускаю его руку. – После задания.

И, скрывая красные щёки, поспешно возвращаюсь к дому.

Я собираю волосы в хвост, но подумав, выпускаю некоторые чёрные пряди вперёд, на лоб. Затем, ругаясь, распускаю всё и пытаюсь собрать по новой, аккуратнее.

Я нечасто хожу на свидания. Любовь – как вино, опьяняет тебя и не даёт мыслить здраво. Если я хочу отправляться в опасные экспедиции, мой ум всегда должен быть трезвым, а я – оставаться собранной в любой ситуации.

И всё же я не сухарь без чувств, как бы я ни старалась им казаться. Я встречалась с несколькими молодыми людьми, но в итоге всё заканчивалось одинаково – они обвиняли меня в том, что я слишком требовательная и чёрствая.

Глупости.

Я смотрю на свои разноцветные глаза, затем достаю из дальнего шкафчика небольшую коробочку. Она даже слегка покрылась пылью – так редко я ей пользуюсь. Бордовой краской крашу губы, затем подвожу ресницы тушью. И всё же выпускаю несколько прядей на лоб.

Оценивающе смотрю на себя и тёмно-красное платье с аккуратными рукавами до локтей и длинной юбкой. На груди чёрные тонкие ленты, затягивающие его повыше. Я завязываю их так, чтобы они закрывали бюст.

«Я не влюблена в Лиама, – повторяю про себя и смотрю на отражение. – Я пользуюсь его советом об отдыхе, вот и всё».

Когда я собираюсь выходить, по привычке хватаю с крючка свой лук. Дойдя до комнаты Рори, наконец осознаю, что он мне не нужен и возвращаю на место.

Быстро спускаюсь. Брат болтает с Лиамом, они сидят за кухонным столом. Услышав мои шаги, оба удивлённо поворачиваются.

– Прости, если долго, – извиняюсь я перед парнем, который ждал меня.

На нём тёмная рубашка и болотные брюки. В руках он держит чёрный плащ. После задания на его лбу появилась небольшая царапина. Это не пролес его поранил, должно быть, просто толкнул, и Лиам ударился головой.

– Ничего-ничего, – парень продолжает рассматривать меня и останавливается на лице. – Извини, я… я просто никогда не видел тебя в платье, – усмехается он и поднимается со стула.

– Она их в тайне очень любит, – шепчет Рори и хихикает под моим злобным взглядом.

– А у тебя какие планы? – строго спрашиваю я и подхожу к брату.

– Читать, – пожимает плечами тот.

Я, прищурившись, смотрю на него, пока мы не выходим из дома.

На улице смеркается, солнце медленно садится за горизонт. Ветер сегодня весь день сильный и холодный, и я слегка поёживаюсь от порывов. Воздух приносит запах солёной воды океана. Мы все привыкли к нему.

– Это платье тебе очень идёт, – говорит Лиам. – Подходит твоим глазам.

– Какому именно? – усмехаюсь я и поднимаю на него голову.

– Обоим, – улыбается он в ответ.

Парень отводит меня на окраину города, ту, что ближе всего к лесу. Отсюда обычно выходят отряды на экспедиции. Ближайший с городом лес регулярно проверяют на наличие пролесов, поэтому я совсем не волнуюсь.

Мы заходим в какое-то необычное здание, наполовину заросшее лианами и другими растениями. Внутри Лиама встречает низкий паренёк и тут же отводит в сторону.

– Ты здесь часто бываешь? – спрашиваю я, пока мы следуем за ним.

– Мне здесь нравится, – пожимает плечами он.

Достаточно односложный ответ. Вряд ли Лиам попытается скрыть, что ходит сюда не один.

Нас выводят в необычную уединённую комнатку, задняя стена которой полностью отсутствует и открывает вид на красивую поляну разноцветных цветов. Посередине, под потолком, сделанным как будто из корней дерева и листьев, стоит стол со свечами. Он украшен завораживающими узорами, а рядом с ним стоят стулья с лианами, завивающимися вокруг ножек.

Здесь уютно и красиво, спору нет. Из поляны и леса вдалеке даже слышатся сверчки и какие-то птицы. Мы садимся за стол, я аккуратно поправляю платье. Над нами висят красивые маленькие фонарики, но они еле горят, поэтому кажется, будто свет приглушён.

– Не свидание, да? – глядя на поляну, сдерживаю улыбку я.

Лиам не отвечает и протягивает мне меню – одну тонкую древесину, на которой выведены буквы. По тому, какие разнообразные блюда из мяса представлены в нём, понятно – это место очень дорогое.

– Бери всё, что хочешь.

Выбираю индейку – никогда не пробовала. Лиам берёт себе кролика и красное вино, предлагая мне присоединиться к нему.

– Я предпочитаю оставаться трезвой, – отказываюсь я.

– Это точно твоё желание или просто привычка? – уточняет Лиам и улыбается. – Поверь мне, я тоже постоянно дерусь и знаю, что такое дряхлые мышцы после алкоголя. Но ведь на завтра у нас ничего не запланировано, правда?

Правда. Какое-то время я колеблюсь, но затем всё-таки соглашаюсь. Мне нужен отдых.

Вино нам приносят сразу – оно в деревянных круглых сосудах с длинной ножкой. Пока мы ждём еду, решаем выпить.

– Нормально? – спрашивает Лиам.

– Вкусно.

Тепло разливается по телу, и напряжение уходит. Я не люблю расслабляться с помощью алкоголя, но предыдущие два дня кажутся нескончаемо долгими и утомляющими.

– Что ж, – глаза парня начинают поблёскивать от выпитого. – Я удивлён, что ты пришла без лука. Мне казалось, многие парни в Академии боятся тебя как раз потому, что ты приходишь с ним на свидания.

Смотрю на него. Он улыбается – значит, это такая шутка? Не мог же он знать, что я действительно чуть не притащила лук.

– Они меня боятся? – вскидываю бровь.

– Ну, – Лиам откидывается на спинку стула, – ещё когда я проходил основное обучение, я слышал про тебя разные вещи. А ты тогда была только на первом или втором курсе.

– Какие же вещи? – Я облокачиваюсь на стол и кладу голову на ладони.

Лиам с интересом наблюдает за мной. Его взгляд останавливается на моих бордовых губах. А затем мечется между зелёным и карим глазом.

– Разные, – его губы растягиваются в ухмылке. – Скажем так, в романтическом плане о тебе сложился образ самки кузнечика, которая откусывает партнёру голову после спаривания.

– Богомола, – поправляю я.

– Что?

– Не кузнечика, а богомола.

Лиам усмехается.

– Я хорош в бою, но не в науке, – смущённо пожимает плечами он. – Так значит, отрицать не будешь?

– Отрицать, что я откусываю голову после спаривания? – Я смеюсь. – Мне кажется, я даже знаю, кто из моих бывших мог пустить такую молву.

– Слишком мало вина, чтобы обсуждать бывших, – хохотнув, морщится парень.

Он тоже облокачивается на стол и подпирает голову. Наши лица никогда раньше не были так близко, но я не отодвигаюсь.

– Есть и хорошие вещи, которые я слышал, – произносит Лиам и блуждает взглядом по моему лицу.

– Ну, так расскажи, – отзываюсь я.

– Может, и расскажу. Но я больше не могу выдерживать одну вещь. – Он едва заметно приближается. От него пахнет вином.

– Какую?

Я почти вздрагиваю, когда он касается тёплыми пальцами моего лба и убирает чёрную прядь волос за ухо.

– Я уже давно хотел тебе сказать. У тебя невероятно красивые глаза, – его взгляд, устремлённый на мои губы, противоречит его словам. – Я никогда не видел людей с разным цветом глаз.

В комнату внезапно заходит тот самый низенький паренёк и, поколебавшись, смущённо кладёт между нами заказанные блюда. Мы с Лиамом улыбаемся и откидываемся назад.

Пахнет просто божественно. А на вкус индейка ещё лучше. Похоже на курицу и с вином сочетается идеально.

Какое-то время мы молчим и наслаждаемся роскошными блюдами. Такими их делает редкость – любое мясо очень трудно достать из-за того, что пролесы пожирают животных.

– Знаешь, что мне интересно? – говорю я. Лиам вскидывает голову. – Как ты относишься к Духам Океана?

Парень смеётся.

– Ты умеешь задавать неожиданные вопросы.

– Вчера мы обсуждали их, и ты как будто… – Я замолкаю, не зная, какое слово подобрать.

– Не ненавижу их? – широко улыбается он.

– Да.

– Ну, – парень вытирает рот салфеткой, – ты угадала. Я их не ненавижу. – Видя, что я готова что-то сказать, он вскидывает руку: – И я прекрасно знаю твоё негативное отношение к ним. Рори как раз сказал мне, чтобы я не упоминал их сегодня, чтобы не испортить тебе настроение. Кто же знал, что ты сама начнёшь эту тему.

– Лиам, но, – я вскидываю руки, – неужели ты не читал «Историю Анавиоса»?

Учитывая его познания в насекомых, я бы не удивилась пробелам и в других областях. Он как будто читает мои мысли и усмехается.

– Я же говорил, я не силён в науках. Однако я знаю одно – это было давно, и все, кто мог что-то рассказать, погибли. Откуда люди узнали, что случилось, если Дух Океана, как они говорят, уничтожил полностью обе деревни?

– Должно быть, кто-то выжил, – возражаю я, хоть и не так уверенно, как раньше.

– Духи Океана – не агрессивные создания. Несколько столетий назад они часто выходили на берег и лечили людей от самых различных болезней. Люди почитали их, как богов. Гнев духов – это не шутки, но уничтожить две деревни, включая ту, где жил её возлюбленный? Признай, Ария, это звучит как байка, передающаяся из поколения в поколение, чтобы пугать детей.

– Ты начинаешь говорить словами Рори, – хмурюсь я.

Лиам смеётся и прерывается, чтобы сделать глоток вина.

– Да, Рори умеет завлечь рассказом, – признаёт он. – Вообще-то, у меня тоже есть вопрос. Почему ты их так ненавидишь?

На мгновение я задумываюсь. Столько вариантов приходит в голову. Как будто столетние страдания человечества – недостаточно удовлетворяющий ответ. Однако после рассказа Лиама я не могу так уверенно обращаться к историческим фактам. Да и в конце концов, убивают людей всё-таки не Духи Океана, а пролесы.

Слова парня ставят под сомнения многие теории появления этих тварей. Кто-то говорит, что пролесы – это все те десятки тысяч людей, что погибли от наводнения. Другие утверждают, что это только женщины, погибшие по вине Духа, которые теперь обречены вечно мстить за разрушенную любовь.

– Если Дух Океана не уничтожил две деревни, – медленно произношу я, – что тогда произошло? Почему появились пролесы?

– Ну, Ария, – смеётся Лиам. – Это случилось почти 160 лет назад. Боюсь, никто уже не сможет точно ответить на твой вопрос.

Я хмурюсь – это меня не устраивает. Но парень продолжает:

– Слушай… Так ли это важно? Правда такова: нам приходится мириться с тем, что есть. А это не прошлое и не будущее, это – настоящее. И оно в том, что у нас есть звания – твой дедушка придумал их и дал нам шанс избавиться от пролесов навсегда.

Задумчиво смотрю на бойца. Действительно, дедушка сделал немыслимое. Мало того, что он собирал отряды и зачищал территории пролесов, он ещё сумел основать город и сделать его известным на весь континент.

Люди признали, что звания лучников, бойцов, лекарей, учёных и разведчиков делают битву с чудовищами гораздо эффективнее. Поэтому появились Академии, дедушка обучал новые отряды и всё больше прославлял Анавиос.

– Надо же, – хмыкаю я, и Лиам недоумённо смотрит на меня. – Не ожидала, что бойцы могут изрекать такие философские мысли.

Он смущённо усмехается.

Мы выпиваем ещё по бокалу вина и импульсивно заказываем популярный в городе десерт – шоколадные пирожные с изюмом. Серьёзные разговоры отходят на задний план, и мы просто постоянно смеёмся над чем-то глупым и незначительным.

После кафе парень заманивает меня на прогулку. Уже давно стемнело, и улицы города пусты и почти бесшумны. Мы нарушаем мирную ночную тишину своим хихиканьем. Ветер уже не такой сильный, и воздух стал гораздо теплее.

– Знаешь, что нам нужно? – таинственно, словно это секрет, шепчет Лиам.

– Что?

– Побежали!

Он хватает меня за ладонь и тянет за собой по едва освещённым фонарями улицам города. Я не сдерживаю смех и поддаюсь, ускоряя шаг. Мы уже несёмся со всех ног, когда выбегаем из города на поляну с тропинками, ведущими к океану.

Постепенно трава под ногами сменяется песком, и я чуть ли не падаю. Чем ближе мы к берегу, тем громче умиротворяющий шум волн.

Как только мы подходим к воде, Лиам отпускает меня, кидает на песок чёрный плащ и стягивает тёмную рубашку. Я замираю, наблюдая за ним, но ещё достаточно управляю собой, чтобы вовремя отвести взгляд.

– Я хочу купаться! – заявляет парень. – Можешь взять мою рубашку и искупаться в ней. – Он протягивает её мне с улыбкой.

Я ошеломлённо перевожу взгляд с руки на его радостное лицо.

– Ты не шутишь, да?

Лиам смеётся.

– Я тебя не заставляю. – Он бросает рубашку на песок и стягивает штаны.

Я даже не успеваю ничего понять, когда он уже бежит в сторону воды в чёрных трусах, громко хохоча, а от него во все стороны летят брызги.

Океан кажется тёмно-синим и бесконечным, слившимся со звёздным небом. Здесь не слышно ничего, кроме волн и смеха Лиама.

Парень весело ныряет и плавает туда-сюда. Внезапно я осознаю, что улыбаюсь, наблюдая за ним.

– Давай, Ария, – кричит он мне.

Подхваченная адреналином и решимостью от выпитого вина, я хватаю рубашку с песка и убегаю за ближайший куст. Там я истерически смеюсь, когда дрожащими пальцами развязываю тонкие чёрные ленточки на платье и снимаю его с себя.

Поспешно натягиваю ещё тёплую рубашку Лиама, и она приятно прилегает к моему телу, прикрывая бёдра. Затем распускаю хвост и направляюсь к океану.

С удовольствием ловлю взгляд парня. Наверное, он никогда не видел меня с распущенными волосами.

С разбега захожу в воду и накрываю Лиама волной. Мы начинаем плескаться и громко хохочем. Плаваем наперегонки, ныряем и шутливо пытаемся утянуть друг друга ко дну. Мне так весело, что я словно забываю, как дышать.

– Не стоит уплывать далеко. – Мне едва удаётся набрать достаточно воздуха в лёгкие, чтобы выговорить это. Я двигаюсь к берегу, течение и игры унесли нас в сторону от вещей.

Лиам направляется за мной. Мы берём небольшую паузу, чтобы восстановить дыхание и силы, и болтаемся там, где вода по колено. Парень плавает на спине и блаженно смотрит на звёздное небо.

– Сегодня что, полнолуние? – Он указывает на яркую луну, кажущуюся почти полной.

Я тоже поворачиваюсь на спину и зарываю руки в песок на дне, чтобы быть устойчивее. Волны мягко покачивают нас.

– Завтра, – отвечаю я. – Сегодня ещё нет.

Мы встречаемся взглядами. Его глаза блестят от вина и веселья, рыжеватые волосы потемнели от влажности. По лицу стекают капли солёной воды.

– Тебе понравилось? – тихо спрашивает Лиам и снова смотрит на мои губы.

Наверное, мой макияж смылся. Интересно, как я сейчас выгляжу? А, впрочем, ничего сейчас не имеет значения.

– Это был один из лучших дней в моей жизни. – Я искренне улыбаюсь. – Я давно так не веселилась. Спасибо, Лиам.

– Мне тоже было очень весело.

Мы продолжаем смотреть друг на друга. Сглотнув, я медленно приближаюсь к нему. Он жадно следит за моими движениями.

Я совсем не против завершить этот день ещё одним сумасбродным поступком.

Внезапно вместо лица парня я на секунду вижу лицо мамы. Она смотрит на меня карими, добрыми глазами.

Я растерянно моргаю.

– Ария? – Он так близко, что я чувствую его дыхание.

Хочу извиниться и отстраниться, но мой взгляд падает ему за спину, на берег, который скрыт кустами и расположен недалеко от нашего. Вся расслабленность, накопленная за сегодняшний вечер, испаряется.

Я вижу Рори, а рядом с ним неизвестного мужчину с длинными чёрными волосами.