Враг мой. Один на один с драконом.

– Мы вместе до берег. Потом ты уходить, – добавил он.

– Понятно. Дважды можно не повторять.

Провозившись пару секунд, я сняла бинты и присвистнула от удивления. Под сукровицей угадывалась красно-розовая раневая ткань.

«Не может быть! Так швы выглядят в лучшем случае через дней пять».

Так и застыла.

«Он не человек», – произнесла я про себя, констатируя и без того очевидное. Получается, что швы не нужны, при таком заживлении можно было обойтись, допустим, клеем. Повезло, что шовный материал должен рассосаться сам, иначе пришлось бы возиться со снятием швов. Смутная догадка скользнула в голове и исчезла, не успев оформиться в мысль.

Кай встал, достал коробку, откуда ранее вынул антисептическую жидкость. Порылся в ней, сунул мне в руки тюбик.

– Заклеить, – произнёс дракон и снова сел, подставляя спину.

– Как заклеить? – я не могла сосредоточиться и всё думала о сверхбыстром заживлении ран чужака.

Кай указал взглядом на бинты и уточнил:

– Как это.

Я непонимающе хлопала глазами. Тогда дракон взял из моих рук тюбик, задрал штанину, нанёс странный гель поверх раны на ноге. Гель высыхал на глазах и вскоре превратился в кожистую плёнку. Долго удивляться не пришлось. Дракон подгонял.

* * *

Гель высох. Кай надел рубаху. А я сняла ботинки, сунула их в рюкзак. Вещи были собраны и перевязаны чем-то, очень похожим на огромный спасательный жилет. В сборах я не участвовала, только стояла в стороне и ошалелым взглядом следила за драконом. Он забрал из моих рук рюкзак и бережно связал его со своими вещами. Вся напускная храбрость разом слетела, как шелуха. Коленки начали трястись от мысли о предстоящем заплыве. Дракона я уже не боялась, чувствовала перемену в его отношении ко мне. Вот только когда она произошла? Обдумать это не успела, Кай произнёс, стоя у люка:

– Прямо через вихри. Видеть, там берег, взобраться.

Я подошла посмотреть. Теперь через люк переливалась вода, быстро превращаясь в огромную лужу на полу. «Через вихри – значит миновать воронки, что создала бурлящая вода».

Слева вдалеке увидела пологий берег. О нём и говорил дракон.

Я поняла: пора.

Кай первым вылез из люка, вытащил импровизированный плот с вещами. Я последовала за ним, в последний раз окинув взглядом чужой корабль. Вода встретила холодом. Босые ступни словно кололи ледяными иголками. Комбинезон быстро промок и потяжелел. Прежние серые сумерки сменились непроглядной тьмой. Ливень ослабел, но всё ещё хлестал холодными струями по лицу.

Плыть было тяжело. Вода утягивала вниз. Я потеряла из виду дракона и только старалась держать нос над водой. Лицо заливало, я не понимала, куда плыву, не могла разобрать в темноте направления. Меня охватила паника. Бурный поток накрыл меня с головой. Я забилась в испуге, пытаясь разобрать, где верх, а где низ. Отчаянно захотелось вдохнуть.

«Дура, успокойся!» – сказала я себе. Усилием воли расслабила тело и почувствовала, как спиной скольжу вниз в ледяной темноте. Подогнула под себя ноги, развернулась и мощными гребками, из последних сил устремилась наверх. Не получалось. Но тут сильная рука схватила меня за шкирку, потом обняла, словно пытаясь задушить. Горло сдавило на секунду, лицом я ощутила воздух, вдохнула, захлёбываясь набежавшей волной, откашлялась. Инстинкты требовали вырываться, однако я лишь прохрипела:

– Отпусти. Всё.

Дракон отпустил. Мне с трудом удалось отдышаться. Тело разом ослабело. Но и поток больше не тянул вниз. Река стала чуть спокойней и шире. Я старалась держаться на воде изо всех сил. Мне показалось, мы пропустили нужное место. Но Кай стал забирать влево. Я попыталась следовать за ним.

Казалось, берег очень далеко. Бороться с течением было всё тяжелее. Лицо то и дело оказывалось под водой. Но я упрямо гребла, твёрдо решив, что справлюсь. Глупо будет утонуть после всего пережитого. Кай уверенно плыл впереди и изредка оглядывался. Он не потерял своей ноши. Груз, привязанный за верёвку, наполовину погрузился в воду, но не утонул. Я снова подивилась силе и выносливости дракона. Сама я еле держалась. Ближе к берегу теченье стало немного спокойнее, или мне только так казалось.

Редкие раскаты грома раздавались над головой. Во вспышках света я отчётливо видела макушку дракона и медленно приближающийся берег, склон которого совсем не был пологим. Похоже, и правда пропустили нужное место. Кай сбавил темп, словно дожидался меня. Он почти добрался до суши. Я поверила уже, что доплыву, как вдруг острая боль пронзила ногу. Неведомая сила потащила меня сквозь толщу воды. Я закричала от страха, но крик пузырьками воздуха вырвался изо рта. Неожиданно всё стихло, только жгучая боль ползла вверх по ноге. Я открыла глаза, увидела силуэт жуткой твари в тёмной воде. Она подтаскивала меня к себе.

В неистовом желании жить нашарила в кармане скальпель, большим пальцем скинула колпачок и полоснула наотмашь у ноги. Тварь отступила. Вспышка озарила воду. Уродливое существо, больше метра в длину, удалялось, а я поплыла туда, где секунду назад был свет. Лёгкие горели, боль затопила сознание, мыслей больше не существовало, лишь первобытный инстинкт выживания двигал мной.

Глава 6

Светало. Кай сидел у обрыва и смотрел на быструю воду, пытаясь угадать в ней следы человека. Он знал: это тщетно, но не мог сдвинуться с места. Дождь прекратился, но серое небо грозило новым ливнем. Кай достал таблетницу с интрой, повертел в руках. Ему хотелось заглушить свои чувства. Он не мог понять горечи, что испытывал.

«Человеческая женщина, скорее всего, погибла. И что с того? Почему от этого грустно?» До этого Кая тяготила сложившаяся ситуация. А сейчас он неожиданно для самого себя понял, что не хотел, чтобы Анна уходила, хотя и настаивал на этом. Кай вернул таблетницу на место, так и не вынув интру, слишком мало её осталось, решил поберечь. Дракон пытался разобрать, мучает ли его вина за неисполненное обещание или это печаль от потери. Он заново перебирал в мыслях события предшествующих часов. То, как решил проверить сказанное Анной, как доверил ей свои раны, хоть и знал, что они всё равно заживут. Кай вспомнил, как отчаянно она бросилась на помощь, пусть глупо и бестолково. Более всего его ранила мысль о том, что люди не такие, какими их учили видеть, по крайней мере, эта человеческая женщина совсем другая. А он позволил её убить.

Небо всё-таки разразилось дождём. Налетел туман. Лес вокруг покрылся таинственной дымкой. Кай поднялся, подобрал тюк с вещами, но так и не решил, куда идти. Он побрёл вдоль реки, по течению, всматриваясь в воду. Дождь пошёл сильнее, волосы прилипли к голове, и капли срывались с ресниц, мешали смотреть, но щекам было приятно от холодной воды. Спина болела, нагруженная вещами, а раны нещадно чесались, дракону хотелось снять мокрую одежду, отдохнуть, но он упрямо переставлял ноги, пробираясь сквозь заросли леса так, чтобы не упускать из виду реку.

Неясное чувство не давало ему покоя. Кай вспоминал, как в первый раз увидел Анну, как отчаянно она отбивалась от шакалов, как ловко освободилась от пут и как вызывающе смотрела ему в глаза. Человеческая женщина умела находить выход из любого положения. Может быть, она жива и ранена. Если нет, он найдёт её труп, пусть даже его унесло за много миль. Сам того не осознавая до конца, дракон уже её искал.

Тучи сгущались, послышались ещё далёкие раскаты грома. Лес, подступающий к оврагу, не позволял идти быстро. Вода в реке была тёмной, или дракону только так казалось в утреннем сумраке. Кай начал уставать и уже отчаялся найти Анну, как вдруг услышал в шуме дождя неясный звук. Дракон замер, прислушался: показалось. Чтобы отделаться от наваждения, Кай пошёл быстрее. Не успел он сделать и десятка шагов, как звук повторился. Кай побежал на этот звук.

– Э-эй, – крик тонул в неистово бушующем ливне.

Русло реки изгибалось большой кривой дугой. Потому впереди виден был только лес. Кай пошёл через чащу, боясь того, что крик ему лишь померещился. Сквозь тонкие голубые и зеленоватые ветви трудно увидеть, что происходит в глубине леса, к тому же шёл дождь, и всё заволокло. Кай дышал глубоко и часто: он очень устал за последний час. В этот момент прямо на него вышли шакалы. Тёмно-зелёная шерсть свисала с них мокрыми клочьями. Четыре оскаленные пасти брызгали слюной. Чёрные глаза, казалось, смотрели осмысленно.

Кай скинул тюк со спины и бросился на ближайшего шакала, преградившего ему путь, но тот не шелохнулся, равнодушно поджидая сумасшедшую добычу, которая сама несётся в глотку. Бластер, как и все вещи, промок и был сейчас бесполезен. В последний момент перед самым носом шакала Кай вильнул в сторону и успел проскочить в нескольких сантиметрах от оскаленной морды. Дракон заскользил по мокрой земле, выхватывая нож, стремительно развернулся и полоснул, нанося смертельный удар. Сердце набатом стучало в ушах. Кровь прилила к голове.

Кай понимал: ему не справиться с остальными. Он подскочил и побежал. Сзади стучали когти: шакалы бежали по следу. Дракон стал забирать правее, к берегу реки, – может, удастся уйти в воду. Кай не знал, умеют ли шакалы плавать, но всё же надеялся: а вдруг нет? К тому же быстрая вода не позволит им его догнать. Кай двигался медленно, совсем выбился из сил, на бегу обернулся, и ему стало обидно от невезения: трое шакалов его нагоняли.

Когда шакалья морда была уже у ног Кая, тот ударил его ножом. Нож наткнулся на кость. Шакал отпрянул, будто не ожидал удара, но тут же поднялся и полез вновь. Кай нанёс ещё один удар, удачный. Подоспели двое других. Кай едва успел увернуться от зубов одного из них.

Дракон бежал, виляя между стволами, и вдруг выбежал к реке. Шакалы настигали. Кай скатился по обрыву, изрядно ободрав спину, оказался в воде и принялся грести. Шакалы замерли у крутого склона. Один из них сразу развернулся и побрёл в чащу. А второй стоял, провожая взглядом уплывающую добычу. Дракону даже почудилось грустное выражение на морде зверя.

Очень скоро Каю стало не до того, чтобы смотреть на шакала, его несла быстрая река. Волны накрывали с головой. Обрыв, с которого он спустился, скрылся из виду. Река, будто набирая силу, несла дракона всё быстрее. Тот только и мог, что держаться на плаву, поток швырял его, как щепку. После поворота река сужалась и бурными порогами текла вниз. Здесь лес подступал к самой воде.

Кай больше не управлял своим телом, его бросало и крутило из стороны в сторону. Совсем близко пронеслось поваленное дерево, а следующее выбило из дракона дух. Удар был настолько мощным, что на пару секунд потемнело в глазах. Кай пытался вдохнуть ушибленной грудью, тело отозвалось лишь болью. У него уже не было сил держаться на воде. Холодная бурлящая пучина затягивала, мышцы не слушались. Кай ничего не мог сделать, не мог сопротивляться. Его обмякшее тело ударилось о камни. И в тот момент, когда Кай подумал, что это конец, река сама вытолкнула его на поверхность. Дракон из последних сил повернулся на спину, высунул лицо из воды, жадно вдохнул и тут же снова оказался в толще воды. Какое-то время так и продолжалось. Река словно играла с ним, лишь в последний момент позволяя дышать.

* * *

Дракон лежал наполовину в воде, вниз лицом. Щека его упиралась во влажный песок. Дождь прекратился. Небо, затянутое серой дымкой, создавало пасмурные сумерки.

Кай слабо пошевелился, потом открыл глаза, болезненно перевернулся на бок, закашлялся. В первые секунды дракон не мог понять, где он, и что с ним. Причудливые деревья громадой надвигались на песчаную косу, словно хотели захватить больше земли. Мелкие кустарники росли прямо в песке. И только у воды раскинулся широкой полосой чистый песок. Кай вспомнил этот чужой мир и все предшествующие часы. Впервые в жизни им овладел страх. Он не мог распознать этого чувства, потому что не испытывал его раньше. Дракон не боялся ни боли, ни смерти. Его пугало одиночество, чувство, что он потерян, совсем один. Кай никогда не был один. С самого детства дракон был окружён соплеменниками. На Матерне все на виду, никто не может остаться один на один с собой. Кай к этому привык.

А сейчас, когда потеряна связь, и он один на чуждой планете, тревожное чувство овладело им. Кай приподнялся, сел на песке, ноги касались прохладной воды. Перед драконом простиралась необъятная водная гладь и далёкий берег на другой стороне. Полноводная река несла свои воды медленно и тянулась до горизонта, насколько хватало глаз. Справа устье быстрого потока распадалось и большими рукавами вливалось в обширную тёмную реку.

Дракон стал думать про Анну. Теперь ему казалось, что услышанные крики – только мираж. Человеческая женщина погибла. Как могла она выжить, если он сам еле уцелел?

Кай поднялся неторопливо и побрёл по песку к деревьям, вдруг замер, насторожился. В лесу раздавались шорохи. Кай потерял нож в воде и теперь шарил вокруг взглядом в поисках палки. Всё лучше, чем с голыми руками идти на местных тварей. Ничего подходящего не нашлось. К счастью в кустах никого не было.

Дракону сейчас хотелось только одного: заползти куда-нибудь и закрыть глаза. Тело болело, свежие раны саднили, усталость валила с ног. Кай осмотрелся, не нашёл никакого укрытия, пошёл к высоким деревьям, выбрал подходящее и начал карабкаться по сине-зелёному стволу. Толстый ствол словно состоял из множества мелких, сплетающихся друг с другом. Грубая кора образовывала множество наростов. Взбираться по ним было удобно, и Кай быстро достиг грибовидной макушки дерева. Сверху ствол расширялся кожистыми ветками, точно гигантская шляпка причудливого гриба. Дракон попытался раздвинуть ветви и чуть не сорвался с шести ярдов вниз. Сейчас пригодился бы нож. Кай уцепился за ветви руками и всё-таки разорвал плотное сплетение. Потом подтянулся и пролез наверх. Сверху ветви окутывала пурпурная губчатая плёнка. Вот почему не получалось продраться сквозь них. Вогнутая крона дерева будто образовывала алое ложе, местами влажное и еле уловимо люминесцирующее. Кай расположился по центру, в самом крепком, на его взгляд, месте. Лёг на спину, сложил руки на груди. Он боялся лишний раз пошевелиться, плёнка хоть и казалась прочной, но не была таковой.

Сон не шёл. Снизу доносились шорохи. Стало быстро темнеть. Ещё светлое серое небо казалось низким. Подул ветер. Крона начала слегка раскачиваться. Кай, убаюканный этим, начал было засыпать. Но тупая боль и ломота во всём теле не давали провалиться в сон.

Стемнело. Облака вдруг разошлись, и на небе появились звёзды, которых дракон здесь не видел. Потом небо затянуло вновь. Кай пребывал в болезненном забытье, тело бил озноб. Хорошо хоть, дождь надолго перестал. Дракон повернулся на бок, сжался в комок, ожидая, когда придёт сон. Образы прошлого проплывали в его сознании. Почему-то Кай вспомнил Фэратум и свою первую драконицу. Сейчас ему показалось, что она чем-то похожа на Анну.

Глава 7