Охота на инквизитора

– У них внутри есть маленький компас, который показывает им правильный путь, где бы они ни находились. Куда бы ты ни увез птицу, она всегда вернется домой. Найдет правильный путь даже в бескрайнем небе. Еще птицы возвращаются к своей паре, к самому любимому и дорогому. Поэтому чтобы доставить письмо местному губернатору или лекарю, берут моих пернатых друзей, увозят далеко-далеко и отдают им посылку. Маленький сверток цепляют к лапке, чтобы он им не мешал, и отпускают на волю. Птица никогда не ошибется и доставит письмо точно в руки адресату.

Я могу бесконечно много рассказывать о птицах, потому что они самые близкие мои друзья уже долгие годы. С тех пор как гонения Инквизиции стали более суровыми, поделиться своей тайной можно лишь с теми, кто никогда об этом не расскажет. Вот я и выбрала себе в компаньоны суровых филинов и сов, милых голубей и приставучих ворон.

Мой маленький питомник когда-то принадлежал одному знатному господину, который отличался ужасным характером и не любил общаться с людьми. Когда я приехала в этот город, он помог мне. Просто так. Встретил на окраине заплутавшую девушку и предложил ей кров да работу. Мы прожили с ним под одной крышей около пяти лет. Местные даже стали думать, что я его дочь, приехавшая с дальних краев. Уже перед смертью господин Дайер сказал, что знает, кто я, но заберет эту тайну с собой в могилу. Не обманул. А еще оставил мне в наследство свою ферму, которую я полюбила всей душой.

Проводив своего маленького гостя, я завершаю уборку и кормежку птиц. Нужно обработать раны совенку, крыло которого еще долго будет заживать, а потом собрать по углам всех котят, которые любят уползать в самые неожиданные места. Кошка оказалась ленивой и флегматичной матерью, приходится ей помогать. Когда заканчиваю дела, сил уже не остается ни на что, поэтому с чистой совестью ложусь спать.

Интересно, что мог забыть в нашем тихом и спокойном районе инквизитор? Может быть, он приезжал к губернатору? Неужели снова будут жечь костры? Так много вопросов после одной случайной встречи. А еще у меня из головы не выходят его глаза, такие внимательные и красивые. Хочется вновь взглянуть в них, растворившись хотя бы на долю секунды в своих воспоминаниях. Всегда ли этот мужчина такой суровый? Или когда на нем нет формы инквизитора, его ненависть к ведьмам становится не столь очевидной? Смогли бы мы с ним подружиться?

Возможно, я слишком много думаю о незнакомом мужчине, да еще и инквизиторе. Но ведь можно позволить себе маленькую шалость хотя бы в мыслях? Ведьмы любят хулиганить, и я далеко не исключение.

Глава 2

Мысли могут материализоваться, пора бы уже это запомнить. Будешь много думать об инквизиторе, он и замаячит на горизонте.

В очередной раз оборачиваюсь, чувствуя затылком пристальный взгляд. Сидит, гад. Все там же и все так же. Будто я не понимаю, что он не книжку читает, а за мной следит. Мне, конечно, нравится внимание мужчин, но не когда этот мужчина может поджарить тебя в самом прямом смысле этого слова. Предпочитаю немного другой смысл.

С моей первой и единственной встречи с инквизитором прошла уже неделя, за которую я видела его на той же лавочке уже трижды. Я бы могла списать это на случайность, но слишком уж часто он смотрит в мою сторону. Парк расположен прямо через дорогу от моего питомника, и через забор прекрасно все видно.

Сомневаюсь, что он понял, кто я такая на самом деле… Да и если догадался, быть ведьмой не запрещено, под запретом только сама магия. Но внутри у меня поселилась кошка, которая периодически точит коготки о грудь. Я волнуюсь. Понять бы еще отчего. Мужчина мне определенно нравится, но близкого знакомства с Инквизицией не хочется. Так и переглядываемся с ним. Пока он делает вид, что не смотрит на меня, я глазею на него, а когда отворачиваюсь, чувствую его внимательный взгляд в спину.

Сегодня солнышко окружено облаками, и на улице приятная прохлада. Я давно справилась с ежедневными заботами, но все никак не решаюсь отправиться на прогулку. Меня манит встреча с ним, но в то же время опасения никуда не делись. Решаю взять с собой «Историю государства». Эта книга вызовет меньше вопросов, но не менее интересно написана. Хотя я бы отнесла ее не к историческим книгам, а к сказкам. Так исковеркать произошедшее нужно еще суметь.

Моя лавочка оказывается свободной, что и радует, и огорчает одновременно. Что ж, это к лучшему… Убеждаю саму себя я не слишком успешно. Все же я пришла сюда, рассчитывая на такую манящую встречу. Раз не судьба, то погружаюсь в знакомые строки, написанные одним известным историком. Любопытно читать о некоторых событиях, которые видела собственными глазами, но совсем с другой стороны.

«Ведьмы держали город в страхе и ужасе. Они нападали на людей посреди улиц, соблазняя их и утягивая в глубины ада. Мало кто возвращался оттуда прежним. Эти чудовищные твари подчиняли себе, заставляя творить ужасные деяния. Горожане боялись лишний раз выйти из дома. Тогда-то пришло спасение! Святая Инквизиция явилась в город, чтобы вытянуть его из адских лап ужасных ведьм. Костры разгорелись по всему городу, превращая в пепел проклятые тела и отправляя в ад души этих коварных женщин.»

И тут про ведьм, никуда от них не скрыться! Какие же мы, оказывается, ужасные и опасные. Соблазняли их, оказывается, исключительно ведьмы! Но как же он интересно глубинами ада назвал бордели… И смешно, и грустно от подобных историй. Все же читать прошлую книгу было приятнее – она вызывала меньше эмоций.

***

– Она околдовала его! Он не может любить ведьму! Она же чудовище! – Еще недавно кричащая это девушка была моей хорошей подругой. Только любовь оказалась жестокой штукой, потому что Эрик выбрал меня.

Я отворачиваюсь от нее, не желая устраивать сцену на публике. Люди вокруг перешептываются и смотрят осуждающе. Многие из них уверены, что я соблазнила парня и околдовала.

Эрик встречает меня у храма. Мы не спрашивали ничьего одобрения, потому что оно нам не нужно. Я люблю его всей душой, так же как и он меня. И кроме нас никто не может выбирать, как вершить нашу судьбу.

– Клянусь быть с Роуз до конца дней своих, – слова этой клятвы еще долго будут набатом звучать в моей голове.

***

– Сегодня у Вас правильная книга, – выводит меня из задумчивости этот строгий и тихий голос. Он все же пришел, мой инквизитор. Почему мой? Да кто его знает… Просто очередная глупая мысль. Вновь рассматриваю мужчину, мысленно сравнивая его с Эриком. Пусть это и было очень давно. Моя первая и глупая любовь. Только инквизитор выглядит более серьезным и сдержанным, но от этого еще более привлекательным.

– Вы довольны моим выбором? – В этот раз я с радостью поддерживаю наш разговор. Ведь я ждала этой встречи долгую неделю. Главное, не выдавать сильной заинтересованности, все же я девушка приличная и воспитанная. Эта мысль невольно вызывает улыбку, которую удивленно ловит мой собеседник.

– История будет полезнее каких-то ведьминых баек, – мужчина говорит все также холодно и немного отстраненно, но при этом не сводит с меня взгляда. – Хотя я бы посоветовал вам выбирать более классических авторов.

– Считаете, что Антуаннет искажает события? – Если честно, не ожидала, что инквизитор окажется адекватным собеседником. Большинству мужчин по душе именно этот историк. Сама же я охарактеризовала бы автора как сексиста и моралиста. Хотя некоторые его книги заставляюсь посмеяться, настолько они глупы.

– Он выставляет их несколько в ином свете, леди, – уклончиво отвечает мне инквизитор. – Советую Вам познакомиться с писаниями Ривьера Леотте. Хотя его книги могут оказаться слишком серьезными для дамы.

– Считаете женщин глупее мужчин? – Усмехаюсь, может быть, я и ошиблась в своих мыслях насчет этого мужчины.

– Скорее более легкомысленными, – подмигивает мне собеседник, а затем вновь натягивает на лицо серьезное выражение.

Мы долго обсуждаем современную историю. Инквизитор умеет говорить так, что хочется узнать больше и больше. Я слушаю о популярных и малоизвестных авторах, большинство из которых слышала или читала, стараюсь поддерживать разговор, но периодами залипаю то на глазах, то на губах мужчины. Меня влечет к нему, хочется прикоснуться и почувствовать тепло. В какой-то момент теряю нить нашей беседы.

***

Горячие губы касаются моих, закрепляя новый союз, благословленный в стенах старого храма. Здесь давно нет послушников какой-либо веры, но стены все равно хранят в себе неведомую силу. Теперь мы единое целое, которое не разлучат злые слухи и лживые слова.

Я иду с гордо поднятой головой, а Эрик крепко держит меня за руку. На моем пальце красуется кольцо, слишком дорогое для простой девушки без семьи, но важное лишь оттого, кто его подарил.

Эрик вновь ведет себя, как ребенок, подхватывая меня на руки перед порогом теперь уже нашего дома. Меня заносят во двор под возмущенные и восхищенные охи соседей. Юные девочки вздыхают, мечтая о такой же любви, а черствые женщины сыплют проклятия в адрес распутной девки. Но мне все равно на них, потому что под ладонью так часто и быстро бьется сердце любимого.

***

– Леди? – Окликает меня инквизитор, выдергивая из воспоминаний легким прикосновением к плечу. Я сосредотачиваю на нем взгляд, чувствуя, как к щекам подступает смущение. Он не знает, но в мыслях я уже давно попробовала на вкус его губы.

– Прошу прощения, господин инквизитор, – спешу я покинуть место преступления. Я замечталась, задумалась о недопустимом. – Мне пора возвращаться домой.

– Доброго вам вечера, – задумчиво прощается мужчина, почему-то смотря на мои губы. Еще больше смущаюсь, опуская взгляд вниз. Нужно помнить, что я тихая и неприметная девушка… Надеюсь, он не заметил ничего странного в моем поведение. Ведь я могла просто испугаться? Хотя после часа разговора это выглядело бы странно.

Чувствую магию на кончиках пальцев. Она так и просится, хочет сорваться с них, прильнуть к чужому мужчине. В ней смешиваются влечение и страсть, от которых вскружит голову любому. Но я гашу ее раньше, чем она успевает отправиться в путь. Нельзя. Никак нельзя мне быть с этим человеком. Даже в мыслях. Ничем хорошим это не закончится.

Всю следующую неделю я отгоняю от себя подальше думы об инквизиторе. Хоть и вижу его все также маячащим на горизонте и чувствую все те же заинтересованные взгляды. Он даже заглядывает ко мне в питомник, интересуясь белоснежной почтовой совой. Отвечаю ему максимально вежливо и учтиво, но держусь отстраненно. Да и нужная ему сова у меня имеется, поэтому я с радостью продаю ему нужную птицу.

Когда инквизитор расплачивается со мной, и наши руки касаются друг друга, меня будто бьет током, заставляя вздрогнуть. Я одергиваю ладонь слишком резко, а мужчина склоняет голову и поднимает брови:

– Все в порядке, леди?

– Да, да, простите, – непонятно за что извиняюсь я, чем кажется немного веселю его.

– Будьте осторожнее, – такой странной фразой прощается со мной мужчина, покидая мой питомник.

К моему удивлению, эта встреча становится для нас последней. Следующие две недели я провожу в тиши и спокойствии, если можно так сказать. Никаких навязчивых взглядов, никакой слежки и внимания. Инквизитор пропадает так же резко, как и появляется. Он больше не сидит на моей лавочке, позволяя мне наслаждаться каждым солнечным днем. Он больше не наблюдает за мной через забор, не отвлекая от привычной рутины. Он не интересуется почтовыми птицами. Будто его и не было. На краю сознания даже закрадывается мысль, что мужчина мне и вовсе померещился.

Тогда-то я и иду в городскую библиотеку, которая расположена в одном здании с Инквизицией. Наверное, не каждая ведьма решится самовольно вторгнуться в святая святых. Но мне так хочется увидеть его хотя бы краем глаза, убедиться, что он не один из злых мороков.

Старательно опускаю голову вниз, прячу глаза. Как бы в нашем обществе ни относились учтиво к женщинам, все же лучше оставаться в тени. Вокруг туда-сюда снуют люди в синих, черных и серых костюмах. У каждого из них неизменно имеется нашивка на рукаве из красно-белых ниток – Святая Инквизиция. Даже мелкий архивный работник этого заведения считается почетным гражданином.

К счастью, библиотека хоть и находится в здании Инквизиции, но относится совершенно к другой сфере. Поднявшись на нужный этаж, чувствую себя гораздо увереннее, поднимаю голову и расправляю плечи. Тут никто никуда не спешит, все погружены в свои мысли и заняты своими делами. Я бесстрашно шагаю к любимому разделу – историям ведьм. Для книг, написанных «этими злобными тварями», выделен целый стеллаж. Выбираю новую историю, захватываю пару книг об анатомии животных и ставлю подпись в карточке. К слову, за вторую книгу можно схлопотать наказание вероятнее, чем за первую. Многие деревенские до сих пор считают медицину и науку творениями зла.

Спускаюсь по лестнице, из-под ресниц разглядывая прохожих и помещения. Где-то здесь должен быть мой инквизитор. В смысле, тот самый инквизитор. Но ни одного знакомого лица среди встречных мужчин мне не попадается. Никто даже отдаленно не похож на заинтересовавшего меня человека. Увлекшись поисками, натыкаюсь на мужчину в форме.

– Леди, вам стоит быть осторожнее, – меня придерживают за плечи, чтобы я не упала от резкого столкновения. – Вы не ушиблись?

Поднимаю взгляд и сталкиваюсь с улыбающимся инквизитором. В уголках его глаз скопились морщинки, но это не делает его некрасивым, наоборот, придает изюминку. Широкая улыбка и открытый взгляд карих глаз располагают к себе.