Труп на сцене

– Никогда не знаешь, когда тебе повезет, – утешил я его. – По дороге домой вы наверняка увидите, как какую-нибудь старуху переедет автобус.

Я прошагал еще пару кварталов, перешел на другую сторону улицы и повернул назад. К этому времени почти вся толпа уже рассосалась. Я продолжал медленно идти, пока не дошел до конца квартала, потом снова повернул назад.

Минут через десять стало темнеть, и еще через десять минут зажглась неоновая вывеска.

Я взглянул на часы. Половина седьмого. Пять с половиной часов до полуночи и “Полуночной в полночь”.

Стоя у закрытого уже магазинчика, я закурил сигарету. Дверь “Золотой подковы” открылась, и на улицу вышла сама Полуночная О'Хара. Прошла ярдов двадцать до темного “седана”, припаркованного у обочины, и забралась в него. Я смотрел, как “седан” скрылся в темноте.

Я простоял еще минут пятнадцать. Если полиция тоже наблюдает за заведением Полуночной, то это очень ловко у них получается, следов их слежки я так и не смог обнаружить. А может, они никого не оставили наблюдать за домом. Лаверс и Хэммонд наверняка решили, что эта история с трупом – сплошная фальшивка, придуманная мной. Сейчас их больше беспокоит поиск доказательств вины Уэса Стюарта и розыск одного лейтенанта полиции, заперевшего их в ванной.

Я перешел улицу, проследовал мимо “Золотой подковы” и свернул в темную аллею. Дошел до служебного входа и открыл дверь ключами, которые мне дала Полуночная прошлой ночью.

Свет в кухне не горел, но в помещении было достаточно светло, чтобы я мог идти, ни на что не натыкаясь.

Я направился прямо в офис Полуночной. Закрыл за собой дверь. Нащупал выключатель на стене и включил свет. Офис располагался почти в самом центре здания, окон не было, поэтому снаружи меня не было видно.

Я наклонился и потрепал голову тигра, смотрящую на меня немигающими глазами.

– Неоновые джунгли совсем не то, старина. Подошел к столу и устроился в кресле. Один за другим открыл все ящики стола и исследовал их содержимое. Не нашел ничего достойного внимания.

Покончив с этим, прошел к бару и налил солидную порцию виски. Вернулся назад, снова уселся в кресло, взгромоздив ноги прямо на стол, закурил сигарету и стал думать о жизни вообще и о Рине Ландис в частности. На моих часах была уже половина восьмого, когда я услышал, как открывается парадная дверь. Раздался стук каблучков. Через несколько секунд дверь офиса распахнулась и в проеме появилась Полуночная О'Хара. Девушка не скрывала своего удивления при виде меня.

– Заходите и закрывайте за собой дверь, дорогая. У вас тут сквозняк.

Полуночная медленно вошла в комнату, плотно прикрыв за собой дверь. На ней были черный свитер и брюки. Столько одежды на ней я еще ни разу не видел.

– Лейтенант! Как вы меня напугали! Что вы тут делаете?

– Я думал, вы будете называть меня Эл.

– Эл, – певичка улыбнулась. – Как вы сюда проникли?

– Ключи! Я пришел вернуть их. Помните, вы их мне дали в ту ночь, когда мы пришли сюда арестовывать Уэса Стюарта?

– Конечно, помню. Вам не надо было беспокоиться, Эл, могли просто бросить их в почтовый ящик.

– Или в океан.

Девушка положила сумочку на трюмо и подошла к бару.

– Вижу, ваш стакан пуст, – она улыбнулась. – Налить?

– В соответствии с приказом следователя, – согласился я.

– Вы пришли ко мне домой, чтобы защитить меня. Но ничего не сделали. Я долго вас ждала, а вы так и не явились, Эл.

– Мне очень жаль, – искренне признался я. – Но меня подловили.

– Я читала в “Трибуне” об этом. Надо сказать, вы попали в хорошенькую переделку, Эл! Может, теперь именно вы больше нуждаетесь в защите.

– Я выкручусь. А если вам до сих пор нужна защита, я буду счастлив вновь исполнять свои функции, хоть прямо сейчас.

– Думаю, теперь в этом уже нет необходимости. Полиция уже здесь была, вы же знаете. Какой-то кретин позвонил им и заявил, что в “Подкове” снова появился труп, вот они и примчались сюда проверить это. Они же и сообщили мне, что схватили Уэса пару часов назад.

– Мне жаль, что вам уже больше не нужна моя защита. Девушка тепло улыбнулась.

– Мне тоже, – мягко сказала она. – Вы из тех людей, с которыми приятно вместе находиться в квартире.

– Превращая жилище в дом? Во всяком случае, это получше, чем наоборот.

– Скоро сюда придут повара. Думаю, сегодня от посетителей просто отбоя не будет. Убийство сделало нам великолепную рекламу, а после этой дурацкой сегодняшней истории…

– Просто здорово для вашего бизнеса. Повара могут справиться самостоятельно, так ведь?

– Мне хочется лично все проконтролировать.

– Боюсь, этой ночью вам придется полностью положиться на них, – ласково произнес я. Девушка медленно поставила пустой стакан на стол.

– Что вы имеете в виду, Эл?

– Хочу, чтобы вы на часок отправились со мной.

– Да это невозможно!

– Нет ничего невозможного, – повторил я известную банальность. Вытащил из кармана пистолет, в задумчивости посмотрел на него, потом засунул обратно.

– Как же мне вас убедить? Полуночная облизнула пересохшие губы.

– Куда мы пойдем?

– Думаю, ваша квартира подойдет нам лучше всего. Мне нравится этот офис, мне бы хотелось растянуться на этой тигровой шкуре, но у рас в квартире нам никто не помешает.

Девушка нервно рассмеялась.

– С вами всегда очень трудно общаться: никак не поймешь, когда вы шутите, а когда нет.

– Я не шучу, – заверил я ее” поднимаясь с кресла. – Ну что, пошли?

– Если вы на самом деле так решительно настроены, боюсь, у меня просто нет другого выбора. Но что же это все означает, Эл? Отчего вы так загадочно выглядите, даже продемонстрировали мне свои пушки?

– Только одну. Да и загадочного во мне ничего нет. Просто я хочу побеседовать с вами наедине и считаю, что лучше всего это сделать в вашей квартире.

– Зачем нам с вами беседовать наедине?

– Прояснить некоторые моменты. Например, выяснить, что вы сделали с телом Тэлбота, ну и так далее.

– Тэлбота?! – Девушка, казалось, оцепенела. – Да кто, черт возьми, этот Тэлбот? Вы же не верите в эту глупую шутку с еще одним трупом в моем кабачке, да, Эл?