Пороки

– Я понятия не имею, – говорю, ощущая появившуюся на лице влагу. – Мне страшно, Элис! Боюсь, что он что-то сделает с Менди. Ты же знаешь, на что он способен.

Вдруг он обидит Аманду? Вдруг украдет мою принцессу и будет шантажировать ее жизнью в обмен на мою? От этого человека можно ожидать чего угодно. От вымогательства до убийства, от нарушения закона до контрабанды наркотиков. От ненависти до любви… Нет, этого я точно не переживу. Он ведь будет мстить за побег. От одной мысли мурашки по коже бегут, а дыхание перехватывает от страха.

– Все равно не понимаю, – словно про себя говорит Элис. – Ты сменила имя, место жительства, разыграла собственную смерть. Да тебя вообще не узнать, сейчас ты совсем иначе выглядишь.

Я бы согласилась. Внешне другая, а внутри? В душе мне так же страшно, как и в первые месяцы новой жизни. Боялась, что он внезапно окажется на пороге нашего уютного гнездышка с пистолетом в руке. Наверное, поэтому я не заводила отношения так долго.

– Вряд ли бы в этой блондинке он узнал Долорес Браун, – продолжает она.

– Но он узнал. Хотя ее больше нет.

– Умерла?

– Умерла.

Той наивной девчонки с длинными темными волосами не стало вместе с мужчиной, который однажды жестоко предал ее. Который привязал к себе, дал надежду на счастливое будущее, являясь убийцей. Который сломал все светлое, что было внутри.

Как я могла влюбиться в такого, как он? Как от него родилась дочь? Милая и добродушная, в отличие от ее папаши. Что бы я ни говорила, но Аманда – единственное, за что я благодарна Себастьяну.

– Значит, он хочет воссоздать вашу игру? – спрашивает Элис, вырвав меня из собственных размышлений.

– Да.

Подруга сначала смотрит на кленовый сироп, зависнув на нем несколько секунд, затем, словно отмерев, потирает руки с аккуратным френчем на ногтях, поднимает на меня блестящие от предвкушения серебристые глаза и говорит:

– Раньше тебя сдерживал контракт…

– И что с того? – перебиваю ее. – Он все равно заставит.

– Откуда ты знаешь? Он не просто так с тобой крутить начал. Сама подумай, он потратил пять лет, чтобы тебя найти, значит, ты ему нужна живой. Если бы захотел убить – убил сразу.

– К чему ты ведешь?

– Сама говорила, что Гранд мстил твоей семье за подставу, теперь ты отомсти ему.

Обе замолкаем сразу же после произнесенных фраз. Элис, скорее всего, обдумывает дальнейшую речь, а я – сказанные только что слова. Отомстить ему… За родителей, за брата, за свое поруганное достоинство. За боль, обиду, отчаяние.

И за любовь, сделавшую меня слабой…

– Как? – спрашиваю с предвкушением.

– Делай вид, что слушаешься его. Выполняй приказы, следуй его правилам, а на встрече выкинь что-то такое, из-за чего ему захочется разорвать с тобой связь.

– Ты уверена, что он не убьет меня? А если начнет угрожать Аманде?

Из гостиной тут же слышится детский смех. Красивый, звонкий, разлетающийся в каждый уголок дома. Не могу отказаться от него, не позволю ему превратиться в пронзительный плач, разрывающий душу на части.

– Спрячь ее у меня, – решительно советует подруга. – Я Криса в отпуск везу и твою могу прихватить.

– Неплохая идея. Можно так сделать, пока я решу проблему с Грандом.

– И сохраняй осторожность. Этот маньяк способен убить тебя.

Знаю. С вероятностью девяносто девять и девять процентов меня скоро не будет в живых, но я обязана защитить дочь от этого убийцы. От ее собственного отца. Он исчез из нашей жизни. Навсегда.

– Не переживай, я буду паинькой.

Именно эти слова слетают с губ, в то время как телефон вибрирует на столе, оповестив о входящем сообщении.

Себастьян: «Отель Gradient сегодня в семь. Надень что-нибудь сексуальное».

Игра началась, говоришь? Пора тебе узнать внесенные мной коррективы.

Глава 10

На самом деле Gradient – это не грандиозный отель, а небольшая гостиница с собственным рестораном в центре города. Недалеко от нашего клуба, кстати, но это никакого значения не имеет – все равно туда мало кто ходит.

Лучше бы не каркала.

Аманда с Элис, Эндрю с Алексом сказали, что уединятся после помолвки, дел в клубе никаких нет, кроме свидания… Язык не поворачивается употребить это слово по отношению ко мне с Себастьяном. Это деловая встреча. Вынужденная. Не более того. У меня есть мужчина, с которым я могу сходить на романтическую встречу, и его зовут не Себастьян Гранд.

Он вроде просил надеть что-то сексуальное? Так и есть. Значит, джинсы и свитер сгодятся. А макияж… А, черт с ним! Лень его наносить для не пойми кого.

Быстро собравшись, выезжаю из дома и занимаю место в дальнем углу парковки, чтобы не дай бог никто из знакомых не заметил машину. И где он меня ждет? В каком-то номере? Или где-то внизу у ресепшена? Или сразу в ресторане? Вроде он ничего не говорил об ужине, а в его номер я точно не поднимусь – пусть сам спускается.

– Добрый вечер. Чем могу вам помочь? – спрашивает вежливая девушка за стойкой регистрации.

– Здравствуйте. У меня назначена встреча с…

– Добрый вечер, Элизабет.

Низкий голос с нотками хрипотцы проникает в сознание, заставляя моментально оцепенеть. Я отвыкла слышать его за столько лет, забыла, какие эмоции вызывает его голос. Точнее, вызывал раньше.

Поворачиваюсь и вижу Себастьяна в строгом деловом костюме. Черный, приталенный пиджак застегнут на одну пуговицу, на манжетах белоснежной рубашки видны запонки. Взгляд такой пронизывающий. Прожигающий. Направленный лишь на меня. В прошлом я представляла, что он будет на меня так смотреть. Но не сейчас.

– Элизабет? – гляжу на него недоуменно. – Выучил мое имя?

– Тебя теперь так зовут, ничего удивительного. – Он подходит ближе и окидывает меня оценивающим взором. – Я вроде просил надеть что-нибудь сексуальное, – голос тут же становится жестче, как и темный взгляд.

– Ну да. Разве я выгляжу плохо?

– Ты выглядишь как бомж. Я говорил, что нужно выполнять все мои требования.

А вот это обидно! Я так ежедневно одеваюсь. И, между прочим, от меня не воняет, я в душ регулярно хожу, и одежда чистая!

– Может, мне еще и кружевное белье надеть? – язвлю я.

– Стоило бы. Трудно будет порвать жесткую и бесформенную синтетику для растолстевших мамаш.