На грани

Ника подняла брови и недовольно вздохнула.

Дым не вызывал у присутствующих паники или негативных эмоций. В какой-то степени он даже успокаивал. Легкий и мягкий запах ладана моментально распространился по залу. Зажегся прожектор, освещая небольшой круг сцены. Дым причудливо клубился в его свете, сгустившись до такой степени, что начал напоминать красное облако. В следующее мгновение дым засверкал алыми искрами и разорвался, точно фейерверк. Некоторые гости вскрикнули от неожиданности и вскочили с мест. Со сцены донесся тихий мужской смех.

В свете прожектора появился статный мужчина в черном цилиндре с красной лентой и отливающим бордовом костюме, украшенном на плечах вороньими перьями. Мужчина сделал несколько шагов навстречу публике и развел руки в стороны.

– Не стоит бояться, дорогие гости! Приветствую вас всех в Сайсее, в городе надежд и новых возможностей! – Низкий хрипловатый голос привлек внимание всех участников.

Ведущий пробежался взглядом по окружающим, а после хитро улыбнулся.

– Все вы стали участниками одной большой игры. Готов поклясться своей шляпой, а я ее очень люблю, такого приключения в этой жизни у вас еще не было!

– Приз-то какой?! – выкрикнул неизвестный, сидевший прямо перед сценой.

Ведущий ухмыльнулся и наклонился в сторону вопрошающего. Приложив руку к уху, он переспросил:

– Приз? Приз – ваша мечта! Что конкретно вы желаете?

– Миллион баксов!

Ведущий выпрямился и громко засмеялся.

– Деньги! Всего лишь деньги! Бессмысленные бумажки. Это все на что способна ваша фантазия?! – заводя аудиторию, спросил он. – Нужно просить больше! Намного больше! Мы можем исполнить любое желание! Ну, почти любое. Но как бы то ни было, наши возможности намного, слышите, намного выше скучных бумажек! Напрягите фантазию. А нам пора начинать!

Ведущий ловко отпрыгнул назад под новый залп алых искр и продолжил:

– За моей спиной вы видите часы, но это не простые часы. Это дверь, и она приведет вас в игру. Но только часам решать пройдете вы дальше или нет. За ними вас встретит проводник, он все объяснит каждому из вас.

Толпа в нерешительности застыла. Судя по всему, никто не хотел идти первым. Ведущий спрыгнул со сцены и, галантно взяв за руку девушку в красном платье, повел ее к часам. Стоило им подойти, как нижняя часть циферблата засияла зеленым светом. Огоньки быстро создали очертания двери с ручкой.

– Видите, как все просто? – повернувшись к толпе, спросил ведущий.

Девушка в красном платье дернула ручку и дверь открылась. Но как ни всматривалась Ника, она так и не увидела, что же там по другую сторону.

– Идите, дорогая леди! Чего же вы ждете? Мечта у вас за дверью! – воскликнул ведущий.

Девушка решительно сделала шаг и исчезла в темноте дверного проема.

Люди охотнее потянулись к часам и постепенно толпа рассеивалась. Ника шла в конце, она искала взглядом Евгения или Валерия, надеясь присоединиться к ним, но лишь незнакомые лица окружали ее.

Ведущий успевал поговорить со всеми желающими и выдавал напутствия направо и налево. Поначалу он показался Нике странным и немного опасным человеком, но, видя его действия, она немного успокоилась. Вскоре подошла и ее очередь.

– Боишься? – спросил ведущий.

– Немного… – неуверенно произнесла Ника.

– Там нет ничего страшного. Вздохни поглубже.

– А как вас зовут?

Ведущий пристально посмотрел ей в глаза.

– Называй меня Шляпусник. Но не будем задерживать очередь, дорогая леди! Иди к двери.

Шляпусник положил руку Нике на спину и легонько подтолкнул вперед. Девушка подошла к часам. В тот же миг зеленое свечение сменилось на красное. Ника вопросительно посмотрела на ведущего.

– Эх, ничего не поделать. Часы не пропускают тебя дальше, – качая головой, сказал он.

– И что мне делать?

– В этой игре тебе участвовать нельзя. Не переживай, ты сегодня не первая. Пройди вон в ту дверь, пожалуйста. – Шляпусник показал рукой на дверь слева от себя.

Ника разочарованно вздохнула, но подчинилась. Стоило ей немного отойти, как у часов раздался крик. Голос она сразу узнала. Это был Евгений. Когда Ника повернулась, она увидела, как двое людей в серебряных масках выводили мужчину из помещения за часами.

– Эй, что за дела?! – яростно кричал Евгений. – Отпустите меня! Что это вы меня выгоняете?! Я ничего не сделал!

Мужчину освободили возле Шляпусника.

– Простите, Евгений, но, боюсь, вы не можете участвовать в игре, – с наигранным трагизмом сказал он.

– С чего бы это?!

– Таковы правила участия.

– Ты сам сказал, что если за часы прошел, то участвуешь?!

– Вы тогда прошли вместе с другим участником, а так делать нельзя.

– Да пошли вы все! Ну и что? Ну прошел, и что дальше? Давайте я сейчас пройду сам?

– Разумеется, я не могу отказать вам в попытке.

Евгений подошел к часам, но, как и у Ники ранее, часы загорелись красным.

– Да все равно уже! – плюнув на пол, воскликнул он.

– Евгений, добрый вечер, – спокойно произнесла Ника, вернувшись обратно к часам, – меня тоже не приняли. Ничего страшного. Все равно для нас главное – побыстрее прибыть в Сингапур.

– О, Ника, пойдем побыстрее с этого мошеннического конкурса, – немного смягчившись, проворчал Евгений.

Открыв дверь, на которую указал Шляпусник, герои увидели лишь указатель с надписью: «Выход». Вскоре они вышли из здания и неспешно побрели обратно в отель.

Игра началась

Всех прошедших участников за часами ждал новый большой зал. Чего только в нем не было. В слегка приглушенном свете поблескивали сотни игровых автоматов и столов для всех видов карточных игр. Новых гостей приветливо встречали красивые полуобнаженные женщины и мужчины в серебристых масках, похожих на экзотических птиц. Никто из участников игры, правда, не знал, что делать дальше. Особо бестактные мужчины сразу пошли к девушкам, которые хоть и выглядели вызывающе, но элегантно отводили руки пристающих в стороны.

– Смертельная скукота, – прокомментировал в пустоту Матвей. – Так и знал, что вся игра лишь жалкая пародия на Лас-Вегас.

Неожиданно в дальнем конце зала опять пошел красный дым, который постепенно заволакивал весь зал. Вскоре из него выпрыгнул уже всем знакомый Шляпусник. В руках он держал необычную трость с обсидиановым навершием в виде скорпиона. Шляпусник стремительно приблизился к участникам. Его необычная яркая жестикуляция притягивала взгляд всех вокруг, кроме Матвея. Для него он был всего лишь обычным шутом, пляшущим на потеху публике. Шляпусник, будто почувствовав это, сблизился с Матвеем.