Десерт для динозавра

– Это она тебе хочет продемонстрировать, что крутая и тебя достойна, – тихо мне на ухо заметила со смешком Наталия. – Трогательный… ребеночек. Теперь держись, молодежь такого может придумать за-ради покорения древнего…

– Уже трясусь… от предвкушения, – невесело улыбнулся я. – И всё же надо будет поговорить с мелкой о честных поединках. Тут-то соперница заведомо обманута, так что и с демонстрацией полный провал.

– Ты шутишь, что ли? – удивилась Наталья. – Если и говорить о чьей-то честности, так больше о твоей.

– О моей?! – я от неожиданности слегка повысил голос.

– Конечно. Ты, привязанное Оружие, сбежал от Мастера и явился в ее академию со скрытой привязкой, прямо напрашиваясь на нового хозяина. На глазах у нее и ее однокурсников! А иерархия среди молодняка в таком закрытом социуме – главное, что занимает их жизнь, – пожала плечами Ната, технично под руку уводя меня от очередного столпотворения молодежи. – И что она, по-твоему, должна была сделать? Особенно если при ней кто-то вслух заявил о желании тебя поиметь? Либо прийти, вывернуть наружу привязку и жестко тебя взять, либо принять твои правила игры – раз прячешься, значит, тебе это зачем-то нужно.

– Ты точно МОЙ напарник, Натали? – пожаловался я на жизнь.

– А чей же еще? – она усмехнулась, ткнула меня пальцем в бок и тихонько захихикала. – Сам намудрил, Топорик, а теперь возмущаешься? Я вовсе не сочувствую твоей малолетке, особенно после того, как она тебя у меня буквально из-под носа увела. Но я Мастер. И она Мастер. Ей был дан выбор: нагибать тебя прилюдно или постараться не ударить в грязь лицом так, чтобы и тебя не окунуть. Так что принять эту пигалицу – я не приму, но понять ее точно можно.

Лекционная аудитория была забита под завязку. То тут, то там раздавались шепотки, со всех сторон на меня смотрели разноцветные любопытные глаза. Никогда не выступал перед таким количеством народа, да и вообще… чему их учить-то? Начальство, не утруждаясь нашим мнением, просто закинуло нас в академию, как цвирков в клетку с котами, со словами: «Поделитесь опытом». Ага, боевым, видимо, особенно когда во всей этой разношерстной компании ни одного Томагавка. Тогда, может, о монстрах рассказать? Или… а чего я вообще переживаю? Всё можно сделать гораздо проще.

– Доброй охоты, ученики. – Дождавшись нестройного хора в ответ, продолжил: – Мое имя Кетцалькоатль. Для начала… я отвечу на ваши вопросы.

– А вы правда древний? – предсказуемо выпалила девчонка с первой парты, рыжая, веснушчатая и отчаянно голубоглазая. После чего тут же сама себя испугалась и втянула голову в плечи, неуверенно заморгав рыжими же ресницами.

Бросив на ребенка слегка укоризненный взгляд, я продолжил:

– Не кричать. Есть вопрос – зажигаете свой кристалл. Как исключение, отвечу на ваш. Да.

По аудитории снова прошел шепоток, дети переглядывались, толкались локтями, но вслух никто больше ничего не сказал. Наоборот, вроде как сосредоточились и приготовились внимать. С дисциплиной у подростков – а первая лекция мне выпала в классе у примерно тридцатипятилеток, это средние курсы уже, не мальки, – всё было хорошо. Осталось, наверное, узнать, что там с умениями.

Индивидуальный кристалл замигал на второй парте, за которой обнаружился серьезный темноволосый мальчишка с характерным разрезом глаз уроженца оранжевой спирали.

– А чему вы будете нас учить? – без тени улыбки или смущения спросил он после моего кивка. – Древним секретам? Неужели программа с тех пор изменилась? А будут у нас практические занятия? И где? С использованием тварей? Мы просто уже бывали на полигоне, и…

– По одному вопросу от человека, – прервал я поток слов и с ожиданием уставился на молодого Огнестрела.

– Чему будете учить? – упрямо переспросил подросток, чуть склонив голову и став похожим на земного барашка, который приготовился бодаться. Только вот барашек не слишком умный, раз решил бодаться с космическим крейсером.

– Есть много вариантов. Всё зависит от вас самих. Всё же я не учитель, а приглашенный для консультаций специалист. Даже табличка есть, – указал я на голограмму той самой таблички на столе. – Оценки я не ставлю, на диплом не влияю, выход – там.

Слегка грубовато, да. Но он сам виноват. Оружие, плюющее на субординацию… хм, хотя не мне об этом говорить. И всё равно, стае подростков только дай себе на шею сесть – всё будет очень плохо.

Барашек надулся, но никуда не ушел. Всё так же смотрел на меня требовательным взглядом, ждал ответа на вопрос. Конкретного ответа.

– Иди сюда, – со вздохом пригласил я, жестом указав на платформу чуть левее преподавательской кафедры. Если я правильно помню, это оценочный круг. Сейчас получу полную информацию о его параметрах и тогда… придумаю что-нибудь. Идиотская была затея идти сюда, не имея четкого плана! Если бы не дикая спешка…

Собственно, расследование в основном на Наталии – пушер почти наверняка Мастер, а не Оружие. Я – так, поддержка и вторая линия обороны. Но для этого мне нужно четко замотивировать свое пребывание здесь.

– Хм. Расскажи, как ты сам себя оценишь, – решил я не рубить с плеча и для начала… понять нынешнюю норму. Детки в академии вроде должны быть талантливыми, но то, что вижу я, вызывает у меня настоящий диссонанс понятий. Вот это вот… талантливый? Или, может, мне досталось худшее Оружие в классе? Потому и такое наглое?

Глава 12

Пацан в круге покосился на пульт с данными, где высветились его показатели, и гордо выпрямился.

– Я, конечно, не первый в выпуске. Но мой результат развития резерва – в пятерке лучших. У меня уже было больше двадцати часов реальной практики и восемь поглощенных тварей на счету. – Он снова гордо обвел взглядом аудиторию, в которой раздался одобрительно-подтверждающий гул.

Сначала я… удивился. Сильно. Потом мысленно сказал спасибо предкам за каменную физиономию, на которой никогда не отражается ничего из моего внутреннего мира. Потом… потом вздохнул, опять же мысленно, и решил сказать правду.

– Пятьсот лет назад ты стал бы расходником, – вроде как огорченно покачал головой, смотря на медленно округляющиеся глаза парнишки, а затем и всего остального класса, – если бы не попал к Мастеру, готовому сотню лет с тобой нянчиться и кормить скверной малыми кубами.

– Почему малыми-то? – надулся пацан. – Я за секунду могу и парочку больших провести, а то и больше!

– Держи, – вложил я ему в руки маленький кристаллик скверны, который я буквально мгновение назад создал в кулаке. – У тебя есть десять секунд на его переработку.

Пацан сверкнул глазами, быстро выхватил у меня с ладони куб, самоуверенно задрал нос и сжал концентратор в кулаке.

Я внимательно наблюдал за ним, поэтому вовремя успел поймать момент, когда эта личинка Огнестрела поперхнулась из-за концентрации потока. Дурень упрямо попытался заглотнуть сбившийся в узел на входе поток разом, и если бы я не выдернул у него куб, заодно силой отнимая часть скопившейся скверны, то порвал бы себе входящий контур в клочья.

– Кха! – Едва отдышавшийся умник, которого шатало так, что пришлось придержать его за шиворот, возмущенно завопил: – Это неправильная скверна! Это… она ядовитая!

– Самая обычная. Просто кто-то решил взять больше, чем сможет вынести, только и всего, – сказал я, на глазах у всех растворяя и поглощая куб.

– Неправильная! – Упертый ребенок ногой бы топнул, но вспомнил, что он уже большой, и сдержался. – Она даже ауру обжигает!

– Концентрированная, – пожал я плечами и прихлопнул снова открывшего уже было рот крикуна взглядом. – Ладно, начнем с другого. Кто-нибудь из вас может рассказать, откуда взялись кубы скверны?

Загалдели все сразу, потом спохватились под моим спокойно-тяжелым взглядом, примолкли и стали мигать индивидуальными кристаллами.

– Кубы были введены двести восемнадцатым советом Мастеров в тысяча девятьсот восьмом году ультрамариновой эпохи, для упрощения проведения расчетов и сделок между Мастерами, дабы привести скверну к единому номиналу и исключить… недопонимание! – как по книжке затараторила щуплая девчушка с косичками, которую я выбрал среди желающих. Интересно, это она сама над образом поработала или все любители зубрить негласно придерживаются определенного стиля?

– Нет. Я спрашиваю не про валюту. Я спрашиваю… почему именно кубы? Почему не монеты или карточки? Или шары? Ромбы? – прищурив один глаз, я осмотрел весь класс.

Ответом было молчание.

– А вот поэтому, – вытянув руку, я начал как можно медленнее формировать на ней тот самый маленький концентрированный черный куб, давая юным Оружиям рассмотреть, как огромные потоки скверны воронкой исчезают в крохотном блестящем кристалле. Совсем крохотном малом кубике, в который по нынешним меркам уместится разве что мелкая тварь.

– Но… – через долгую паузу вдруг пискнул кто-то с задней парты. – У вас же поток неправильно… в обратную же сторону! И объемы… от этого канал порвется, нас учили! Так нельзя!

– Нельзя вам так было лет в двадцать, когда каналы еще толком не сформированы, – хмыкнул я, усиливая поток, – а сейчас, если вы действительно претендуете на что-то большее, чем середнячковый уровень, – уметь это вы обязаны. Ни один Мастер старше пятисот лет не сможет с вами работать без умения изменять и концентрировать потоки. Вернее, сможет… но лишь единожды. После первого же боя от вас останется лишь кучка ржи.

– Нас такому не учили, – недовольно запыхтел всё еще стоявший в круге мальчишка. – И ни в одном учебнике такой схемы нет! – произнес пацан с таким возмущением, словно для него раз нет в учебнике, значит, и на свете не существует.

– Никто тебя тут не держит, – не стал ничего доказывать я. Если мелкий не верит и не желает перенять опыт у того, кто в тысячу раз его старше… Да и, собственно, у меня в академии другая задача, переубеждать младенцев не нанимался.

Надулся. Глазами сверкает. Но в круге стоит и не выходит. Хм?.. А, я не отпустил его обратно на место. То есть на словах бухтит, но дисциплину понимает. Что ж, для этого Оружия не всё так безнадежно.

Но почему, ржа побери, на мое простейшее и наглядное объяснение такая реакция? Хотя бы краем уха, но должны были слышать… Это же знания из моего подготовительного курса, я малявкой этому научился, правда не в академии, а у Мастера. Ну и что? С чего у детей глаза по пять кубов, словно я им соседнюю призму открыл?

– Так, мелкие, – после недолгого раздумья резюмировал я. – Открыли на планшете учебник подготовительного курса, там, где написано про обмен, и читаем вслух. Если это не вы двоечники, а составители – будем разбираться с ними.

Безобразие на самом деле. Потом взрослые Мастера ходят и гундят, что нормальное Оружие днем с огнем не найдешь, а из-за этого и Мастера слабеют. И ни один не додумался разобраться, чему детей учат.

Когда этот длинный день, полный неприятных открытий, закончился, я устало плюхнулся на барный табурет в полутемной забегаловке, куда мы с Наталией, не сговариваясь, отправились после работы.