Шесть зарядов

Надо было осмотреть карманы Джека, а заодно посмотреть, не спрятано ли у него чего-нибудь под рубашкой. Я уже раньше обратил внимание на то, что парень, несмотря на жару, одет в кожаную куртку, из тех, которые ковбои носят в сезон дождей. Но тогда я не предал этому большого значения, так-как и раньше встречал людей, предпочитающих одеваться не по погоде.

В карманах куртки не нашлось ничего примечательного. Дырка в плече от моей пули, выпущенной из «генри» с близкого расстояния, была налицо. Ещё раз я убедился, что попал как надо – пуля вошла под ключицу, что должно было вызвать разрыв грудной мышцы и раздробить пару верхних рёбер. В таком случае энергия от удара расходится по телу подобно кругам по воде и поражает не только пробитый орган, но и те, что находятся в ближайшем соседстве. Чем больше калибр оружия, из которого был сделан выстрел, тем шире зона поражения и сильнее удар. Мой «генри» 44-го калибра, а это значит, что и сердце, и лёгкое того, кто вот так поймал его пулю, получают удар, как если бы в грудь со всей дури ахнул кувалдой дюжий молотобоец! От такого не все выживают, а уж таких кто после этого остался бы на ногах, не знает природа. Не знала…

Я расстегнул его куртку, невольно подумав, нет ли у неё подкладки из закалённой стали. (Мысль нелепая – «генри» пробивает нагрудник старинного испанского доспеха навылет, а там такая сталь, о которой не мечтают современные промышленники.) Никакой такой подкладки, естественно не было, а на рубашке Джека, чудовищно грязной, имелось соответствующее отверстие.

И тут я остановился в изрядном недоумении. Дыра была налицо, а вот кровавого пятна, которое должно было быть, как минимум, в половину торса, почему-то не было. Это было так странно, что я не сразу заметил жуткую вонь, вырвавшуюся наружу, едва я распахнул куртку мертвеца. Да, в этих краях вода в дефиците, едва хватает для питья людям и скоту, какое уж тут мытьё, а потому местные жители пахнут не розами. Особенно мужики, которым приходится работать на жаре, а искупаться доводится только тогда, когда на пути стада попадается река. Иногда такое бывает раз в несколько месяцев.

Но сейчас дело было не в мытье. С этим парнем было явно что-то не так. От него несло не застарелым потом, а откровенной мертвечиной! Хм-м… Иногда такое случается, когда человек болен чем-то вроде рожистого воспаления или того хуже – проказой.

Я невольно отдёрнул руки. Не хватало ещё подцепить что-то подобное от мертвяка. Вот была бы удачная месть с его стороны! Э, нет, не получится – у меня есть с собой фляжка спирта двойной перегонки. Годится, когда надо быстро согреться или как раз на такой случай – помыть руки, испачканные особо опасной грязью.

Пока что ясно одно – вот откуда взялась кличка – «Вонючий Джек». Это не обидное прозвище и не характеристика человека, согласно его деяниям. Люди, выжившие после «близкого знакомства» с этим типом запомнили его запах, который трудно не почувствовать. Ладно, это всё детали, мне же сейчас надо закончить осмотр трупа, каким бы это ни было неприятным занятием.

Я расстегнул рубашку Джека и отшатнулся в ужасе! Нет, этот парень не страдал кожной болезнью, он был… мёртв. Не умер пятнадцать минут назад у меня на глазах, а мёртв уже давно, может быть год или больше. Пожалуй, намного больше!

Его тело было высохшим, но не мумифицированным до хрупкости. Наверное, процесс разложения растянулся здесь на неопределённое время, и всё же он не был остановлен, как это бывает с телами из древних могил. Я не мог понять, получилось ли это естественным путём или было сделано искусственно, как это делали когда-то в древности мексиканские индейцы и не только они. Скорее всего, так и есть, но не в этом дело. Прежде всего, бросалось в глаза другое – на нём живого… целого места не было, настолько торс этого человека был изрешечен пулями! И не только пулями. Тут и там из глубоких узких проколов торчали короткие, потемневшие от времени деревянные стержни, толщиной с детский мизинец. Обломки индейских стрел! Джек даже не удосужился их вытащить, а просто обломал древки, чтобы не мешали.

Нда, стрелы стрелами, но ведь он наверняка так нашпигован свинцом, что лошадь с трудом выдержит этот вес. А я-то рассуждал о том, какой удар по сердцу должен был случиться от моей пули попавшей ему в плечо! Да ведь у него на месте сердца дыра, в которую может пролезть кулак!..

Правильно – большинство стрелков метят именно в грудь, чтобы сразить противника сразу и наверняка. Значит, он на самом деле не был сверхбыстрым стрелком, способным опередить любого противника и даже сразу нескольких. Просто попадания их пуль для него ничего не значили, а вот он сам бил наверняка и насмерть.

Я распрямился и отошёл на пару шагов. Что это такое? Что за чертовщина лежала сейчас передо мной, привалившись к этому камню? Вот оно чувство, когда все устои, представления о мире, убеждения, оказались враз опрокинуты и разбиты… Приходилось принять, что Джек, будучи мёртвым, оставался каким-то образом живым, пребывал среди людей и занимался бандитизмом.

Это давало больше вопросов, чем ответов. Прежде всего – как? Но, что-то подсказывало мне, что на этот вопрос я ответ получу нескоро, если вообще узнаю когда-нибудь что-то конкретное. Дальше – зачем? Для чего покойнику украденные деньги? На что он может их потратить? На новенький уютный гроб с мягкой постелью внутри? Тьфу, лезут же в голову всякие глупости…

Иное дело вопрос – насколько давно? Сколько лет, а может быть столетий, по земле гуляет неупокоённый труп, маниакально собирающий деньги? А вот это я могу определить сам, относительно точно. Например – две ямы у него на животе оставлены пулями, выпущенными из старинного ружья «Браун Бесс», а вот этот выстрел, разбивший два ребра справа, работа шомпольной винтовки «Кентукки». И то, и другое имело хождение век или полтора назад, во время войны за независимость. Правда, такое оружие и сейчас можно встретить у индейцев или фермеров, что победнее, но что-то мне подсказывает, что эти ранения Джек получил давно. Очень давно, возможно, когда был ещё действительно жив. Не исключено, что они-то и открыли счёт всему набору, который я вижу перед собой. (А ведь в спине, наверняка дырок не меньше!)

Ну, и последнее – чего ради он вышиб себе мозги у меня на глазах? Почему не расправился со мной, так же, как расправился с другими? Ах, да – почему он сейчас действительно умер? Если умер…

Почему-то мне стало страшно только сейчас. Наверное, это от того, что я до сего момента был уверен, что Джек уже не встанет. Я говорил уже, что обычных мертвецов не боюсь, но этот не был обычным! Сколько раз он уже вставал? Из всех ранений, какие получило это тело, больше двух третей было смертельными, но он жил, и вёл себя так, словно был здоров и полон сил. Ха! Вообще, как и за счёт чего он двигался? Ведь тут всё искрошено – и кости, и мясо!..

Не знаю, возможно, если бы Джек сейчас пошевелился, я бы удрал из лощины с воплями ужаса. Но он не шевелился, может быть ждал, когда я повернусь спиной?

Тут я заметил ещё кое-что. За всеми этими прострелами виднелось множество шрамов от порезов и ожогов, покрывавших грудь мертвеца. Шрамы были зажившими, значит, их нанесли ещё при его жизни. А ещё, они складывались в подобие рисунка. Что-то вроде колеса, а внутри, птица – не птица, пентаграмма – не пентаграмма?..

За моей спиной скрипнули мелкие камни…

Я уже говорил, что второй мой промах может стать роковым. Как ко мне сумели подкрасться по скрипучему гравию, покрывающему дно лощины, понятия не имею. Впрочем, я не уверен, что кто-то действительно ко мне подкрадывался, потому что, обернувшись, я решительно никого за спиной не увидел. А в следующую секунду меня шарахнули по затылку чем-то твёрдым, камнем, наверное. Боли от удара я не почувствовал. Только лишь мир вдруг причудливо исказился из-за съехавшихся к переносице глаз, а потом наступила темнота…

.........................................................................................

Голова… Какая голова? Чья голова?

Ах, да – я почему-то не проверил голову Джека на предмет следов от пуль, кроме разве что той, которая вышибла ему мозги. Ведь не могли же ему за сотню или больше лет ни разу не попасть в голову?

Нет, не то. Не причём здесь голова Джека, и он сам теперь не имеет значения. Дикой болью раскалывается моя голова, моя собственная…

Почему-то темно в глазах. Хотя… Вроде, в темноте есть светлое пятно, если это только не один из кругов, которые плавают перед глазами, если их крепко зажмурить. Но, мои глаза не зажмурены, они открыты, широко открыты!..

Светлое пятно приближается, становится больше, и теперь видно, что оно двойное. Это похоже на то, как если бы кто-то нёс в руках нечто тускло светящееся, освещающее лишь его лицо. Так и есть – это лицо человека, которого я знаю. Ба, да ведь это же Джек! Вонючий Джек, как его называют в пяти штатах. Так он всё-таки живой? Или нет?

На вид Джек был совершенно живой. И глаза у него были нормальные, со зрачками, как это положено у всех людей. И улыбка никакая не сатанинская, а самая обычная человеческая, но всё-таки зловещая. Я не видел его затылка, но отчего-то был уверен, что и здесь всё в порядке, и на виске нет отверстия от пули сорок пятого калибра.

Но, может быть, я всё так плохо вижу от того, что светящийся предмет, который он несёт, очень слабо освещает его лицо? И что это вообще такое? Какой-то круг, вроде колеса, а в нём, птица – не птица, пентаграмма – не пентаграмма. Похоже на тавро. Раскалённое тавро.

Лицо Джека наклоняется ко мне, он улыбается ещё шире и подмигивает. И вдруг исчезает… Одновременно с этим возникает боль! Жгучая, резкая, безумная боль в груди! Этот гад прижал ко мне раскалённое тавро!.. Он заклеймил меня!

Хочется кричать, но я не кричу. Хочется вырваться, но я не могу пошевелиться. Я что, так крепко связан? Но я не чувствую пут, вообще ничего не чувствую. Даже боль в груди и в голове куда-то исчезла. Я что, полностью исцелился или у меня нет тела?

У меня нет тела!!!

......................................................................

Это началось неожиданно. Подобные вещи всегда случаются неожиданно, как и всё противоестественное в этом мире. Просто, явления, выходящие за рамки естества, происходят не часто. К счастью для человечества, и к несчастью для таких его представителей, как я. А теперь – по-порядку.

Я настиг Гнилого Билла, (ну и прозвища у этих бандитов!), и предложил ему сдаться на милость закона. Понятно, что предложение это звучало по своему издевательски – парень был приговорён к электрическому стулу в пяти штатах, в том числе и в этом, так что «милость закона» должна была заключаться в том, что процесс будет тянуться долго, а ему дадут адвоката, который всё равно ничего не сможет сделать.

Неудивительно, что в ответ на мои слова Билл разразился гомерическим хохотом, за что я его строго не сужу. Собственно, я ждал, когда он направит свой «томми-ган» в мою сторону, чтобы с чистой совестью влепить этому негодяю пулю из «кольта 11» промеж глаз. Дело в том, что Билл полностью заслуживал этот акт возмездия и милосердия.

Позади осталась погоня и взорванный автомобиль Билла, который зачем-то поджёг он сам. Теперь мы кружили по безлюдному складу, и вот, наконец, я загнал бандита в тупик, откуда выхода не было. Вынужден отдать ему должное – он чуть не поймал меня на мушку и едва не всадил мне очередь в живот. Но я успел отшатнуться за угол контейнера, каких много было на складе, где мы схватились. Следующий ход был за мной – я метнулся молнией через узкий проход и тут же выстрелил. Пуля попала бандиту в левое плечо, и его рука повисла, как плеть. Но сам он не издал ни звука, в то время как должен был кататься от боли. Он только отступил на шаг и выронил автомат.

Вот тогда-то я и произнёс свою речь, которой гордился бы любой политический воротила, из тех, что выступают по радио. Но результатом был лишь взрыв хохота, о котором я уже говорил.

Нехорошо мне как-то стало от его смеха. Слышалось в нём что-то металлическое, железное – ржавая зазубренная жесть, как если бы надо мной вдруг рассмеялся бьюик! Однако действия, которые потом последовали, были ещё более безумными и жуткими.

Здоровая рука Билла скользнула под пальто и в ней оказался двуствольный обрез со взведёнными курками. Эта бандитская бомбарда начала подниматься вверх, но как-то медленно, как будто её владелец хотел спровоцировать меня на поспешные действия. Я затаил дыхание и приготовился нажать на спуск, превратившись, как всегда в таких случаях в одно целое с пистолетом!

Деваться бандиту было некуда, а его малейшее движение я угадывал, как если бы заранее знал, что он сделает. Он хочет выманить меня из укрытия своей деланной медлительностью, надеясь, что разлёт картечи не оставит мне шансов уйти от дуплета с близкого расстояния в узком пространстве. Зря он на это надеется! Вот сейчас я открою ему третий глаз промеж бровей, и мы избавим, друг друга от лишних хлопот, а мир избавится от дурной обузы, связанной с существованием и деятельностью Гнилого Билла!

Однако рука бандита поднималась под каким-то неестественным углом, а своё оружие он держал зачем-то стволами вверх. Бил был мастером стрельбы из любого оружия, так что же он делает сейчас?

Я не успел рта раскрыть, чтобы крикнуть, как двойное дуло упёрлось под подбородок бандита, а его указательный палец легко и быстро нажал на спуск…

......................................................................

......................................................................

17.01.2021

Будь собой!

Можно быть ковбоем, шерифом или бандитом. Можно быть уверенным в своей правоте или не заморачиваться этим вопросом, а жить, как живётся. Но рано или поздно перед человеком встаёт вопрос – а ты ли это на самом деле? Своей ли жизнью ты живёшь? И тогда оказывается, что быть собой, это самое сложное, особенно если сам о себе почти ничего не знаешь!

..................................................

– Замри, сынок, не двигайся!

Моя рука, скользнувшая под мышку, где помещался «ремингтон» 44-го калибра, остановилась на полпути. Непросто было побороть искушение продолжить движение кисти, выхватить револьвер, одновременно падая и перекатываясь через плечо, чтобы выстрел моего противника пришёлся в пол, а мой ответный – ему в живот. Если бы он стоял хотя бы в двух-трёх шагах от меня, я бы так и сделал, но холодное дуло щекотало мой затылок, и уйти от пули, выпущенной в упор, никак не удастся. Я даже не успею взяться за рукоятку своего револьвера…