Сказания Меннескер. Земля демонов

– Еще бы юбки перед ним задрали, чтоб наверняка, – прозвучал совсем рядом знакомый голос.

Девушка обернулась и столкнулась взглядом с золотисто-карими глазами Фейрхолла.

– Не понимаю, почему вы, ваше высочество, стоите в стороне, когда вашего будущего жениха пытаются увести, – Ачеро свел брови к переносице и вздохнул.

– Прекрати, – тихо буркнула девушка. – Зови как хочешь, но только не ваше высочество. Я тебя с самого детства знаю, это…

– Это называется субординация.

– Может и так, – протянула девушка. – Мне казалось, ты Сабера не переносишь. Почти так же, как Стилкросса.

– Давай не здесь. Мою подпорченную репутацию благодаря твоим разговорам и вовсе будет невозможно исправить, – покачал головой мужчина.

Тут младший Сабер наконец-таки вырвался из окруживших его кольцом дам и направился прямо к принцессе. Ачеро тенью скользнул в сторону, оставив девушку один на один с советником. Она нервно вздохнула и невольно сжала кулаки, до боли впившись ногтями в ладони.

Подошедший мужчина коротко кивнул и мягко проговорил:

– Здесь становится слишком душно. Может, составите мне компанию?

Он кивнул головой в сторону высоких колонн, за которыми развернулся пышными кронами королевский сад. Аби быстро кивнула и первой поспешила к выходу. Здесь действительно было душно.

В тени деревьев было не так жарко, а пришедший с востока ветер легко шелестел желтеющей листвой, отчего казалось, что весь сад пронизывает тихий, едва различимый шепот.

Они шли молча, ни разу не переглянувшись. И только когда оба оказались на освещенной последними лучами заходящего солнца тропинке, Сабер заговорил:

– Я полагаю, стоит выбрать день свадьбы.

Аби чуть не запнулась о собственную ногу. Девушка изумленно уставилась на мужчину, который смотрел на нее абсолютно серьезно и без тени сарказма в ледяном взгляде.

– Ее величество еще не сказала об этом? – Сабер вопросительно вскинул бровь.

– Она говорила, что это… что все это… – слова путались, точно нити в морском узле, отказываясь увязываться в конкретные фразы.

Ее мать сказала лишь, что посватает ее… но откуда же было принцессе знать, что молодой королевский советник не только согласится, но и заговорит с ней об этом?

На губах мужчины мелькнула легкая улыбка.

– Значит, вам сообщу об этом я. Железная королева предложила вашу кандидатуру на роль моей будущей жены. Кандидатура… меня вполне устроила.

Аби была готова поклясться, что сейчас сгорит прямо на месте; ее бросило в жар, щеки девушки моментально заалели. Отвернувшись, она растерянно провела рукой по огненно-рыжим прядям и вздохнула.

Советник отстраненно проговорил:

– Но, если вас подобный расклад не устраивает, я могу отка…

– Меня все устраивает! – пискнула девушка, резко развернувшись.

– Прекрасно, – вновь улыбнулся мужчина. – Помимо прочего ваша мать настаивала на скорой свадьбе. Если спешка вас не пугает, могу предложить следующий месяц…

– Да, – просипела Аби. – Да, конечно.

«Ну и что ты несешь? – мысленно закатила глаза принцесса. – Одумайся, ты его совершенно не знаешь! Да и Лина…»

Вдруг мысль о том, что ее подруге тоже нравится этот молодой человек, стала безумно претить принцессе. В конце концов, он королевский советник. У простой служанки в любом случае не было бы и шанса стать его женой.

Женой.

От одного этого слова девушку буквально выворачивало наизнанку, крутило, хватало и било о землю. Сердце бешено колотилось, а в голове варилась настоящая каша из обрывков мыслей и образов.

– Все в порядке? – спросил Сабер.

Словно очнувшись, принцесса медленно кивнула и спросила:

– Может, вернемся в замок?

Юноша кивнул и подставил ей локоть. Аби неуверенно взяла советника под руку и, стараясь не глядеть на него, неровным шагом проследовала вместе с ним в тень замка.

***

– Сосредоточьтесь!

Девушка вздрогнула и нервно кивнула, вновь уткнувшись в книгу. Драконий язык был довольно сложным, хотя, насколько она знала, в сравнение с Первым языком и вовсе не шел, хоть те и были близки. Благо от попыток обучить ее последнему Марлин отказался.

– Здесь говорится про конфликт в Мертвой гавани, который произошел восемь лет назад… – девушка неуверенно покосилась на старшего слугу: тот кивнул. – Тогда король драконов Борей и ряд других воинов вступили в схватку с объединившимися остатками демонов, не пожелавших признавать поражение в войне. Это были наиболее преданные солдаты уже погибшего Вендара, одного из генералов армии демонов, который заручился поддержкой темных магов с запада.

– Пока все правильно, – вскинув брови, пробормотал мужчина и поправил монокль. – Продолжайте.

– Предметом конфликта стала дочь короля, которую выкрали вражеские солдаты. Они потребовали у Борея отдать острова, что лежат на границе, а также разорвать все торговые и иные связи с землями людей. Однако драконий король, окруженный вражескими воинами и магами, предпочел вступить в бой. Борей вызвал на бой их главаря, имя которого доселе не известно, но был смертельно ранен. После того инцидента драконий король бесследно исчез. И тогда его вторая дочь, юная Астерия… Астерия? Но разве…

– Настоящее имя королевы Эшстеп, – Марлин махнул рукой, – Астерия. Уже после за ней закрепилось ее прозвище настолько, что все стали называть ее именно так. Не отвлекайтесь.

Девушка кивнула и вернулась к книге. Она сегодня была на удивление старательна и пыталась делать как можно меньше ошибок, чтобы быстрее освободиться и вернуться к подготовке. До назначенного дня свадьбы оставалась всего неделя, и от одной мысли об этом девушку пробирала дрожь.

– И после того конфликта в Мертвой гавани установили памятный обелиск, на котором выгравирована последняя битва короля Борея.

Аби подняла вопросительный взгляд на старшего слугу. Тот (в кои-то веки) с нескрываемой гордостью смотрел на нее.

– В этот раз хорошо постарались. Хвалю.

– Эм… спасибо? – осторожно произнесла принцесса.

Слышать похвалу от Вествинда было по меньшей мере непривычно. Да что там! Он ее буквально впервые так искренне похвалил. Да и взгляд светлых глаз словно стал куда теплее, чем она привыкла видеть. Заметив удивление принцессы, мужчина вздохнул.

– Вы действительно многому научились и преуспели в каких-то аспектах, – совершенно серьезно проговорил старший слуга, – пусть вы этого не видите или же не хотите видеть.

Абигейл почувствовала, как глаза начинает щипать от подступающих слез. Стиснув зубы, она сдержанно кивнула.

А мужчина тем временем продолжил:

– Вам страшно, я понимаю. Вскоре вы вступите во взрослую жизнь, это очень ответственный шаг.

Грубая ладонь легла на вздрогнувшее плечо девушки:

– Но, если вам понадобятся мои помощь или совет, вы можете всегда ко мне обратиться. Я верно служил вашей семье и продолжу служить, если на то будет королевская воля.

Слезы все же покатились по щекам. Каким бы строгим и требовательным ни был этот человек, ей он желал всегда только добра. Аби на секунду даже стало стыдно за то, что она так часто на него обижалась из-за собственных промахов.

– Идите, не стану вас задерживать, – чуть склонился мужчина и покинул читальный зал новой библиотеки, где они в этот раз и сидели.

Принцесса встрепенулась и поспешила к матери, чтобы обсудить некоторые вопросы, связанные с церемонией. Так как все было организовано в довольно сжатые сроки, последние приготовления делались в спешке. Королева стремилась как можно скорее узаконить подобный союз, тем самым укрепив пошатнувшееся положение королевской семьи. Девушка прекрасно понимала, что все это делается вовсе не потому, что ей самой приспичило выйти замуж, но была вполне довольна тем выбором, который сделали за нее. А что же ей еще надо?

Принцесса зашла в свои покои, где ее уже поджидала королева, нервно постукивавшая ногтями по подлокотнику кресла. В комнате уже копошились служанки, среди которых, с огорчением или же нет, Аби не заметила своей подруги, с которой она так и не разговаривала с того злополучного визита.

– У меня не так много времени, – холодно бросила королева, окинув оценивающим взглядом дочь. – Тебе надо примерить платье.

Аби только теперь заметила стоявший в углу манекен. И невольно ахнула: белая, кажущаяся невесомой ткань была расшита золотом и волнами струилась вниз, превращаясь в шлейф. Плечи были прикрыты тонким, украшенным жемчугом кружевом, а талию стягивал широкий пояс с золотистой шнуровкой. В общем, девушка была уверена в том, что этот наряд был сделан вовсе не с подачки строгой и знающей меру во всем королевы.

Служанки помогли принцессе переодеться и взялись за шнуровку на поясе, которая была довольно тугой. Аби едва смогла вздохнуть, но своим видом осталась вполне довольна. Откинув назад огненную прядь, девушка подхватила края подола и крутанулась на месте, чуть не упав. Королева лишь недовольно фыркнула и скрестила руки на груди. Ну да, для нее, скорее всего, платье было сделано чрезмерно вычурным.

– Надо подогнать, – коротко бросила женщина, кивнув одной из служанок.

Та сорвалась с места и, орудуя множеством булавок, стала подбирать действительно очень длинный подол. Аби, замерев точно статуя, покосилась на мать, которая продолжала с немым равнодушием следить за действиями служанки.

Когда работа по корректировке длины была закончена, Алексия велела остальным удалиться и кивнула дочери:

– Присядь.

Аби осторожно села на край кровати, стараясь не уколоться о булавки, усеивавшие подол. Королева заглянула принцессе в глаза, и та, к собственному удивлению, заметила в этом взгляде тень теплоты. Хотя, быть может, ей просто показалось.

– Ты готова?

Не надо было спрашивать, к чему, вопрос был довольно очевиден. И да, она была не готова. Совершенно не готова. Она не считала себя готовой к по-настоящему взрослой жизни. Принцесса с сожалением осознала, что еще толком ничего не успела сделать, только начала свой путь – и вот уже вскоре выйдет замуж.

– Нет, – честно выдохнула Абигейл, опустив голову. – Я совершенно не знаю, что меня ждет впереди. Это… пугает.

Королева медленно встала и подошла к ней. Взяв дочь за подбородок, женщина заставила ее поднять голову.

– Я была твоей ровесницей, когда после гибели отца мне пришлось возглавить целую страну в войне, которую мне надо было выиграть. Не зная, каков будет исход, не зная, потеряю ли я завтра кого-то из близких вновь. Думаешь, тебе сейчас действительно страшно?

Аби застыла, не в силах подать хоть какой-то знак. А женщина, отпустив ее, присела рядом и продолжила:

– После одного из сражений ко мне привели пленного, которого оставили умирать собственные сородичи. Но который продолжал вести себя нагло и был уверен в том, что я выслушаю его предложение о помощи и сотрудничестве.

– Ты сейчас про папу говоришь, да? – спросила Аби, подняв взгляд на королеву.

– Да. Большего наглеца в жизни не встречала. Он проиграл, был ранен, а его подданные, за исключением особо преданных, отреклись от него. Но говорил о возможной помощи друг другу так, словно знал, что я соглашусь.

– Ты это сейчас к чему?

Женщина вздохнула и посмотрела на дочь. На губах королевы мелькнула улыбка.

– К тому, что никому неизвестно, как все обернется в будущем. Может, молодой Сабер действительно окажется твоей судьбой.

– А если нет?

Аби судорожно вцепилась пальцами в подол платья. Она не задумывалась над этим раньше, но сейчас, когда до замужества осталось всего ничего, эта мысль внезапно ворвалась в ее голову, пробив девушку буквально до дрожи. Вдруг эта свадьба вовсе не принесет ей счастья, как она сейчас полагает? Вдруг это станет ее самой большой ошибкой в жизни?

– Кто знает, – встав, протянула королева. – Позову служанок, пусть помогут тебе снять все это.

Аби кивнула и вновь опустила голову. Вот умеет же ее мать портить настроение. Интересно, у нее это случайно получается или она намеренно?

Девушка вздрогнула, когда услышала у двери голос королевы:

– Я люблю тебя, но учти: спуску не дам, даже когда замуж выйдешь.

Дверь тихо хлопнула. Спустя пару минут толпа служанок вновь ворвалась в покои принцессы, кружа вокруг нее и помогая стянуть пусть и красивое, но далеко не самое удобное платье.

***

Девушка вдохнула пахнущий осенью воздух и подняла взгляд на теплое небо, окрашенное золотисто-рыжими лучами заходящего солнца. День выдался довольно напряженным, и ей хотелось просто побыть одной и все обдумать. Аби вышла в сад и пошла по дорожке, уводящей в глубь, под сень деревьев.

Прилетевший с моря ветер сорвал с ветвей пару желтых листов и закружил их в причудливом танце. Девушка вздохнула: сегодняшний разговор с матерью поселил в ее душе сомнение, которое не давало принцессе покоя. Что, если она не сможет ужиться с будущим мужем? Что, если найдется кто-то другой, с кем она захотела бы провести всю свою жизнь?

Она миновала еще один поворот и замерла, не сразу заметив ожидавшую тут Лину. Служанка, сидевшая под деревом, поднялась на ноги и исподлобья глянула на принцессу. И было что-то неуловимо изменившееся в ней. Светлые волосы потускнели, под большими зелеными глазами залегли круги. Она выглядела настолько измученной и опустошенной, что Аби даже в какой-то мере испугалась. Подруга напоминала скорее призрака или живого мертвеца, чем человека. Даже когда они виделись в прошлый раз, та не выглядела настолько плохо.

Губы Лины едва дрогнули, когда она тихо, смотря принцессе прямо в глаза, сказала:

– Его забрали.

Принцесса продолжала стоять на месте и пялиться на Лину скорее как на видение, чем на человека из плоти и крови. И лишь спустя несколько секунд, когда служанка сделала шаг вперед, девушка словно очнулась и стала вслушиваться в слова подруги.

– Они забрали моего отца, – голос служанки дрожал, глаза блестели от слез. – Я даже не успела ничего сказать или возразить…

Аби медленно мотнула головой. Король сказал, что просто-напросто установит слежку за Нортфордом. А принцесса знала точно, что ее отец слово держит и без причин нарушать данное обещание не стал бы.

– Почему? – послышался всхлип, Лина провела тыльной стороной ладони по щеке, смахнув слезы. – Аби, почему?.. Что я такого тебе сделала?

Принцесса опустила голову. Она была не в силах вынести этот взгляд, в котором читалось столько боли и непонимания, что на душе становилось горько. Но в то же время была более чем уверена в том, что в случившемся виноват сам кузнец.

– Его бы не забрали просто так, – покачала головой Абигейл, все еще не осмеливаясь поднять взгляд. – Значит, твой отец представлял угрозу.

– Угрозу для кого?! – вскипела Лина, голос которой прозвучал хоть и громко, но сипло и надтреснуто. – Он ни в чем не виноват!

– Ты так говоришь лишь потому, что выгораживаешь своего отца? Или же просто не знаешь всего того, что он мог натворить втайне от тебя?!

Служанка непонимающе уставилась на принцессу, по смуглым же щекам продолжали катиться слезы. Всхлипнув и опустив взгляд, Лина тихо проговорила срывающимся голосом:

– Прошу… Попроси, чтобы его отпустили… Меня никто слушать не будет, но тебя, может…

– Я ничего не могу сделать, – Аби покачала головой и сжала кулаки. – И совершенно ничего не знаю о делах твоего отца – виновен он в чем-то или же нет… Я не могу опираться лишь на твои слова.

– Хочешь сказать, что я тоже в чем-то виновна?!

– Нет же! – принцесса замахала перед собой руками и отрицательно замотала головой, но служанка ее уже не слушала:

– Я думала, друзья доверяют друг другу!

– Но не когда мои дом и семья подвергаются опасности!

– Сейчас моя семья подвергается опасности, и я просто прошу помочь!

Лина сделала шаг назад и выжидательно посмотрела на подругу.

Аби лишь вздохнула и покачала головой:

– Не могу.

Она и сама была бы рада верить в то, что Нортфорд ни в чем не виноват. Хотела бы помочь, можно сказать, единственной подруге. Однако возникало множество «но», не дающих ей пойти навстречу Лине. Принцесса буквально физически ощущала, как ее собственное сознание разрывается на части, не зная, какую сторону принять.

Ей было больно, но что она могла сделать? Разве что узнать, за что именно схватили отца подруги. Но особо значимых результатов это бы не дало, его вряд ли бы освободили просто так. Да и, может, забрали-то его лишь на время, до выяснения каких-либо обстоятельств?

Девушка тут же озвучила свои мысли служанке, однако та лишь покачала головой и, развернувшись, коротко бросила:

– Как и ожидалось…

Лина быстрым шагом пошла по усеянной солнечными зайчиками дорожке и скрылась среди густой зелени за поворотом. Аби продолжала смотреть той вслед, не в силах что-либо сказать или хотя бы сдвинуться с места. Она не знала, правильно ли поступила, не знала, потеряла ли навсегда подругу. И совершенно не знала, что ей делать дальше.

Хорошего настроения как не бывало, вместо него лишь сомнение, неприятной липкой субстанцией заполняющее ее сознание.