Сказания Меннескер. Записки чернокнижника

– И еще она жаловалась на то, что ты поздно приехал, и она уже собралась закрываться…

– А ты и уши развесила, – буркнул мужчина, бросив испепеляющий взгляд в сторону драконессы.

– Я случайно услышала, – скрестив руки на груди, пробормотала Мелисса. – И не понимаю, почему мы не поехали днем. И Аделаида бы не злилась.

Все равно ведь она не замолчит. Опасаясь, что их могут услышать, маг развернулся в ее сторону и прошипел:

– Потому что местные жители меня на дух не переносят, так что умолкни, чтобы их не разбудить!

– Но ты и не ящик, чтобы тебя переносить, – усмехнулась девочка, тут же встретившись с гневным взглядом белесых глаз. – Ладно, молчу.

Однако в тишине они проехали недолго. Как только Одер свернул к главной дороге, ведущей из города, маг услышал пронзительный крик:

– А ну стоять!

Тут из-за угла показались двое стражников, идущих по обе стороны от долговязого человека, облаченного в легкую и довольно дорогую броню. Чуть притормозив, Вайлонд еще сильнее натянул капюшон на Мелиссу и столкнул ту в телегу, приказав затаиться.

– Тебе велели держаться подальше от города! – рявкнул один из стражников. – Что ты здесь забыл?

– Я смотрю, кто-то набрался наглости… – вскинув голову, свысока произнес чернокнижник.

Однако должного эффекта его слова не возымели, и по спине мужчины пробежал холодок.

Он смерил мага снисходительным взглядом:

– Вы нарушаете покой города, и мы требуем, чтобы вы его немедля покинули. Мы видели вашу повозку у лавки Аделаиды. Мои люди попытались приблизиться, но на них напало нечто из повозки.

Мужчина мысленно оскалился. Видно, толк от этой девчонки, все же, есть, но и неприятностей с ней тоже не оберешься.

– Мой фамильяр, – спрыгнув на землю, маг практически вплотную приблизился к страже. – И единственные, кто нарушает покой города в такой поздний час, – это вы со своими дуболомами.

Было очевидно, что и долговязый богач, как и нынешний глава города, не из этих мест – слишком уж холеный для северных жителей. А гордая осанка, смотрящие прямо карие глаза и дорогое облачение говорили о том, что мужчина занимал не последнее место в городе. Кроме того – говорил он с сильным южным акцентом. Неужели из столицы стали присылать все больше новых людей, словно призванных не давать спокойно жить простому чернокнижнику?

– Неделю назад у Вейна на местную стражу было совершено нападение. Пострадали трое стражников, четвертый скончался от страшных ожогов, – повысил голос долговязый.

– Мне нет никакого дела до Вейна, он в двух днях пути отсюда, – проворчал Вайлонд, услышав, как в телеге закопошилась драконесса.

Надеясь, что возня донеслась лишь до его слуха, мужчина лишь пристально уставился на стражников, потянувшихся было за мечами. Однако тут заговорил их, как он понял, начальник или же командир, потому что мужчина в дорогой броне держался весьма уверенно.

– Мы лишь хотим обезопасить окрестности. Мало ли у вас… опасных фамильяров.

– Будьте уверены, до этого города и, уж тем более, до Вейна, мне дела нет, как и моим фамильярам, – буркнул маг, разворачиваясь и запрыгивая на козлы. – И я уже покидаю Росс. Так что будьте спокойны.

С этими словами он припустил коня. Одер громко заржал, наверняка перебудив всех, кто жил поблизости, и поскакал по мостовой. Телега пронзительно заскрипела, вторя иноходи скакуна.

Вороной жеребец легко мчался вперед, чуть замедлившись лишь когда неподалеку раздался шум бегущей в ночи Перчинки. Снег валил пушистыми мягкими хлопьями, из-за чего впереди лежащую дорогу было практически не видно. Однако для черного всадника, как и для его коня, это проблемой не было. Эта дорога была изучена вдоль и поперек – и никакие снегопады не могли заставить их сбиться с пути.

Мелисса же при каждом повороте изумленно оглядывалась по сторонам. Все вокруг сливалось в единое белое полотно. Драконесса, наконец-таки, притихла. Вот только теперь у самого мага появился ряд вопросов, на которые он уже, кажется, нашел ответ.

– Это ведь ты напала на людей в Вейне, – это прозвучало скорее как утверждение, чем вопрос.

Девочка молчала, уткнувшись носом в колени. Темный капюшон практически полностью скрывал ее лицо. Понять, о чем сейчас думает драконесса, было невозможно, но одного ее дрожащего голоса было достаточно, чтобы выяснить одно. Она действительно причастна к этому инциденту.

– Я ни на кого не нападала.

Одер поехал чуть тише, свернув к подлеску, окружавшему холм, что темным пятном вырисовывался среди белого, кружащегося в безумном танце вихря. Мужчина лишь холодно бросил:

– Хочешь сказать, что они пострадали от ожогов вовсе не по вине драконьего пламени.

Опять утверждение. Девочка завозилась и обхватила руками колени, прижавшись спиной к телеге. Значит, его догадка оказалась верна. Вряд ли она могла напасть на кого-то в Вейне специально. Вероятно, местные жители просто испугались и спровоцировали дракона. Хотелось бы безоговорочно верить, но сомнение все же заставило мужчину повторить:

– Ты напала на горожан Вейна. Можешь не скрывать, я легко распознаю ложь.

После недолгой паузы девчонка пробормотала:

– Мне было страшно. Они были хорошо вооружены… Я не понимаю, что я такого сделала, – тонкие пальцы с едва заметными серебристыми полосами задрожали.

Мужчина вздохнул. Теперь придется быть вдвойне внимательным. Если кто-то узнает о том, что он укрывает дракона, напавшего на соседний город, можно будет не надеяться на свою репутацию могущественного темного мага. Горожане могут явиться к нему в дом с топорами, мечами и вилами и… Впрочем, было весьма очевидно, что бы они сделали и с ним, и с этой болтушкой, если бы преодолели защитное заклинание, конечно. Он был силен, но далеко не всесилен и имел специализацию отнюдь не военного плана. А от такого юного и неосторожного дракона пользы в бою будет мало.

– Они… убьют меня? – также тихо спросила Мелисса, словно обращаясь к самой себе.

Вайлонд пожал плечами. Кто знает – может, узнав о том, что она связана с драконьей королевой, жители и поостерегутся сразу убивать ее. А вот ненавистного им чернокнижника с превеликим удовольствием отправят на тот свет, как только он попытается выбраться за припасами. И даже его дурная репутация тут не поможет, скорее – наоборот.

Остаток пути они ехали в полной тишине, нарушаемой лишь тихим шепотом ветра – метель прекратилась. Редкие снежинки падали на землю, кружась в проступившем из-за туч лунном свете. Впереди вскоре вырос дом за холмом, что мрачно смотрел на вернувшегося хозяина с высоты своих окон.

Оказавшись в кресле у пылающего камина, мужчина прикрыл глаза и перевел дух. Долгая же выдалась ночка… Через пару часов солнце вновь начнет свой путь по небосклону.

Комната, в которой многие годы практически никто не бывал, теперь была не столь запыленной, а одно из кресел, как, в общем-то, и вся остальная мебель здесь, была отдана в распоряжение драконессы. За то время, что это место пустовало, маг уж и забыл, каким уютным оно раньше было. Его старший брат частенько любил засиживаться здесь за изучением истории или расшифровкой древних текстов. А потом, вечером, они оба садились у камина, и Алан рассказывал невероятные истории из прошлого, которые либо сам где-то вычитал, либо услышал от своих знакомых. Рассказывал он, зачастую, интересно и настолько красочно, что слушатель и сам мог почувствовать себя частью его рассказа.

Как же давно это было…

Мужчина вздрогнул, когда услышал справа от себя возню. Белесые глаза тут же уловили Мелиссу, забравшуюся в одно из кресел и с интересом наблюдающую за ним. Зеленовато-золотые глаза мерцали в отсветах пламени, от чего казалось, что те светятся в полумраке.

– Что? – резко спросил маг, обернувшись в ее сторону.

Ему было отнюдь не по себе от ее пристально взгляда. Не потому, что он боялся вновь стать жертвой внезапного нападения, нет. Просто уже очень давно никто так долго и изучающе на него не смотрел. Будучи обладателем весьма тяжелого взгляда, который служил прекрасным дополнением к общему мрачному образу, он нередко замечал, что любой, кто хоть как-то с ним контактирует, довольно часто отводит взгляд. Кроме, разве что, Аделаиды, но это в принципе особый случай. Мало что может по-настоящему напугать эту женщину или притупить ее любопытство.

Вот и сейчас он немало удивился, подметив немое любопытство в глазах драконессы.

– Ты готовишь лечебные зелья и отвозишь их на продажу Аделаиде, так?

Мужчина кивнул. В вопросе не чувствовалось подвоха, однако он все же насторожился. Девчонка, конечно, задавала иногда каверзные вопросы, но почему-то сейчас ее взгляд был непривычно… серьезен что ли.

– И они ими пользуются? – изумленно вскинула брови дракоша, вперив взгляд горящих глаз в мага. – Горожане…

Чернокнижник вновь кивнул, не понимая, к чему идет этот разговор. Неужто она пытается что-то выведать про местное население?

– Но почему тогда тебя прогнали те люди? Разве они не болеют?

Ох, это было именно той темой, которую маг предпочитал не затрагивать. Вайлонд устало вздохнул, осознавая, что от этих расспросов ему просто так не отделаться. Переведя взгляд блеклых глаз на Мелиссу, он иронично усмехнулся:

– Как же, болеют. Вот только им не обязательно знать, благодаря кому половина населения еще не умерла, скажем, от банальной простуды или чего потяжелее.

– Но почему они не знают? – взвилась девчонка, чуть не подпрыгнув на кресле.

Ох, неужели возмущена тем, что люди, которые живы благодаря ему, его люто ненавидят? Мужчина мысленно усмехнулся и ответил лишь:

– Потому что я попросил Аделаиду никому об этом не рассказывать. Да и у перекупщиков обычно просто так не выведать, у кого они приобрели товар.

На какое-то время все вокруг погрузилось в тишину. Даже поленья в камине, казалось, стали трещать куда тише, а ветер за окном стих окончательно. Золотые глаза все так же горели в полутьме, и в них отражалось столько эмоций в секунду, что уследить за ходом мыслей дракоши было невозможно.

– Но почему… Ты же мог бы рассказать всем. И люди бы… – начала было девочка неуверенным голосом, но ее тут же перебили.

– Слушай, – раздраженно вздохнул мужчина, – я продаю той перекупщице различные полезные зелья и смеси лишь потому, что это приносит деньги, на которые я могу существовать. У меня нет ни малейшего желания принимать у себя людей, бежать по каждому их зову и помогать… Здесь нет места жалости или чему-либо еще. Просто обмен благами. Так устроен этот мир. И я не хочу ничего менять. Меня… Меня все устраивает.

Голос говорившего стал громче, а последние слова он буквально прорычал, смотря прямо в золотые драконьи глазищи. Однако девчонка взгляд не отвела, только нахмурилась. Она что, упрекает его в чем-то? Ну ничего, пусть поживет с его, поймет, что людям друг от друга нужна только выгода, и никто никому помогать по первому зову не побежит. Он в свое время в этом более чем прекрасно убедился. Развернувшись к огню, маг устало закрыл белесые глаза. Но забыться легкой дремотой ему не дали. Вновь завозившись в кресле, девочка уже куда громче произнесла:

– Ты не прав.

Нет, ему точно сегодня не отделаться от нее. Он даже не стал открывать глаза, невольно слушая «собеседницу». Мелисса же, видно, набравшись смелости, сказала еще громче и куда уверенней:

– Ты не прав. Принцесса Арей – одна из лучших врачевательниц, что я знаю. Она помогает просто потому, что может. И никто не отказывает в помощи ей.

Видно, речь шла о сестре королевы Эшстеп, о которой маг знал крайне мало. Но даже сейчас слова девчонки вызывали у него лишь ехидную ухмылку:

– Посмотрел бы я на тех, кто отказал бы в помощи драконьей принцессе. Вернее – на то, что осталось бы от них.

– Все не так! – выпалила драконесса, вскочив со своего места. – Почему ты такой… такой…

– Уж какой есть, – процедил маг, поднимаясь со своего места. – Не переделаешь.

Мужчина подошел к лестнице, ведущей на верхний этаж, и тут услышал из комнаты голос драконессы, которая пошла за ним:

– Но ты же хороший! – в голосе говорившей послышались не то мольба, не то убеждение. – Ты ведь не такой, плохой, каким хочешь казаться!

Мужчина на секунду замер перед старой скрипучей лестницей. Он слышал, как за его спиной стояла драконесса, которая рвано дышала и буквально прожигала в его спине дырку своим пронзительным взглядом.

– Ты глубоко заблуждаешься, если так считаешь, – зло отозвался тот, ступив на лестницу.

Мелисса осталась внизу, продолжая смотреть вслед поднимающемуся хозяину дома. За окном, тем временем, ветер совсем успокоился, а снег перестал укрывать землю белым покрывалом. Однако холода уже начали свой путь по северным долинам, и через какой-нибудь месяц ударят настоящие морозы. А вместе с ними и перемены в жизни горожан Росса и его окрестностей.