Сказания Меннескер. Земля демонов

Глава 2. Быть воином

Дождь, что закончился лишь с наступлением рассвета, смыл стоявшую в воздухе духоту. Бледное солнце только-только осветило высокие шпили замка, а отдаленное пение птиц и крики чаек, прилетевших с моря, разорвали тишину. Аби вскочила, как только первые бледные лучи прорвались сквозь занавески в покоях принцессы. Девушка мигом убрала волосы назад и была готова к походу уже спустя десять минут.

Бросив в последний раз взгляд на просторную комнату, обставленную мебелью из красного дерева, она выскользнула в коридор. Вдоль стен тянулись многочисленные гобелены, изображавшие битвы былых времен. Драконы, люди, демоны… Аби каждый раз вспоминала уроки истории, которые пусть и были в большинстве своем скукой смертной, но давали хоть какое-то представление о том, как же появилось королевство людей, именуемое ныне Ланд Меннескер.

Девушка скользнула по коридору и, свернув, вышла на небольшую площадку, облицованную белым камнем и напоминавшую широкий балкон, нависший над раскинувшимся пологом зеленых крон сада. Высокие арки выходили наружу, и от каждой шла лестница, уходящая либо вверх, либо вниз. На дальней стене, противоположной от выхода, под высеченным в камне гербом столицы располагался самый большой и притягивающий взгляд гобелен.

Аби бросила взгляд на изображенных там людей. Все они стояли, склонив головы перед высоким красивым темноволосым мужчиной с горящим взором голубых глаз. Облаченный в сверкающую броню, на которой можно было разглядеть орла, сжимавшего щит в своих когтях, человек поднимал к небу золотой клинок. Девушка расправила плечи и гордо вскинула голову, тут же ойкнув и потерев хрустнувшую шею.

Принцессу всегда вдохновлял образ первого короля людей, объединившего все народности (за исключением, пожалуй, варгров) и основавшего новое королевство, что процветает и сейчас. И пусть это была лишь копия, одна из многих, воспроизведенная по старинным легендам и сказаниям, которая вряд ли идеально повторяла оригинал, Аби свято верила в то, что именно так и выглядел истинный правитель – король Гарднер Первый, именуемый также Гарднер Меннескер или Первый король.

Девушка улыбнулась и, посмотрев на великолепную работу королевских ткачей еще немного, двинулась в сторону лестницы, ведущей вниз, к выходу в королевский сад. По пути Аби столкнулась со стражниками, которые поклонились принцессе и даже не стали спрашивать, куда она отправляется в столь ранний час. В саду ее уже ждала Лина, по одному взгляду которой было заметно, что служанку очередная вылазка подруги вовсе не устраивает.

Поправив зеленую юбку, девушка поднялась со скрытой в тени скамейки и подошла к принцессе.

– Почему обязательно ехать в такую рань? – недовольно проворчала служанка, сонно прищурившись.

– Потому что потом ускользнуть от вездесущего взгляда мамы не получится, – усмехнулась Аби и вскинула бровь. – Честное слово, иногда мне кажется, что из нас двоих роль принцессы подошла бы именно тебе. Таких неженок еще поискать.

Лина лишь закатила глаза и наигранно протянула:

– Я просто предпочитаю думать головой, прежде чем ввязываться в очередные неприятности! – И уже куда серьезнее добавила: – Ты-то королевская дочь, причем единственная. Тебе не попадет так, как мне, если про наш поход прознает ее величество.

Но рыжеволосая уже ушла вперед, на ходу бросив: «Догоняй!»

У выезда из города их ждала кибитка, подготовленная по приказу короля. Как только она тронулась с места, двое стражников верхом на гнедых жеребцах поехали следом. Путь пролегал по мосту, нависавшему над плещущимися внизу волнами залива. А дальше одна из вымощенных камнем дорог резко сворачивала вправо, в противоположную от спуска сторону, и уходила в горы, что окружали Монтис и лежавший внизу город неприступным кольцом.

К тому времени, как повозка приблизилась к тоннелю, ведущему прямо сквозь одну из скал, солнце высоко поднялось над городом, скользя теплыми лучами по светлым стенам дворца и крышам домов. Аби высунулась из повозки и огляделась. Стражники, охранявшие проезд, тут же вытянулись по стойке «смирно». Лина, схватив подругу за рукав, спешно втащила ее обратно.

– Любишь же ты привлекать лишнее внимание, – прошипела служанка, покачав головой.

– Это само собой получается, – пожала плечами принцесса.

Когда длинный темный тоннель, мрак которого рассеивал лишь свет факелов, остался позади, взглядам девушек открылась высокая стена, на которой расположилось несколько смотровых площадок. Повозка подъехала к массивным деревянным воротам, обитым железом, и один из сопровождавших принцессу стражников что-то сказал вышедшему им навстречу человеку. Тот кивнул и махнул рукой.

Ворота открылись.

Военный лагерь, где и проходили учения, представлял собой форт, в центре которого разместилось широкое тренировочное поле, устланное песком и мелким гравием.

Здесь было довольно много людей. Вдали, среди клубов пыли, можно было разглядеть небольшой отряд, пытающийся объездить песчаных собов – существ, которые использовались вместо лошадей в пустыне на юге. Небольшая группа, разбившаяся на пары, тренировалась у восточных укреплений, скрестив тренировочные мечи, топоры и копья.

Аби выскочила из повозки и облегченно размяла затекшие плечи.

Лина поспешила за подругой и, обхватив себя руками, поежилась. Принцесса же стала искать взглядом своего давнего знакомого. Можно сказать, друга. Но тут ее отвлек громогласный рев. Абигейл обернулась. У западных ворот, связанный цепью из зачарованной стали, что аж искрилась от количества пропитавшей ее магической энергии, на земле извивался серый дракон. Девушка приостановилась и удивленно уставилась на отряд бойцов, пытавшихся удержать связанного ящера, который бросал на них полные ненависти взгляды желтых глаз.

Дракон? Но разве они не заключили договор о перемирии с этим народом еще много лет назад?

Пленный вскинул морду, скованную цепью, и глухо зарычал, силясь дохнуть огнем. Однако чем больше он прикладывал усилий к тому, чтобы освободиться, тем сильнее сжимались цепи и ярче искрилась сталь, не давая ему вырваться. Лишь когда трое подоспевших бойцов сумели заковать ящера в ошейник с тонкими лезвиями из зачарованной стали, упиравшимися в шею, дракон прекратил попытки вырваться, ведь стоило ему неосторожно пошевелиться – и магические клинки пробили бы серую чешую. Обычно подобный аркан использовали для укрощения дикого зверья, но и дракону, видимо, этот ошейник как нельзя кстати подошел.

Вскоре к толпе, окружившей дракона, приблизился молодой мужчина, облаченный в темно-зеленую куртку с закатанными рукавами, оголявшую жилистые руки. Бросив взгляд золотисто-карих глаз в сторону пленного, он нахмурился и громко спросил:

– И что это такое?

Один из солдат, которые приволокли ящера в лагерь, тут же вышел вперед и отрапортовал:

– Дракон, сэр.

– Вижу, что не химера. Но что он здесь, позволь узнать, делает? – мужчина раздраженно фыркнул, сдув упавшую на глаза светлую челку.

Солдат же, ничуть не изменившись в лице, сказал:

– Его схватили к востоку отсюда. Он напал на небольшую деревню, чуть не перебив всех местных жителей. Мы подоспели вовремя. Раненых в той стычке двое, с ними уже работают врачеватели.

– И на переговоры, как я понял, идти наш гость не собирается…

Взгляд золотисто-карих глаз скользнул по перекошенной злобой морде дракона, чьи желтые глаза, казалось, вот-вот спалят здесь все дотла и без помощи огненного дыхания.

– Да. И никакой информации о нем от драконьей королевы мы не получали. Так что, возможно, это кто-то из отщепенцев с Юга, – кивнул солдат.

– Убедитесь в том, что он действительно бродяга. Нам не нужны проблемы с королевой Эшстеп, – громко бросил блондин, окинув взглядом собравшихся людей. – Подготовьте все к его транспортировке в Зифест. А если он действительно окажется бродягой, то станет неплохим дополнением к учениям. Пусть мы в мире с Землей Первого Огня, быть готовым к сражению с драконом лишним не будет.

– Есть!

Дракона уволокли к западным укреплениям, где обычно держали диких зверей для тренировки, под глухое рычание, то и дело вырывавшееся из глотки ящера, чья шея была все также надежно скована зачарованным ошейником. Аби же, еще пару секунд поглазев на довольно непривычную для нее сцену и дракона, коих в жизни она видела не так много, быстрым шагом пошла в сторону светловолосого мужчины, все также отдававшего приказы своим подчиненным. Лина засеменила следом, стараясь ни на шаг не отставать от подруги.

– Эй, Ачеро! – принцесса помахала рукой.

Мужчина обернулся и удивленно вскинул широкие брови:

– Ваше высочество? Могу я поинтересоваться, зачем ты… вы прибыли сюда… снова?

Удивление в золотисто-карих глазах было вполне оправданно: прошлая вылазка королевской дочери закончилась тем, что песчаные собы вырвались из стойла. О том, кому пришлось с последующими неприятностями разбираться, можно и не говорить. Аби, конечно, чувствовала вину за случившееся, но только первые пару дней с того неудачного похода (о том, что именно она стала причиной беспорядков, Ачеро умолчал по ее же просьбе).

И сейчас девушка старалась не отводить взгляд от давнего знакомого, который явно не горел желанием вновь разрешить принцессе бродить здесь.

– Мне правда жаль, что в прошлый раз так вышло, – почесала затылок рыжеволосая, втянув голову в плечи. – Но сегодня я не буду никому мешать. Честно. Я просто хотела… понаблюдать за…

Девушка перешла практически на шепот, заглянув в знакомые с детства глаза. Мужчина фыркнул и так же тихо сказал:

– Я догадываюсь, зачем ты сюда пришла. Но в связи с…

Он снова бросил взгляд на принцессу, состроившую самое жалостливое выражение лица, на которое она была способна.

– Я же тебя знаю, Ачеро. Ты не откажешь в помощи, – губы девушки изогнулись в широкой улыбке.

– А я прекрасно знаю вас, ваше высочество, с самого детства, – еще больше понизив голос, проговорил мужчина, вновь перейдя на «вы». – И знаю, что, даже спокойно сидя на месте, вы способны найти неприятности на свою голову.

Принцесса насупилась, но глаз не отвела, продолжив буравить мужчину прожигающим насквозь взглядом. Она знала Ачеро Фейрхолла с самого детства и также знала, что в любом содействии ее планам он ей не откажет. Никогда не отказывал.

– Ну хорошо, – после недолгих раздумий выдохнул тот, закатив глаза. – Только постарайся не путаться под ногами.

– Договорились! – тут же оживилась девушка, подхватив под руку служанку и потащив ту куда-то к восточным укреплениям.

Ачеро лишь покачал головой и вернулся к своим обязанностям капитана.

Девушки приблизились к площадке, на которой, вооружившись длинными деревянными копьями, сражались разбившиеся на пары люди. Аби окинула взглядом ближайшие строения и, найдя деревянную скамью, расположившуюся под навесом, потянула подругу в ту сторону. Лина продолжала недовольно ворчать, периодически косясь на крепкие спины дерущихся.

Принцесса устроилась на скамье и пристально уставилась на бойцов. Лина пристроилась рядом и спросила:

– И что же мы здесь забыли?

Принцесса помолчала минуты две, прежде чем ответить.

– Лина, помнишь, я рассказывала тебе про сына экс-генерала, который стал одним из советников короля?

– Еще бы! Ты мне все уши про него прожужжать успела!

Небезызвестный Ангус Сабер был уважаемым при дворе человеком. В войне с демонами он превосходно показал себя как полководец в битве под Руихом и ряде других сражений. Долгое время он был одним из генералов армии людей, но возраст и бесчисленные сражения взяли свое. Ныне он на службе не состоял, но вот его сын успел завоевать доверие и уважение при дворе.

И особым доверием он пользовался у королевы, которая тут же углядела в нем перспективного жениха для своей безалаберной дочери и даже уговорила мужа даровать ему титул советника раньше, чем было положено.

Аби раздраженно сжала кулаки и процедила:

– Видишь того парня в крайнем правом ряду?

– Который лысый? – вскинула бровь Лина, углядев рослого широкоплечего мужчину, чье тело было испещрено боевыми шрамами.

– Который белобрысый, – передразнив голос подруги, ответила девушка.

Взгляд девушки тут же выхватил пусть невысокого, но хорошо сложенного молодого мужчину со светло-пепельными, почти серебристыми волосами, стянутыми сзади лентой.

Насколько принцессе было известно, младшему Саберу едва стукнуло двадцать пять, но парень уже успел заработать пару шрамов в одной из стычек у восточных границ, а также право принимать участие в обучении новобранцев. И пару званий в довесок.

Лина с интересом посмотрела на двигавшегося подобно кошке мужчину, который ловко уклонялся от ударов оппонента. После чего служанка обернулась к подруге и спросила:

– Так это и есть тот самый кандидат на роль жениха?

Абигейл кивнула. Она прекрасно осознавала, почему ее мать стремится найти ей подходящего мужа, хоть сама Железная королева с этим вопросом в свое время не особо торопилась. Единственная королевская дочь никогда не горела желанием принимать на себя ту титаническую ответственность, которую несет правитель перед своим народом. Да и сама принцесса понимала, что родилась без особых… качеств, которые свойственны, по мнению королевы, хорошим правителям.

Это было бы даже обидно, если бы не было правдой, которую принцессе пришлось принять. Все равно она ничего изменить не может, так почему бы просто не извлекать пользу из того, что есть.

С возможным женихом она виделась всего пару раз, но вывести его на неформальный продолжительный разговор никак не получалось. А брать в мужья человека, которого она даже не знала, не особо хотелось.

– По-твоему, он так плох? – недоуменно спросила служанка, незаметно расправив зеленую юбку.

– Не знаю, – честно ответила рыжеволосая, скрестив руки на груди. – Да и если бы тебя пытались выдать замуж за того, кого не знаешь…

– Я бы точно за ним не следила исподтишка! – выдохнула Лина, всплеснув руками. – Это глупо!

– Глупо – сидеть и ждать, пока все само собой уляжется, – покачала головой Аби, столкнувшись с недоумевающим взглядом зеленых глаз. – А это – рационально.

– А просто подойти и поговорить с ним ты не…

– Где? – выпалила Абигейл, да так громко, что группа разговаривавших у стойл солдат обернулась. – На Совете, под взглядами всей знати? Или, может быть, прямо под носом у моей матери?

Аби шумно выдохнула: она прекрасно понимала, что ее действия вызывают ряд вопросов, как и то, что мнение об этом человеке у нее может сложиться далеко не лучшее. Но неужели она не может хотя бы понаблюдать за возможным будущим мужем?

Лина подняла руки и спешно протараторила:

– Успокойся! Нас могут услышать!

– И пусть, – обиженно буркнула принцесса.

– Как ребенок, честное слово! – служанка покачала головой и тут же встрепенулась, чуть тише добавив: – Аби, он идет сюда.

Принцесса медленно обернулась и увидела приближавшегося к ним мужчину, чьи небесно-голубые глаза приветливо смотрели на девушек. Абигейл тихо шепнула служанке:

– Если спросит, мы случайно здесь оказались.

Лина в ответ собралась было отпустить язвительный комментарий по этому поводу, но тот уже подошел достаточно близко и склонился, заглянув принцессе прямо в глаза:

– Ваше высочество? Не ожидал вас здесь увидеть.

На губах Сабера заиграла легкая улыбка. Аби окинула взглядом жениха. Изящные черты лица явственно говорили о том, что в родне у него немало элий. Миндалевидные глаза, брови вразлет… Да, довольно красив. Нельзя не признать.

– Да, мы здесь с Линой бываем нечасто. Не думала, что вы тоже… здесь, – как можно небрежнее бросила девушка, отведя взгляд.

– Тренировки лишними не бывают – могут только закалить. Да и новобранцы сами порой могут преподать мне урок.

– Да, я тоже… – протянула Аби, встретившись взглядом с отчаянно замотавшей головой подругой, – не прочь потренироваться…

– Может, я мог бы вам помочь в этом нелегком деле?

Опять эта улыбка и холодный непроницаемый взгляд. Аби невольно поежилась: ее пугало, когда она не могла понять, о чем думает человек. Вот взять хотя бы Лину: все эмоции служанки были на виду. Про свою мать Аби и вспоминать не пришлось – прямолинейней Алексии Железной она никого не знала. А в случае с Сабером принцесса наткнулась на колючую ледяную стену, даже не зная, намеренно он скрывает от нее свои эмоции или же нет.

Поднявшись с насиженного места, Абигейл криво ухмыльнулась и спросила:

– И что же вы предложите? Сразиться со мной что ли?

– Именно это я и хотел предложить, – пожал плечами мужчина. – В конце концов, мой долг как советника – помогать королевской семье.

Лина тихо хихикнула, однако принцесса проигнорировала выпад подруги и гордо вскинула голову.

Решил проверить, справится ли она? Думает, она испугается? Ха!

Вообще-то сомнения все же одолевали принцессу. Хотя бы потому, что Сабер явно владел оружием лучше нее, как и любой в стенах этого форта. Но упускать шанс познакомиться с женихом поближе не хотелось.

– Только предупреждаю: без поддавков.

– Даже не думал об этом… – протянул тот, вручив девушке деревянное копье.

Осознание того, что это была плохая идея, пришло к принцессе, когда оружие в ее руках громко затрещало от наносимых советником ударов. Вскрикнув, девушка отступила назад, выставив перед собой копье, не подпуская парня к себе. Тот в свою очередь ловко отскочил в сторону и напал сбоку. Аби махнула оружием, но оно лишь скользнуло по стремительно несущемуся в ее сторону древку.

– Вы никогда раньше не пользовались им, верно? – вскинул бровь мужчина, остановившись буквально в нескольких сантиметрах от девушки.

Принцесса покачала головой и тяжело вздохнула. Ей действительно ранее не доводилось обращаться с копьем или же его подобием. Она предпочитала короткий тренировочный меч и самострел. Аби отвернулась: уши девушки горели от стыда. Лина, наблюдавшая за ними и сидевшая все на той же скамье, ободряюще помахала подруге рукой.

– Может, тогда стоит сменить… – начал было Сабер, но тут всех присутствующих оглушил чудовищный рев.

Абигейл еще пару секунд смотрела на своего оппонента, который резко обернулся на шум. И, пусть в голубых глазах на секунду и мелькнуло удивление, ни один мускул не дрогнул на его лице. Однако рев повторился, и теперь к нему присоединились чьи-то голоса и окрики. Аби обернулась и вздрогнула, выпустив из рук деревянное копье.

Часть западных укреплений была разрушена, а по тренировочному полю метался серый ящер. В отдалении лежал ошейник, все еще сверкавший сиреневыми искрами зачарования. Крылья дракона все еще были скованы цепями, однако его хищный оскал ничто уже не сдерживало…

Немыслимо!

Чтобы дракон сумел разорвать зачарованную сталь? Аби хоть и не много смыслила в вопросах магии, но была уверена, что что-то здесь нечисто. Однако ее подозрения отошли на второй план, когда золотые драконьи глазищи уставились прямо на нее.

Дракон стрелой рванулся в сторону принцессы, раскрыв пасть, озаренную всполохами огненного дыхания. Однако ящер тут же был оттеснен тремя магическими барьерами. Небольшой отряд верхом на песчаных собах – крупных и ловких существах, напоминавших южных лисиц, окружил ящера кольцом. Огненный поток драконьего пламени ударился о щиты, которые дрогнули под мощью пламени.

– Уходите. Здесь небезопасно, – бросил Сабер, подтолкнув принцессу и служанку к одному из восточных выездов, где уже собирались новые отряды под командованием Ачеро.

Аби же, сделав пару шагов вперед, остановилась и еще раз обернулась. Золото драконьих глаз все еще было приковано к ней. Не к солдатам и дежурным магам, сдерживавшим его, и не к их оружию. А к ней.

Лина схватила подругу за рукав и закричала, перекрывая оглушительное рычание:

– Аби, уходим! Я же говорила: зря мы вообще сегодня сюда отправились!

Принцесса кивнула и, сорвавшись с места, побежала под сень восточных укреплений. Ачеро, выведший еще один отряд, тут же бросился к принцессе в сопровождении двух бойцов.

– Цела?

– Да, – кивнула девушка, неуверенно поведя плечами. – Я… была далеко.

– Хорошо, – выдохнул мужчина. – Вас проводят до выезда. Повозка уже ждет…

Подобно грому, что разрывает небеса своими чудовищными раскатами, над их головами раздался яростный рев. Прорвав защитные барьеры, дракон в несколько длинных прыжков сократил расстояние между ним и принцессой, подобравшись для огненного выдоха. Но вот залп из луков и самострелов сбил ящера с ног. Взмахнув массивным хвостом, дракон упал на бок, подняв в воздух тучу песка и мелкого гравия.

Ачеро подтолкнул принцессу в сторону ворот, а сам вернулся к командованию. Абигейл помчалась со всех ног, стараясь не оборачиваться. За спиной раздавались смешивающиеся воедино крики людей и рычание пленника. Вот девушек подвели к открывшимся воротам, но мощный магический удар сотряс стену, обрушив верхнюю часть.

Их окружал беспорядочный хор криков, стонов боли и драконьего рева. Все вокруг слилось в единый поток пыли, огня и страха. Аби закашлялась и подняла голову. Лина успела покинуть пределы лагеря и отчаянно звала подругу с той стороны завала. Однако голос служанки растворялся в раздавшемся совсем близко глубоком и клокочущем, точно жерло вулкана, рычании. Принцесса вскинула голову и в ужасе уставилась на выбирающихся из-под завала людей. Кто-то и вовсе не мог подняться, с трудом поджимая окровавленные ноги, а кого-то попросту раздавило беспорядочной грудой камней и дерева. Хаос, а в его эпицентре – серый дракон, извергающий пламя.

Девушка чувствовала, как ее тело пронзил ледяными кольями страх. Она не могла сдвинуться с места, словно некая невидимая сила притягивала ее взгляд к сверкающей драконьей чешуе, заставляя остаться на месте.

Но тут кто-то схватил принцессу за предплечье и поволок в сторону. Аби лишь спустя несколько секунд узнала в этом человеке Фейрхолла, с виска которого тянулись тонкие струйки крови, стекающие к подбородку. Держа в левой руке огнеупорный зачарованный щит, мужчина уводил принцессу к выходу, что лежал южнее. Ачеро заметно хромал, отчего девушке было непросто подстроиться под его шаг.

– Сказал же убегать! – раздраженно процедил тот.

Принцесса ничего не ответила. В царящем хаосе она словно стала медленнее соображать, окружающий мир потерял четкость, а звуки точно стали раза в два тише. Может, ее оглушило?

Огненный поток, ударившись о щит, сбил беглецов с ног, а жуткий рев раздался прямо над их головами. Аби в ужасе вцепилась в руку давнего знакомого и попыталась помочь ему подняться, но тот лишь громко зашипел, вцепившись свободной рукой в разодранную практически до кости ногу.

– Бегом! К воротам! – прорычал капитан, отпихнув принцессу от себя. – Не останавливайся!

Аби сорвалась с места, слыша за спиной пронзительный рев. Если бы она знала, чем обернется ее сегодняшний поход, и вовсе бы в это место не сунулась. Девушка резко затормозила и обернулась. По усеянной щепками, покореженными обломками и пеплом земле полз Фейрхолл, а над ним возвышалась массивная драконья голова. Мужчина извернулся и, когда ящер попытался приблизиться, ударил его щитом по серой морде. Искрящаяся окантовка попала прямо по золотистому глазу, заставив зверя взреветь и, замотав головой, отступить.