Все могут короли
– Ты бывал на военных кораблях? – поинтересовалась Сантея на бегу.
– Было дело.
– А правда говорят, что альтаирцы так воинственны, что учат детей убивать с младенчества?
– Конечно, – кивнул Иртус, не сбавляя темпа. Сантея бежала чуть сзади. – А ещё мы пьём кровь врагов. И убиваем инвалидов и неизлечимо больных. Я читал всю ту ерунду, которой вас пичкают по поводу альтаирцев.
– Ну, вы про нас не меньшую ерунду рассказываете!
– Какую? Что Алир когда-то был частью республики? Что у нас общие предки, и когда-то был общий язык? Ты не думала, что это может быть правдой?
– Фи! – зашипела Сантея. – Слышать не хочу этот бред!
– Пожалуйста, нам надо выбираться отсюда, а не спорить, – укорила Натжа, она запыхалась и говорила с трудом.
– Т-с-с! – резко затормозив, Иртус раскинул руки, сзади в него врезалась Сантея, а в неё Натжа. Он покачнулся, почувствовал сквозь ткань куртки тепло женского тела, отпрянул. Рукой прижал Сантею к стене, Натжа послушно прижалась к стене сама. – Мы почти на месте. Я на разведку.
Он перекинул импульсник на спину.
– А что делать нам? – Сантея опустилась на корточки, обняла колени руками.
– Если не приду через пять минут, прячьтесь.
– А потом? – Натжа нервно оглядывалась и теребила ожерелье на шее.
Иртус пожал плечами. Если бы он знал. Идея угнать корабль и так-то была сродни безумству. Он и не надеялся на успешный исход. Но и пленником сидеть не собирался. Настоящий альтаирец никогда не умирает в своей постели. Девчонок только жалко. Пропадут ведь. Незавидная участь ждет принцессу и эту… Он задержал взгляд на Сантее, спокойно смотревшей на него снизу вверх. На её голых коленках блестели сполохи мигающих под потолком светильников.
Сантея попыталась закрыть ноги остатками юбки.
– Мне кажется, или ты не о том думаешь, альтаирец? – холодно спросила она.
– Думаю, – Иртус кивнул. – Нам не пробиться к кораблю. Сейчас они стянут к нему все силы. Понимают, что мы будем пытаться удрать на нём. Эх, если бы вы умели управлять альтаирской техникой!
– И что тогда?
– Я бы отвлек их на себя, а вы бы угнали один из малых катеров.
– Но мы не умеем, – Сантея опустила глаза. – Думаешь, у нас нет шанса?
– Пока мы живы, шанс всегда есть. Не сидеть же здесь и ждать, пока нас снова запрут в клетку. Всё, я пошёл. Осторожней тут.
Иртус скрылся за углом. Сантея и Натжа переглянулись.
– Как думаешь, он вернётся? – Сантея положила на колени импульсник и выставила более мощный заряд.
– Думаю, нет, – Натжа качнула головой. – Одному сбежать легче. Нас в любом случае не тронут. Мы хороша добыча. Дорогая.
Сантея помолчала, потом встала и положила импульсник на локтевой сгиб.
– Прошу, не надо, – Натжа тронула её за плечо и тут же отдёрнула руку. – Думаю, помощь уже близко.
– Нет, он прав, я тоже не хочу сидеть и ждать, пока нас схватят. Пойдём.
Сантея осторожно выглянула и тихонько двинулась к широкому проёму, в котором виднелся причальный шлюз. На площадке рядами стояли боевые катера. Да, было бы здорово угнать один из них, но Ирутс прав: они не смогут им управлять.
Сантея мысленно дала себе зарок выучить альтаирский язык. Тем более что язык врага надо знать. Это сегодня у них мирный договор, а завтра… Да о чём она вообще думает? Им, скорее всего, отсюда не выбраться.
***
Они медленно крались между катерами и тут увидели его – каплеобразную яхту Иртуса, изящную игрушку в окружении угловатых, ощерившихся соплами орудий боевых машин альтаирцев. Возле корабля стоял Иртус с поднятыми вверх руками. Натжа тихо ахнула. Сантея закрыла ей рот ладонью.
– Повторяю вопрос ещё раз, где принцесса? – раздался ледяной голос Драмноса Фласа. Он выступил из тени.
– Понятия не имею, – спокойно пожал плечами Иртус, не опуская рук. – Они отстали по дороге. Я не собирался с ними возиться. Мне бы свою шкуру спасти.
– Понятно, – Флас усмехнулся. – Что-то случилось с доблестным народом Альтаира, новое поколение говорит и размышляет, как поганые алиранцы. Хотя ты прав. Они не стоят тебя. Подумаешь, алиранская принцесса. У нынешнего правителя Алира, насколько я знаю, имеется ещё с десяток наготове. Ну а ты кто таков?
Иртус медленно опустил руки.
– Не буду врать, – он попытался улыбнуться, – мои родители вполне обеспеченные люди. Хотели загнать меня в военную академию. Мне это не понравилось, я взял отцовскую яхту, а дальше вы можете и сами догадаться.
– На месте твоего отца, я бы лишил тебя звания сына, – лицо Фласа закаменело.
– Ну, скорей всего, так и будет, – Иртус посмотрел ему прямо в лицо. – Мой отец строго придерживается вековых традиций. Я опозорил наш род. В его глазах, конечно. Хотя, на мой взгляд, ничего такого особенного не произошло. Не хочу я быть военным. У меня другие наклонности.
– Мальчишка! – взревел Флас. – Ты достоин смерти.
– Согласен, – Иртус развёл руками, – поэтому мне нечего терять. Яхта скоро взорвётся. На ней стоит таймер.
– Ты лжёшь. Мы всё обыскали и ничего не нашли.
– Можешь не верить, – равнодушно сказал Иртус. – Скоро у тебя будет возможность в этом убедиться. Или мы взлетим на воздух или…
Флас подал знак и один из солдат подскочил и силой ударил Иртуса по лицу. Тот отлетел на пол. Сел. Потряс головой. Смахнул каплю крови на пол.
– Мы выкинем твой корабль за борт.
– Он запрограммирован на моё биополе, вы не успеете даже сдвинуть его с места.
– Проклятье!
Сантея быстро вышла из тени и направила на Фласа ствол импульсника. Рядом встала Натжа.
– Вот вы где, Ваше Величество, – его губы раздвинулись в неприятной улыбке. Он переводил взгляд с Сантеи на Натжу, словно решая внутри сложную задачу.
– Отпустите его и дайте нам подняться на корабль, – приказала Сантея.
– А иначе?
– Иначе я выстрелю.
– Не думаю, что у тебя получится. Вы, алиранцы, не готовы к смерти. В отличие от нас. Я готов погибнуть. В любую минуту.
– Я тоже готов, – Иртус сделал шаг назад и встал рядом с Сантеей. Импульсник оказался у него в руках.
– Бессмысленная смерть, – Флас чуть пожал плечами. – Значит, так суждено. Во имя Великого Альтара.
– Генерал! – воскликнула Натжа . – Я! Я не готова умирать. Отпустите мою служанку и этого юношу. Я останусь на вашем корабле добровольно. Я наследная принцесса Алира. Хороший товар для торговли. Вы это знаете. Иначе погибнем мы все.
Флас, не глядя, протянул рук, и кто-то из подчинённых вложил в неё небольшой прибор, похожий на оружие. Он направил его в сторону Натжи. Иртус невольно качнулся к ней, Сантея удержала его, крепко схватив за руку.
– Хорошо, – Флас подошёл ближе и провёл прибором по телу Натжи. – Очень хорошо. Да, это действительно член императорской семьи.
Он кивнул на опущенные сходни корабля.
– Идите. У вас две минуты, чтобы убраться от моего крейсера подальше, потом я прикажу открыть огонь.
– Нет! – Иртус рванулся, но Сантея сжала его предплечье и дёрнула к трапу корабль.
– У нас нет выхода, – шепнула она.
Люк за ними закрылся, Иртус бросился в рубку, быстро набрал на панели код. На визоре было видно, как разбегаются в стороны солдаты Фласа и как уводят под конвоем Натжу.
– Не медли. Он, правда, прикажет открыть огонь.
Лицо Иртуса скривилось, словно у него что-то сильно болело. Он набрал последние цифры, и корабль приподнялся над палубой. Впереди медленно разъехалось в стороны шлюзовое отверстие.
***
Боевой корабль остался далеко позади. Иртус без конца сканировал пространство, опасаясь погони.
Сантея принесла мокрую тряпку и попыталась вытереть ему разбитое лицо.
– Натжа говорила, что ты нас выдашь, но ты молчал.
– Натжа… – Иртус нахмурился. – Зачем она так поступила?
– Спасала нас. Они не посмеют её обидеть. Она нужна им. Ты сам это знаешь.
– Я чувствую себя дохлым клузом! Как я мог так попасться!
– Тебя, правда, проклянут дома? Флас был прав?
Иртус пожал плечами.
– Значит, ты теперь бездомный… – задумчиво произнесла Сантея.
– Что-то вроде того.
– И на Алир тебе нельзя – ты похититель принцессы.
Иртус кивнул и не сдержал смеха. Сантея тоже фыркнула.
– Вот я влип, а всего лишь хотел посмотреть мир, перед тем как меня запрут в академию на шесть лет.
– У вас все учатся в академии? Мужчины, имею в виду.
– Не все, но мой отец решил, что военная карьера пойдёт мне на пользу.
– Но у тебя явно другие наклонности.
– Да я, вообще, талантливый, – самодовольно усмехнулся Иртус.
– Я знаю, что делать – Сантея хлопнула в ладоши. – Мы полетим на Трил. Там живёт моя родственница. Её сослали туда, уже и не помню за что. Но она нас укроет. А дальше посмотрим…
Иртус кивнул, соглашаясь, что выхода у него нет. На Трил так на Трил.
***
Император стоял у окна и смотрел на сияющий огнями город внизу. Ночное небо расчерчивали разноцветные всполохи. Сюда не долетало никаких звуков, но император легко мог их представить.
Сзади деликатно кашлянули. Слуга в низком поклоне подал кристалл. Попав в руки императора, он засветился голубым огнём. Жестом повелитель отпустил слугу и сел в высокое кресло. Кристалл вошёл в специальное углубление на консоли.
Император стянул с руки тонкую перчатку и коснулся ладонью голубого сияния. Лёгкое покалывание кожи оповестило, что данные считаны. Над столом возникла полупрозрачная сфера. Император смотрел в переливы оттенков цвета и думал, что жизнь в принципе смешная шутка. Перед глазами пронеслось несколько десятилетий: от коронации и множества разрушительных войн до мирного договора с Альтаиром. По донесениям тайной полиции, не все в империи радовались заключённому договору. Прежний правитель, отец нынешнего императора, рьяно насаждал идеологию превосходства Алира. Специальным указом было запрещено упоминать, что Алир – некогда отколовшаяся часть республики Альтаир. Инфополе наполнялось историями об ужасах, творимых альтаирцами. Понадобилось много лет и усилий, чтобы хоть как-то преодолеть последствия этой политики. Теперь пришла очередь следующего хода.
Сфера над столом потемнела, в её глубине появилось лицо мужчины. Император поднял голову и выпрямился. Поднял руку с раскрытой ладонью. Так же сделал и мужчина на том конце защищённого канала связи.
– Приветствую императора Алира.
– Приветствую Великого Консула Альтаирской республики.
Великий консул улыбнулся правой половиной лица, левая была неподвижна из-за шрама, идущего от подбородка до лба.
– К чему эти церемонии, – буркнул он. – Это же закрытый канал?
– Самый закрытый, какой только может быть.
– Ну и как наши дела?
– Думаю, неплохо.
– Где они сейчас?
– У моей дальней родственницы на захудалой планетке. Минимум населения, минимум полезных ископаемых, никаких корпораций, никаких туристов.
– А, так это туда ты ссылаешь неугодных тебе? Не боишься вырастить заговорщиков?
– Периодически я даже сам подталкиваю их к этому, – император усмехнулся. – Пар надо выпускать время от времени.
– Лучший способ выпустить пар – война.
– Ты жаждешь битвы? – император слегка улыбнулся.
Консул машинально тронул шрам на лице.
– Все чего я жажду – это женить своего оболтуса на твоей дочери и покончить с враждой наших миров. Твоя затея была бы неплоха, если бы не проклятый мятежник Флас. Дети могли пострадать.
Император удивлённо вздернул брови.
– Так это не ты подослал к ним этих головорезов? Я думал это твоя личная инициатива. Для достоверности. А то вдруг планетполов было бы недостаточно.
– Это не головорезы, а злейшие враги республики. Никак не смирятся с тем, что миры устали от войны. Но благодаря твоей дочери, я теперь знаю, где находится их база. Сигнал её личного кода приведёт нас прямо к ним.
– Да, сигнал идет от Натжи, двойника-защитницы принцессы, и я бы не хотел, чтобы она пострадала.
– Я постараюсь. Ты уверен, что эти двое влюбятся друг в друга? Ты не представляешь, какой упрямец мой Иртус.
– О, ты бы знал, какая строптивица Сантея! Стоило лишь заикнуться о браке, как она заявила, что выйдет замуж только по любви, а иначе готова добровольно шагнуть в распылитель. Я даже не успел назвать имя жениха.
– Так ты говоришь, что планета, куда они полетели, совсем скучная?
– Невероятно скучная. Там нечем заняться, кроме… ну, ты можешь представить, чем будут заниматься двое молодых людей в отсутствии инфополя и прочих развлечений.
Лицо Великого консула осталось невозмутимым, но шрам потемнел. Император понял, что смутил правителя Альтаира. Надо же, какой он праведный. Ах да! В Республике запрещено многожёнство, и браки заключаются раз и навсегда.
Ничего, если их дети полюбят друг друга, и свадьба состоится, у Империи и Республики настанут новые времена. Что делать, династический брак до сих пор является самым надёжным средством для укрепления мира.
Великий консул уже отключился, а император всё сидел и прикидывал за кого бы ещё можно выдать своих многочисленных дочерей. Когда у тебя десять жен и куча принцесс во дворце, найти достойного жениха становится порой довольно сложной задачей.