Хроника Чернокнижника

– Довольно! Теперь моя очередь.

Подбросив посох вверх, колдун ударил им о землю и призвал тёмную энергию, которая закружила вокруг него и придала демонологу невероятную силу и мощь. Глаза его загорелись ярко-красным светом, вены вздулись, а изо рта полилась чёрная жижа.

В руке снова собирались нити чёрной магии, которые он метнул в чернокнижника, пытаясь поразить того ещё и ещё, но Алистер уворачивался от них, насколько это было возможно. Бой на дистанции был малоэффективен, поэтому противник сделал кувырок в сторону графа и в этот же миг нанёс сильнейший удар посохом в грудную клетку. Тот пошатнулся и, сплюнув кровь, тут же попытался контратаковать. Резко развернувшись, Кроули в ту же секунду получил сгусток энергии такой силы, что тот опалил горло, сломал рёбра и ключицу.

Кровь хлынула изо рта Алистера. Несколько костей вонзились в лёгкое. С каждой секундой становилось всё труднее дышать. Тело покрывали кровоподтёки, а кое-где висели ошмётки плоти. Хорошо, что зелье делало своё дело и залечивало раны! Жаль лишь, что процесс был далеко не из приятных.

Шансов на победу было мало, но чернокнижник не опускал руки. С громогласным криком он набросился на демонолога, но вдруг в их игру вмешался тот самый голем – он нанёс удар исподтишка. Тот был такой силы, что Алистера откинуло на несколько метров, и своим телом он пробил стену сарая, стоявшего неподалёку. Обломки обрушились на него, в глазах помутнело, тело снова пронзила ужасающая боль, и на мгновение граф потерял сознание. Действие зелья подходило к концу…

«Он очень силён. Как же мне его победить? Остаётся только один вариант – трансформация. Я очень этого не хочу, но другого выбора нет…»

Перевернувшись на спину, чернокнижник поднял правую руку над собой. Вытащив кинжал, он сре́зал лохмотья с запястья. Многочисленные шрамы от магических ожогов изуродовали кожу.

– Я, Алистер фон Брук Кроули, отделяю кровь от плоти, приношу себя в жертву и вновь отдаю свою жизнь богу смерти.

Чернокнижник стиснул зубы и сделал глубокий надрез на руке. Капли крови бурным потоком хлынули ему на лицо и горло. В этот момент небеса разверзлись, а дождь усилился.

Трансформация прошла успешно. Тело Кроули наполнилось энергией, глаза стали тёмно-фиолетовыми. Вены, наполненные чёрной эссенцией, пронизывали кожу. Кости приняли исходное положение, плоть снова срослась, а силы многократно возросли. Чернокнижник принял свой настоящий облик и выглядел ещё более устрашающе.

Тем временем демонолог подошёл к обломкам и подозвал голема.

– Пора убить этого жалкого ублюдка!

Он уже предвкушал сладкую победу, ведь Алистер в его глазах не представлял угрозы.

Голем начал активно разгребать завалы, но никак не мог найти Кроули.

– Выходи, чернокнижник! Хватит прятаться, трус, смерть уже пришла за тобой! – громогласным эхом пронеслось по всей площади.

Выждав момент, когда чудовище наклонится чуть ниже, Кроули поднялся из обломков и резко прыгнул на каменную статую. Одним взмахом он вонзил топор в лоб чудовища. Массивная трещина моментально расколола часть головы, и из неё начала вытекать чёрно-зелёная маслянистая жидкость.

Громогласный, оглушительный рёв поразил всех, кто был поблизости. Голем пытался остановить бурный поток, но всё было тщетно: он растекался в разные стороны, струясь из раны. Чудовище захрипело, так и не сумев ничего предпринять. Порождение чёрной магии рухнуло на землю. Красные глаза превратились в два потухших уголька.

– Тварь! Ты убил моего стража! Ну, ничего… Справлюсь и сам!

Чернокнижник будто не слышал его. Он целенаправленно шёл к демонологу. Правая рука была слегка перетянута обрывком тряпки, но всё же по рукояти топора текла алая кровь, окропляя землю, смешиваясь с грязью и дождевыми каплями.

Призыватель двинулся навстречу Кроули и нанёс удар посохом в область височной доли. Алистер пошатнулся, еле устояв на ногах, затем остановился и прикоснулся к голове. Кровь стекала из раны бурным потоком, но для него это была словно пощёчина. Смахнув кровь, он крепко сжал топоры и нанёс серию ударов. Демонолог парировал бóльшую часть, но всё же два из них достигли цели и рассекли часть спины. Кусок плоти буквально висел на рёбрах и источал зелёную жижу.

– Неплохо, неплохо, выродок! Ты стал быстрее и сильнее, но и у меня в кармане есть пара козырей…

Отойдя на небольшое расстояние, противник скрестил руки на груди и, бормоча что-то под нос, резко развёл их в стороны. Множество его копий за секунду распространились вокруг него. Иллюзии были ограничены лишь набором возможностей – они не обладали такой силой и энергией, как у создателя, но их было слишком много…

Окружив чернокнижника, они все начали атаковать разом, но Кроули отбивался и разрубал их одну за другой. Его глубокие раны и переломы мгновенно заживали и восстанавливались. В очередной раз отразив волну иллюзий, чернокнижник вправил полуоторванную челюсть и остановился. Их было нескончаемое множество – бесполезно уничтожать этих марионеток… Только одна из них – настоящий демонолог, и есть лишь одно решение: нужно уничтожить всех разом, тогда появится шанс обнаружить главного злодея.

Чернокнижник достал из-за пазухи предмет округлой формы – на первый взгляд ничем не примечательный глиняный шар. Он крепко сжал его в руке, тем самым приведя в действие, и ринулся вперёд. Два шага – и Алистер бросил раскалённый предмет в центр толпы, и тот в одно мгновение разорвался на мелкие осколки.

Искры и серая дымка разнеслись на несколько десятков метров, поражая всё вокруг. Многочисленные иллюзии рассыпались на месте, и лишь одна персона слегка прикрыла глаза, практически оглушённая и дезориентированная.

Кроули метнул топор в демонолога, но тот сделал рывок назад, парируя его. Второй топор летел следом – туда, где оказался противник. Последующий выпад последовал незамедлительно, но это было последним действием, которое предпринял противник. Алистер совершил настолько быстрое движение, что оказался на том месте раньше своего оппонента, и когда они сблизились, чернокнижник нанёс удар кинжалом в горло. Трахею соперника разорвало надвое.

Резко вытащив орудие, чернокнижник сделал разворот на сто восемьдесят градусов и нанёс второй удар – в позвоночник, раздробив его. Для демонолога это ранение стало фатальным. Противник упал на колени; струи фонтанирующей крови вырывались из гортани. Он пытался что-то сказать, но это было неважно.

Алистер стоял перед поражённым противником. Одной рукой схватив за одеяние, граф слегка притянул его к себе, нанёс мощный удар кинжалом в грудную клетку и провернул рукоять. Рана стала расширяться. Он резко убрал кинжал в ножны и рукой проник в разрез. Тут же нащупав сердце, которое всё ещё пульсировало, вырвал его из груди и крепко сжал над телом умирающего, тем самым добив демонолога.

– Отправляйся в ад, порождение тьмы!

Алистера переполняли злоба и ненависть. Он толкнул рассыпающееся в пепел тело и бросил остатки сердца в сторону, закрыл глаза и вдохнул полной грудью. Воздух пропитался кровью, вся площадь говорила о резне – о побоище: она была усеяна трупами и искалеченными телами. Кто-то ещё подавал признаки жизни и истошно просил о помощи, другие же обрели вечный покой в загробном мире…

Небеса утихли. Ливень перешёл в моросящий дождь. Алистер покрепче затянул ошмётки тряпок на запястье, дабы скрыть следы порезов. Встав на колено и приклонив голову, он начал произносить заклинание, которое вернуло бы ему прежний облик и завершило трансформацию:

– Дух и тело моё соединятся вместе. Сила моя уйдёт в небытие до тех пор, пока я не призову её снова. Так есть и будет во веки веков!

Открыв глаза, которые больше не застилала чёрная пелена, он увидел последствия бойни. Тяжело сглотнув ком в горле, чернокнижник поправил подсумок, схватил топоры и пустился в бегство. Надо было где-то укрыться от посторонних глаз. Скорее всего, выходы из города перекроют, объявят комендантский час, а улицы заполонят гвардейцы.

***

В окру́ге была разруха и паника. Жители до сих пор не понимали, что происходит. Это конец? Или им всё ещё грозит опасность?

Мимо пробегали солдаты, которые несли своих раненых товарищей. На некоторых телах не было живого места. Оторванные конечности, изувеченные лица… Пробегая мимо очередного раненого, которому пытались помочь, граф ужаснулся. Это был здоровенный хардиец. Носилки, на которых он лежал, были окровавлены, фаланги его пальцев – поломаны и вывернуты наизнанку. Левый глаз вытек, смешавшись со сгустками крови. Изо рта шла пена – видимо, из-за переломанных рёбер; некоторые из них пронзили лёгкое. Левая нога и вовсе отсутствовала. Хардиец громко стонал и выл, прося найти конечность, но его товарищ сказал, что её нигде нет и стоило бы лежать спокойней. «Жаль беднягу, но его время сочтено», – подумал Алистер.

Чернокнижника охватила паническая атака. Виски сдавило, а в глазах потемнело. Сердце словно сжали в кулаке. Он свернул за угол, прислонился к стене дома и посмотрел на свои руки. Они тряслись, а жилы сводило в судорогах. Кожа начала высыхать и слегка подгнивать. Алистер пощупал лицо. Глаза слегка впали, а губы шелушились и осыпа́лись. Трансформация прошла не самым лучшим образом… И каждый раз было всё хуже и хуже. Если так продолжится, можно и насовсем остаться в обличии нежити.

«Нужна еда, причём срочно. Только она благоприятно влияет на тело чернокнижника и не дает плоти разлагаться. Но какая харчевня сейчас будет работать? Неважно, подойдёт любая! Лишь бы была незаперта».

Кроули собрал всю волю в кулак и, стараясь не привлекать внимания, отправился на поиски заведения. Кузница, портняжная, лавка кожевника, но ни одной забегаловки… В груди сжималось сердце дрожь усиливалась, ноги прихватывала судорога – состояние ухудшалось с каждым мгновением. Но вот в очередном переулке он увидел вывеску, на которой красовался казан с похлёбкой.

Ворвавшись внутрь, путник проследовал к стойке и громко постучал по ней.

– Хозяин! Хозяин, выходи! – прокричал хриплым голосом Кроули.

Но никто не откликнулся. Немного придя в себя, Алистер понял, что он в помещении один. Где же владелец или хотя бы один работник? Неужели все в страхе убежали восвояси? Или, наоборот, решили помочь раненым бедолагам? Это было неважно. Времени, чтобы искать владельца харчевни, не было.

Алистер перескочил за стойку и схватил первое попавшееся блюдо. Это был копчёный гусь с куском ржаного хлеба и бокал недопитой сливухи. Вполне сгодится! Положив всё в одну миску и прихватив бокал, чернокнижник начал жадно поглощать еду. Он давился и корчился, ведь по вкусу она была как песок, а сливуха – и вовсе кислое пойло, а не прекрасный терпкий напиток. Обычно рацион чернокнижника состоял из падали любого вида и выдержки, а трупные черви и насекомые были для него деликатесом. Запивалось всё это забродившим вином либо отваром из вонючих и токсичных трав. Такой обед прекрасно поддерживал состояние гниющего тела. Но лишь обычная пища помогала более-менее воссоздавать живой облик.

Не успел чернокнижник съесть и половины, как его трапезу вдруг прервал отряд гвардейцев, ворвавшихся в харчевню. Алистер тяжело проглотил кусок хлеба с мясом и замер. Солдаты выстроились в два ряда по шесть человек и обнажили мечи. Ещё двое остались за дверьми, дабы зеваки случаем не забрели внутрь.

Позади послышался звон кольчуги и тяжёлых сапог. Топоры находились под рукой, а кинжал лежал прямиком на столе, но чернокнижник не предпринимал никаких действий. Если бы его хотели убить, то уже бы напали.

– Так вот из-за кого переполох в городе! – прозвучал знакомый голос.

– Я не понимаю, о чём вы, – с лёгким волнением ответил Алистер.

– Всё ты понимаешь, граф. Мы здесь не глупые существа! Так что давай сразу начистоту, – легко, без каких-либо угроз ответил незнакомец. – У меня приказ от губернатора: всех, кто причастен к сегодняшнему инциденту на площади, арестовать и привести в темницу для допроса с особым пристрастием. Какое хорошее это слово – «пристрастие»! В нём есть что-то магическое…

– И какое же отношение я имею к вашему инциденту? – Граф положил руки на стол и устремил взор вперёд, не осмеливаясь повернуть головы.

– Со слов очевидцев, человек с пепельными волосами, чуть выше среднего роста, в рваном облачении, с двумя топорами, зачарованными рунами, принимал активное участие в сражении на Площади героев.

– Хорошо работают твои рекруты! Вот бы они так же успешно сражались с нечистью! – Лёгкая надменность проскользнула в голосе.

– Не тебе оценивать работу моих солдат! Для этого есть специальные люди. А этим беднягам просто не повезло.

– Да, тут ты прав. Возможно, они хотели погибнуть смертью воина, с щитом в руке и стрелой в сердце. – Граф поднял бокал и немного отхлебнул.

Гвардеец обошёл его. Взяв бочонок с пивом, он аккуратно открыл его и налил себе до краев. Сдув пенку, незнакомец развернулся и сел напротив Алистера.

– Чтоб мне провалиться на этом месте! Слух меня всё же не подвёл… – Грустные нотки проскользнули в голосе Кроули.

Перед ним сидел тот самый мужчина с трубкой, который расспрашивал его. Только сейчас это был не милый обыватель, а воин в блестящих доспехах и с именным мечом.

– Да, это я! Стивен Блэйд к вашим услугам. – Он усмехнулся и достал ту самую трубку. Вновь набив её табачком и смачно прикурив, капитан стражи положил руку на топоры и провёл по ним пальцами. – Ах, красота! Ториевая сталь, киммерийский дуб… Какая форма! Бритвенная острота… Шедевр! – Он так восхищался этим оружием, будто это холст, на котором написано произведение искусства, причём в единственном экземпляре. – Одно из самых лучших орудий убийств, что могли придумать кузнецы, не правда ли? – В этот момент он посмотрел в усталые глаза Кроули и выпустил дым. – За тобой следили, Алистер. С того самого момента, как ты зашёл в таверну. Мои люди везде. Они знают, за кем присматривать, и всегда доносят мне всю важную информацию. – Капитан сделал пару хороших глотков хмельного напитка и протёр губы.

– Какая жалость! Хотел сойти за оборванца… – съязвил граф.

– Ха! Внешне ты, может, и похож, но вот магией от тебя за несколько вёрст несёт, – усмехнулся мужчина. – Но это не особо важно. Имеет значение лишь появление того мага, который сделал из нашей статуи чудище. Его-то они и проглядели…

– Демонолог и голем, – поправил Кроули.

– Что, прости? – перебил его капитан.

– Это был демонолог, который сотворил голема. Вдобавок он ещё и иллюзионист. А познать такую силу дано не каждому! Она требует большой концентрации и затрат магии.

– Тебе, конечно, виднее, чернокнижник, но суть не в этом. А в том, какое участие ты принял во всём этом. – На его лице снова проступила ухмылка. – Я всё видел собственными глазами. Как ты сражался и победил этого демонолога. Моим людям такое оказалось не под силу, и я безмерно благодарен тебе за помощь, оказанную этому городу. Жители никогда не узнают имени героя, но я не забуду чернокнижника, который спас жизнь беспомощным созданиям. – Блейд подал знак, и ему тут же вручили бордовый мешок.

– Красиво рассказываешь, капитан! Словно балладу. – Алистер залпом допил сливуху и поморщился.

– Долг обязывает меня иметь такой навык. – Мужчина протянул свёрток и вручил его чернокнижнику.

На вид это не был мешок с золотом или ценным оружием. Внутри находилось что-то прямоугольное и увесистое. Открыв его, Кроули не поверил своим глазам: «Странствующий призрак»!

– Кажется, ты это искал? – Капитан пристально следил за реакцией, потягивая трубку и прихлебывая пиво.

Граф на некоторое время потерял дар речи. Он не мог поверить, что спустя столько времени наконец-то заполучил то, что искал.

– Откуда это у тебя? Как ты сумел за такое короткое время?..

– Это неважно! У меня много связей в городе. Так сказать, почти полный карт-бланш. А это небольшая плата за помощь. Но у меня есть одно условие: до полуночи чтобы духу твоего здесь не было. Договорились? – И он протянул Кроули руку.

Тот замешкался и пристально посмотрел на собеседника.

– А как же темница? Допрос с пристрастием? Что скажет на это губернатор?

– А что губернатор? Этот трус сидел у себя дома под столом. Ему поведают красивую историю о доблестных воинах, которые защитили город. Так что проблем не будет.

– Хм… – Чернокнижник подумал всего мгновение и протянул руку в ответ: – Тогда договорились.

– Ну что же, на этом я вынужден с тобой проститься. Удачи, путник! Да благословят тебя боги! – Подняв кружку и осушив её, капитан быстро направился к выходу вместе с отрядом гвардейцев.

Алистер остался наедине с книгой. То самое сокровище, на поиски которого ушли почти три года! Он открыл книгу и начал листать. Толстые жёлтые страницы отдавали сыростью и лёгкой плесенью. Переплёт смастерили из толстой кожи, на которой красовался выгравированный рисунок корабля с чёрными парусами. Убедившись в подлинности, Кроули улыбнулся. Кто же знал, что судьба будет благосклонна к нему?

Чернокнижник почувствовал себя намного лучше. Кожа приобрела естественный бледный цвет, впалые щёки стали более плоскими, а гниль, выступающая на теле, пропала без следа. Алистер убрал книгу в подсумок. Подпоясавшись, он вложил клинок в ножны, подхватил топоры, оставил на столе пять акселей и отправился искать безопасный выход из города.

На улице воцарилась тишина – снова не было ни души, лишь кошки шипели где-то в закоулке, скаля зубы друг на друга. Вновь накинув капюшон, чернокнижник побрёл по дороге. Когда он очутился у городских ворот, стража взглянула на него и подмигнула, чтобы он выходил поскорее. Алистер спокойно пересёк городскую черту и пошёл по тропе, ведущей за горизонт.