Из пепла

– Ради Аодха, не совершайте глупостей. Род Сидмон правит Сантией уже много поколений, страна пережила и долгие тяжелые зимы, и голод, и опустошительные войны. Не становитесь последним правителем из своего рода.

– Я не собираюсь становиться последним из рода, – процедил Моркант. – Но также не стану и последним живым жителем Сантии.

Король резко встал, отодвинув тяжелое резное кресло, и стремительно покинул кабинет старейшины Совета Алхимиков, оставляя того в глубоких раздумьях.

***

Моркант вышел из резиденции Виндиция и в его нос ударил ставший уже привычным смрад разложения.

Запах смерти стал бессменным спутником жителей Антика и прочих городов королевства Сантия. Болезнь пришла в страну в начале весны, а сейчас подходило время собирать урожай, и в королевстве практически не осталось людей способных его собрать. Со страхом и странной примесью отчаянной надежды жители Сантии ждали зимы. Эпидемии часто отступают под натиском морозов, но многие ли смогут пережить зиму, даже если болезнь уйдёт?

Одаренный оглядел улицу: выбитые окна, висящие на одной петле двери и черные балки сгоревших крыш – всё говорило о тяжёлых временах. Город постепенно сдавался под натиском упадка, и оставшиеся жители были не в силах ему противостоять. Ярко выделялся на фоне безраздельного упадка и разрухи лишь дворец старейшины Совета Алхимиков: как и всегда безупречно чистый, ухоженный и до тошноты роскошный.

– Самодовольный старикан! – король вихрем вскочил в седло и направил коня во дворец.

Он злился на алхимиков, готовых жертвовать людьми ради своих принципов, злился лично на Виндиция, который неведомым образом смог разнюхать в чём заключается сила Морканта и раздобыл защитный эликсир, но больше всего он злился на самого себя.

Моркант получил власть от своего отца в период, когда Сантия вступала в эпоху расцвета. Леонард обучил своего сына всему, что знал сам, потратил баснословную сумму денег на учителей. У знати ходили слухи, что среди учителей был даже Одаренный.

Моркант никак не реагировал на такие слухи, попытки их подавить лишь разожгли бы пламя интереса ещё сильнее, так что он довольствовался тем, что нагнетал вокруг себя как можно больше таинственности.

И один из слухов таки был правдой. Леонард действительно нанял Одаренного для обучения сына, но у короля не было выбора: Моркант оказался связан с Тенью, и мальчика необходимо было обучить контролю. Однако, даже сила Одаренного была бесполезна против Бледной Погибели и Морканту оставалось лишь смотреть, как страна, которой правили его отец, дед, и ещё несколько поколений предков, катится в пропасть.

Дюжина всадников – всё, что осталось от личной охраны Морканта, безмолвно следовали за своим поникшим королем и цокот копыт далеко разносился по затихшим улицам, словно отмеряя секунды, оставшиеся у жителей города до неминуемой гибели.

Антик пострадал от эпидемии сильнее других городов Сантии – этому поспособствовали как бродячие торговцы, снующие между городами, надеясь выхватить дополнительную прибыль, так и искатели лучшей доли, которые всегда стремились в столицу неиссякаемым потоком, в этот раз ставшим одной из причин её падения.

При этом, несмотря на невероятную заразность в Сантии, Бледная Погибель будто бы не стремилась собирать урожай невинных душ в других странах. Прибывающие из-за границы торговцы заболевали реже, чем коренные жители, и часто умирали потом у себя на родине, но дальше болезнь не распространялась.

Кто-то говорил, что сами боги гневались на сантийцев, но эти слова были столь же страшны, сколь и бессмысленны. Какой бог может быть столь силён, чтобы истребить целую нацию, и почему Аман – бог, которому поклоняются сантийцы, не защитил своих последователей? Вопросы оставались без ответа и Моркант мог лишь бессильно сетовать на своё невежество.

«Или же проверить эту гипотезу?»

Король-Одаренный был связан с Тенью также, как и остальные благословленные и одновременно проклятые потусторонней силой. Он мог попытаться найти то, что упустили обычные люди. Найти мелкую деталь, которая изменит всё и позволит спасти Сантию…

– Ваше величество, – Катаир догнал короля, гневно оглядываясь на резиденцию старейшины. – Прикажите применить силу, прошу Вас!

Верный телохранитель несколько недель назад потерял родителей. Бледная Погибель добралась сначала до отца, а потом и до матери мужчины, и никакие лекарства не смогли остановить неумолимый рок болезни. Моркант предлагал воину свою долю эликсиров, но глава телохранителей не решился рисковать жизнью государя даже ради спасения своих родных.

Будучи начальником личной охраны короля, Катаир не мог получить достаточно алхимических эликсиров, чтобы дать родителям возможность справиться с Бледной Погибелью. Дворяне Сантии и богатейшие купцы, оставшиеся в стране, выстраивались в бесконечные очереди, пытаясь выкупить как можно больше лекарства, и место в этой очереди стоило гораздо дороже человеческой жизни.

Теперь у Катаира осталась только сестра, которую мужчина оберегал как зеницу ока. Телохранителям не дозволялось иметь семью и детей, так что девушка стала последней отрадой одинокого воина.

– Я понимаю твою боль, Катаир, но я не могу. Слишком многие дворяне переметнутся на сторону Алхимиков, если я начну открытые действия. Они жаждут свергнуть род Сидмон, а моя агрессия даст им повод действовать… – король осекся и пригляделся к дальнему переулку. – Кажется, у нас проблемы.

Катаир напряг зрение и увидел в тени здания вооруженных людей. Глава охраны мгновенно среагировал, дав знак солдатам окружить короля и двигаться плотным строем.

– Нам надо ускориться, Ваше Величество, – теперь Катаир вел своего коня перед конем Морканта, возглавляя плотный строй, окружающий короля. Оказавшись в привычной обстановке, воин на время отбросил тяжесть, висящую на его плечах. Но она ещё вернется. Она всегда возвращалась.

Моркант ощутил лёгкую нервозность в голосе мужчины. Не все жители Антика приняли свою судьбу как есть и надеялись лишь на то, что король найдет способ их спасти. Некоторые предпочитали брать всё в свои руки и занимались грабежом богатых и обладающих властью людей в отчаянной попытке завладеть эликсирами, защищающими от Бледной Погибели. Ну или на худой конец завладеть золотом и провести свои последние дни, владея горой заветного жёлтого металла, который стремительно обесценивался в умирающем городе.

Процессия приблизилась к злополучной подворотне и, как только конь Катаира переступил невидимую границу, раздался отчаянный крик и со всех сторон начали выбегать едва вооруженные оборванцы, облаченные в лучшем случае в старые потрепанные доспехи, а иногда и просто в лохмотья. В основном мужчины средних лет, но Моркант увидел среди них и нескольких подростков.

Ему сложно было винить этих несчастных за их попытки изменить своё положение. Королю не нужно было бояться, что Бледная Погибель заберёт его жизнь или жизнь его родных. Не стоило переживать о голоде или мародёрах, которые могут прийти за его пожитками и самой жизнью. Находясь на недосягаемой высоте, он не знал, что чувствуют те, кто обитает так близко к земле, и потому не собирался судить их. Но также не собирался и отдавать им то, что принадлежит ему по праву рождения.

– Копья! – Катаир воздел копьё и пришпорил коня. – Вперёд, защищайте короля!

Моркант ощущал в нападающих на него людях страх, смешанный с бессильной ненавистью. Они не верили, что король пытается спасти их, и хотели отомстить, надеясь продлить свою жизнь ценой чужой жизни. Одаренный проник в разум предводителя отчаянных оборванцев и узнал, что у них даже нет стрелков, их последний умелый лучник умер неделю назад.

Вожак банды не надеялся на победу, а желал лишь быстрой смерти, и Моркант подарил её. Могучая воля подтолкнула мужчину, и тот рухнул на мостовую под копыта боевых коней. Вороной жеребец Катаира размозжил голову предводителя банды, его сознание потухло, а душа отправилась в Тень.

Несокрушимый строй всадников прошел по отчаявшимся людям, как нож по маслу. Копья пронзали беззащитную плоть, и кровь лилась на мостовую, растекаясь тонкими алыми ручейками меж булыжников. В считанные мгновения отряд телохранителей короля прорвался через неудачливых грабителей, оставив за собой растоптанные и пронзенные копьями тела, в то время как выжившие попытались преследовать воинов, но быстро отстали, неспособные угнаться за лошадьми.

«Насколько же они отчаялись, бросаются на закованных в броню всадников, не имея даже тени шанса на успех» – зрелище бойни ещё сильнее опечалило короля, но его телохранители имели совсем другое мнение о нападавших.

– Безродные отщепенцы! – воины всё ещё держали плотный строй вокруг короля, но теперь Катаир мог немного расслабиться. Мужчина опустил копьё и утёр пот со лба свободной рукой. – Ваше Величество, вы в порядке?

– Всё хорошо, Катаир, – кивнул Моркант и махнул рукой, приказывая своим людям ускориться. Он не желал больше становиться палачом несчастных, которые жаждут отправиться в Небесные Чертоги.

Процессия продвигалась по центральной улице и была уже неподалеку от дворца, как вдруг перед воинами выскочила рыдающая женщина, сжимающая в руках небольшой свёрток.

– Ваше Величество! Умоляю! – она бросилась на колени и развернула сверток. Внутри лежал хрупкий, бледный младенец. Он едва заметно шевелился, беспокойно дергая ногами, а цвет кожи выдавал тяжелую стадию Бледной Погибели. Ребенок обречён и даже эликсир алхимиков уже не сможет помочь ему. – Все мои дети погибли! Осталась последняя девочка. Помогите, умоляю! Мой муж служил в армии, но его болезнь забрала ещё весной. Прошу! У меня больше никого не осталось!

Моркант увидел, что руки Катаира дрожат. Телохранитель, лично столкнувшийся с потерей родных, понимал боль этой женщины, но долг требовал от него действий.

– Уйди с дороги! Король направляется во дворец! – глухо проговорил мужчина, замедляя коня – женщина сидела на середине дороги, не позволяя плотному строю обойти себя.

– Спокойно, Катаир, – Моркант вывел коня вперёд и взглянул в лицо женщины. Синие глаза Одаренного вспыхнули, тонкие невидимые нити протянулись к голове женщины, и он проник в разум несчастной горожанки, ощущая на себе всю тяжесть её горя. Несчастная мать не ушла бы с дороги даже под угрозой смерти, но её уставший разум был слишком слаб и податлив для противостояния натиску силы Одаренного. Достаточно с него смертей и трагедий, он поможет этой женщине, даже если это снова приведёт к росту слухов.

Король старался не злоупотреблять силой, чтобы не давать своим противникам шанса понять в чём её сущность. Леонард научил своего сына необходимой жесткости и Моркант не боялся приносить жертвы, если игра стоила свеч.

Сейчас она не стоила.

Несчастная всё равно погибнет: завтра или через неделю, от Бледной Погибели или от меча мародёра – это было ясно как день, но он устал мириться. Последняя соломинка переломила спину льву и Одаренный чувствовал, как внутри него что-то умирает. Он надеялся, что спасение этой женщины поможет отсрочить тот день, когда оно умрёт окончательно.

«Ты спокойна. Встань и иди домой, у тебя никогда не было детей и мужа» – Моркант не ощущал сопротивления, поэтому такое вмешательство было для него совершенно безопасно.

Женщина встала, не сводя остекленевшего взгляда с короля, и направилась к себе домой, оставив сверток на дороге. Никто из телохранителей не проронил ни слова, только Катаир осенил себя знамением Амана.

– Вперёд! – провозгласил Моркант, и процессия помчалась в сторону дворца.

Глава 2

Моркант перевернул очередную страницу справочника и потёр уставшие глаза. Неделя после визита к старейшине выдалась особенно тяжелой – король пытался самостоятельно найти причины болезни. Королевские лекари оказались не способны решить эту проблему и Моркант выжал их воспоминания досуха, превратив людей в бормочущих бред безумцев. Вооруженный новыми знаниями Одаренный ощутил невиданную раньше уверенность в том, что у него получится спасти Сантию. Где-то глубоко в душе промелькнуло чувство вины за то, что ему пришлось сделать со своими верноподданными, но Моркант не задумываясь подавил его.

«Не время обращать внимание на необходимые жертвы. Жизни десятков тысяч людей стоят гораздо дороже, чем разум нескольких лекарей!»

Неготовый смириться с поражением, король приказал оставшимся в живых советникам на время взять дела в свои руки и заперся в библиотеке, воодушевлённый и твёрдо уверенный в скорой победе.