Высшая проба. Брат мой, друг мой

– Понятно, – сказал он с уважением и печально вздохнул, – тогда слушай дальше. Ближний кокон привязан к тебе и потому нерастяжим, а вот второй, защитный, ты можешь изменять и тянуть как угодно. И усиливать, ведь его состав такой же. Магистры предлагают носить с собой горсть толченого стекла или чистого песка, можно и металлической пыли. Но если враги застанут тебя врасплох, добавляй все, что окажется поблизости. Воду, снег, пыль, песок или золу. Тогда щиты станут во много раз мощнее. Только не забывай оставить прозрачные оконца для глаз.

С тех пор прошло десять лет, и я испробовал сотни способов усиления щита, и обдумал сотни ситуаций, в которые мог бы попасть. И конечно, нападение ментала предусмотрел едва ли не одним из первых. Потому-то и носил на спрятанном под щитом поясе набор крохотных серебряных пудрениц с разными порошками.

И сегодня, едва заслышав сигнал сторожки, сразу же, даже не успев еще осознать, добавил медной пыли в вытянутую как ленту лапу, намотал ее на голову в несколько слоев и закрепил.

Темные маги потому такими и зовутся, что не признают никаких законов и ничьих правил, и я вовсе не горел желанием испытать на себе его методы убеждения.

Он появился на ведущей к моему дому дорожке лишь через три часа. Я успел досмотреть прерванные сны и спуститься вниз. В домике, кроме разместившихся в мансарде спальни и крошечной умывальни, имелось всего две комнаты. Гостиная, она же приемная, и столовая, она же кухня.

И когда настырный гость ворвался в дом, как раз на кухне я и сидел, раздумывая, пора уже завтракать или пока просто выпить взвару.

– Ты считал, что можешь от меня сбежать? – рявкнул темный, едва возникнув на пороге.

Я лишь ухмыльнулся в ответ. Не считал, а сбежал, и был бы сейчас очень далеко, если не решил с ним поболтать.

– Ешь и собирайся, – почти швырнул он на стол принесенную корзинку, – мы уезжаем. Карета уже ждет у калитки.

Глянув скептически на его подношение, я протянул руку и дернул за шнурок.

– У тебя нет слуг, – ядовито оскалился маг.

Ну, да, нет. А разве я утверждал обратное?

Звякнула сторожка, предупреждая о появлении нового гостя и я мгновенно сменил облик. Для всех соседей тут живет травница Ари.

– Тётушка Ари, – влетел на кухню постреленок Тимми, – вот горячие пирожки и запеканка, как заказывали!

– Держи, – сунул я ему серебрушку. – сдача тебе, на конфеты.

– На какие захочу?

– Ответь на один вопрос, – прищурился я в ответ, – а какой смысл покупать конфеты, которых ты не хочешь?

– Ну… – задумался он, потом несчастно вздохнул, – их будет больше.

– Намного, – подтвердил я, точно зная, что мечтает Тимми о большой шоколадной шишке с начинкой из розового клубничного суфле, орешков и засахаренных лепестков белых роз. – Ты будешь есть их долго… вместе с собакой, соседским Питом и его братишкой. И вспоминать, что мог бы купить самую вкусную конфету, какие есть у кондитера Пральма. И долго смаковать ее чудесный вкус и аромат.

– Да… – прошептал он мечтательно и повеселел, осознав крамольную истину, больше – не всегда значит – лучше. – Спасибо, тетушка Ари!

И умчался как смерчик.

А я спокойно налил в свой бокал взвару и развязал связанные накрест уголки льняной салфетки. На простой деревянной тарелке лежал румяный ломоть творожной запеканки, щедро политый густой сметаной и несколько пышных горячих пирожков с мясом. Именно такие присылала хозяйка булочной, если над моей крышей взмывал синий флажок. Красный означал рыбу, желтый – абрикосы.

– Гостям пирожки ты не предлагаешь? – ядовито прищурился маг.

– Ты же принес то, чего хотел, – равнодушно пожал я плечами, – вот и ешь.

– В королевском дворце отвратительно воспитывают детей, – присев к столу, маг начал разворачивать свои припасы.

– Другого не было, – снова пожал плечами, отлично понимая, почему он так разъярен.

Любой бы бесился, особенно темный маг. И особенно ментал, не привыкший ни в чем получать отказа. Наверное, это очень удобно, когда все вокруг послушно делают все, чего ни пожелает твоя левая пятка. Но как же скучно и противно смотреть на тупые покорные лица марионеток!

– Быстро доедай пирог, соберай вещи и иди в карету, – сказал он вдруг с особым нажимом.

По моей голове словно теплый луч скользнул, наградой за предусмотрительность. В том, что без добавочной защиты я уже бежал бы за баулом, не оставалось даже грана сомнений.

– Как тебя зовут? – справился я, задумчиво глянув на гостя и неторопливо взял очередной пирожок.

Если я и решу с ним куда-то ехать, лучше делать это на сытый желудок. Ну, по крайней мере не скоро захочется искать приличный трактир.

– Джин, – помолчав, с ехидной ухмылкой представился он.

– Иди в лампу, – немедленно предложил я, сразу вспомнив старую сказку.

– Джинред, – с ненавистью скрежетнул маг, и с грохотом поставил на стол кружку, – вставай и иди собирать в дорогу вещи.

Мое темечко согрело лучами невидимого солнца, в нос ударил аромат полуденного суховея, с потолка посыпались мухи.

– Хорошее заклинание, – одобрил я, и невинно поинтересовался, – интересно, мышей в подвале достает?

Лицо Джина побледнело, складки возле сжатых губ заострились, а в пальцах мелькнул какой-то камень.

Вот только у меня изначально не было желания воевать с гостем, поэтому к нему под столом уже протянулись дополнительные лапы. Одна из них похлопала мага по плечу, заставив мгновенно оглянуться, а вторая, пользуясь этим, выхватила из его рук опасную вещицу.

– Паршивая штучка, – рассматривая амулет, задумчиво сообщил онемевшему гостю, – почему воспитатели не объяснили тебе, как неприлично ходить с такими в гости?

– Чего ты хочешь? – помолчав, спросил он на удивление хладнокровно.

– А причем тут мои желания? – неподдельно изумился я, – ведь это ты пришел среди ночи, предложил поговорить. А когда я согласился, вдруг резко поменял планы. Теперь ты уже хочешь куда-то ехать. Странная непоследовательность для взрослого мага… если не сказать, подозрительная. И поэтому теперь я подожду объяснений.

– Я ехал сюда, чтобы помочь тебе, – устало сообщил Джин, – ты запутался в сплетении чужих интриг и интересов и сам из них никогда не выберешься. А я могу тебе многое объяснить и многое рассказать из того, о чем ты даже не подозреваешь. К примеру, много ли ты знаешь о себе?

– Всё, – хладнокровно сообщил я и нагло усмехнувшись ему в лицо, медленно и веско повторил, – абсолютно всё.

– Но… – попытался спорить он, и мне пришлось перебить.

– ВСЁ!

– Тогда почему…

– А вот это тебя не касается! – мгновенно огрызнулся в ответ.

– Меня всё касается. Я твой родной брат. Старший.

– Надо же! Уже и родня появилась! – Не зарычать от ненависти мне удалось лишь чудом, – а где же вы были раньше?! Теперь я и без вас неплохо живу. А вы без меня прекрасно жили двадцать лет, значит, проживёте и дальше. Больше говорить нам не о чем. И ехать никуда не нужно.

– А ты знаешь, что все эти двадцать лет мать тебя оплакивает? – сверкнул он яростным взором.