Проклятые. Книга 1. Рождение проклятых

Отдав по две монеты смотрящему, они взошли на ограждённую площадку.

– Ну чё, красавица, как начнём? Побегаем-с или сразу пойдём ко мне?

Девушка сделала милую улыбку, всё так же маняще вильнула фигуркой, приблизилась к противнику и с ноги ударила по внутренней части бедра. Нога пьянчуги подломилась, он наклонился вперёд, где своим носом встретил костлявое колено. Брызнула кровь. Девушка отошла, поглядывая покосившейся головой на здоровяка, пытающегося закрыть рукой кровоточащие ноздри.

– Ах-х ты ш-ш… тварь! – взревел мужчина, слегка похрамывая и с яростью поглядывая на недооценённую путницу.

– Видать, не столь большой, – вытягивая голову вперёд, промурлыкала она.

Повторять здоровяку не пришлось, насмешку боевой особы он осознал, и теперь одуревшая от алкоголя голова требовала мести. Во всех её проявлениях, как гнусных, так и мерзких. Детина двинулся было на неё с зажатым кулаком, однако от его взгляда красавица упорхнула слишком шустро. Справа в боку жаром запылала боль от удара чем-то неизвестным, поскольку такая кроха не могла нанести столь тяжкий удар, кой сравним с тяжёлой штакетиной. Следом взвыло и ухо. Самонадеянный кавалер упал наземь, хватаясь за потерпевшие места своего сложно послушного тела. В муках переваливаясь с одного бока на другой. Бой окончен, победа за девушкой с изящной фигуркой!

Зал оглушили аплодисменты и унизительные для нарвавшегося бойца оклики.

– Есть ещё желающие оголить свои приборы? – ни капли не смущаясь, громко спросила воительница.

И, как ни странно, желающие были. И не парочка наивных простаков, а с добрый десяток уверенных в себе вояк. Может, это глупость, может, уверенность или, наоборот, неопытность, но каждый отдавал смотрящему два полновесных и шёл на убой к суровой и одновременно очаровательной незнакомке. И ведь их ничего не смущало… Ни тот факт, что её ещё никто даже пальцем задеть не смог, ни то, что она ни капельки не устала. Заработав, или, правильнее будет сказать, «обобрав» здешний люд на увесистый мешочек золотых, она спустя некоторое время, наконец, уселась за свой столик, где уже подстыл её ужин.

Жадно начав поглощать вкусную еду, к молодой девушке, без разрешения подсел загадочный старик, окутанный в холщовый балахон с длинными рукавами, с длинными взъерошенными волосами, и небритым лицом, вкупе с дряхлыми морщинами. Однако, если присмотреться, он моложе любого старика в этом городе. А добродушная улыбка на устах не предвещала беды.

– Разрешите представиться и объясниться, прежде чем вы прогоните меня?

Осуждающий и проницательный взгляд устремился на нежданного собеседника, прямо пожирая его и низвергнув на него всё своё недовольство. Однако прогонять девушка не стала. Позволив высказаться. Мало ли что он скажет, может и полезным оказаться. Посеяв на новоявленном собеседнике искорку страха одним лишь взором, она якобы намекнула ему, мол, чтобы тот был с серьёзными намерениями вести какие-либо переговоры с ней. Ан нет… так и пускай катится на своих двоих, да куда подальше! Если ещё и не поможет ему в этом незамысловатом деле…

– Меня зовут Ретрен Митлерский. Я путешествующий торговец. Хотя нет… не совсем правильно, я торговец диковинными редкостями. Фолианты редкие, мензурки магов, скрижали древние, сферы там всякие и прочее и прочее… – Незнакомец, завидев зачатки заинтересованного огонька в глазах девушки, немного поёжился и поудобнее уселся, поправляя свой потрёпанный балахон. – Так вот, если разрешите, то я сделаю несколько наблюдательных выводов. Судя по вашей одежде, я смею предположить, что вы путник. Хотя это даже более чем очевидно. Ваш заплечный мешок весьма сильно исхудал, о чём говорят растянутые лямки. Значит, вы пришли с южных земель, где-то с окраин Фортокса. Шли спешно, стараясь не тратить время. Я даже смел бы сказать, что загнали примерно двух лошадей. На оных и потратили основную сумму ваших денег.

Взгляд девушки приобрёл более снисходительное выражение. Даже скорее заинтересованное. Доводы старичка оказались весьма занятными. Перед ней сидел не обычный пьянчуга-дебошир или вороватый обыватель, а осторожно подбирающий слова, уверенный в себе купец. Глаза таят в себе добрые и мудрые нотки. Такие бывают у дедушки в разговоре с любимым внуком. Голос ровный, держащий успокаивающую тональность, сулящий доверие. На устах простецкая, наивная, лёгкая улыбка. А самое главное, он практически во всём был прав. Разве что лошадей она заморила не две, а только одну. Да и путь держала не вдоль Фортокса, а с Ардана, о котором здесь мало кто знает.

Девушка зыркнула на него исподлобья, показывая взглядом, чтобы тот продолжал.

– Однако, оказавшись в Горанде, ваше стремление к быстроте угасло. Скорее даже развеялось. А это значит, что вы здесь не задержитесь! Отсюда-то я и хотел перейти к главному вопросу моей, извиняюсь, назойливости. – Мужчина добродушно улыбнулся и, уже более освоившись, даже немного позабывшись, упёрся на сложенные друг на друга руки, подался чутка вперёд. – Я хочу отправиться на север, ближе к льдистому берегу. Увы, мой товар поубавился в своём количестве. Хотя для меня, как для торговца, это и к лучшему. Однако там у меня большие шансы найти очень хорошие вещицы. Прежде я уже бывал в тех местах, и, должен признаться, там весьма жутковато, оттого и не исследовал здешние руины как следует, да и с местным населением весьма мало общался. Поход был провальным, однако многообещающим. И сейчас, спустя некоторое время, я хочу вернуться к тем берегам вновь. Но зверьё там лютое не понаслышке. К тому же там водятся чудища пострашнее обычных тварей. И именно по этой причине я к вам подсел, я хочу собрать группу умелых, опытных вояк. Если наши пути совпадают, вы, милая путница, не согласились бы вступить в этот самый отряд? Я мог бы вам очень хорошо заплатить, и это только за сопровождение туда, а если ещё и останетесь на время поисков, то заплачу ещё столько же. Как я уже сказал, мой товар не из самых дешёвых, а он был по большей части распродан. Ну так что скажете?

Доев остатки своего ужина, она совсем не по-пристойному облизала ложку, одним глотком осушила кружку травяного отвара и впилась размышляющим взглядом в старика. Некоторое время стояла атмосфера неловкости. Взгляд метался где-то там, в закромах её разума. Обдумывая, анализируя, выводя для себя наилучшую выгоду. Торговец раритетного товара решил поторопить, дожать размышления воительницы в свою пользу, используя заранее приготовленные козыри:

– Смотрю, у вас тонмокская брошка есть. И судя по изумруду, в нём таится немного магической энергии. У меня весьма кстати среди товара имеется книга рунных печатей и терельский сатарзит. Вы, наверное, явно в разумении, что, используя эти два предмета, можно…

– Я знаю, что можно сделать с этими предметами, – наконец произнесла свои первые слова девушка, оборвав собеседника. – Прежде чем я дам вам свой ответ, я хочу взглянуть на ваши товары. Думаю, такие несложные условия вас не будут отягощать?

– Что вы, что вы… разумеется нет! Я только рад представить свой товар тому, кто проявляет к нему интерес, – повеселел Ретрен, понимая, что вот-вот получит ещё одного хорошего наймита.

* * *

К полуденному колоколу Аклиф и Олам таки добрались до тёти и дяди. Их скромный домик стоял в Холмовой деревне на окраине долины, у основания которой стояла столица страны – город Горанд. Совсем недалеко от опушки леса. Здесь было тихо, безлюдно, и в лес далеко идти не надо. Открыл дверь – и вот ты уже на пороге густой чащи. Да и вид какой… Один из самых больших городов правого пояса Керона словно на ладони… Красота!

Отворив калитку, два друга вошли на посеянный огород. Лето согревало чересчур уж сильно своим безжалостным пеклом, лишь редкие дожди не давали пропасть урожаю, спрятаться на этой жаре становилось совсем негде. Из будки подле дома, громко воя и виляя хвостом, выскочил короткошёрстный пёс рыжего окраса. И с явной улыбкой на всех парах нёсся встречать новых гостей. Весь грязный, но ужасно радостный, он сначала облаял двух людей, затем, обнюхивая и утыкаясь мокрым носом, бегая то туда, то сюда, встречал хозяина и его друга. После привстал на задние лапы, передние закинул на плечи к Аклифу в попытках вылизать запылённые щёки мальчишки. Немного потеребив пса по голове, паренёк оттолкнул его. Однако тот без капли обиды начал точно так же встречать и Олама.

– Листик! Иди на место! Живо на место! – послышался женский повелительный голос с порога дома. – Глупая ты псина, иди на место! Кому говорю?! – Женщина была в возрасте, с полной, но всё же не толстой талией, с прядью седых волос, закрывающей лоб и свисающей чёлкой. Одета была по-простому, в тёмных панталонах, со шнуровкой по бокам. Поверх старой, заплатанной тонкой рубашки накинута шерстяная шаль. Холщовые, облепленные грязью вязанки на ногах. По её внешнему виду становилось ясно, где она провела всё утро – в огороде.

– Приветствую вас, тётя Туми, – поздоровался Олам.

Аклиф же просто поднял ладонь в сторону опекуна, взял за шкирку пса и повёл к будке, где привязал на верёвку.

– И тебе привет, мой мальчик, – радостно обняв наследника трона, она по-матерински его приласкала, потеребила волосы, подтолкнув в спину, – иди давай в дом, сейчас кушать будем… Вы ведь, надеюсь, голодны? Всю ночь в лесу просидели. И добычи я у вас не вижу.

– Ты представляешь? Этот олух проспал дичь! – присоединился к разговору Аклиф.

– Да и ладно, какие ваши годы… Подумаешь, «проспал», – простодушно отмахнулась тётушка. – Будет вам ещё!

– Вечно ему всё сходит с рук, – посетовал Аклиф.

– Не ври, тебе тоже сходит многое. Кто-то ещё неделю назад мне обещал вспахать грядки. В итоге это сделал твой дядя. Кстати. Ферен уехал по срочному вызову во дворец. Ты не знаешь, что случилось? За ним даже гонца прислали, – с последними словами она обратилась к Оламу.

– Нет, не в курсе. Я не видел отца уже четыре смены.

– Это вы столько времени охотились?

– А я про что? – Аклиф раздражённо развёл руки.

Олам смущённо отвёл взгляд в сторону.

Все зашли в дом, и чуткое обоняние резко уловило вкусный аромат мясного пирога. Домик был по-своему скромен. Не беден, но и не выделялся ладными шкафами и пышными коврами. Практически вся мебель была сделана лично дядей Ференом. Но сделана с душой, что подчеркивали многочисленные фрески и высечки на каждом элементе интерьера. Старые буфеты, несколько сундуков возле стен, пара зеркал и однотонные шерстяные ковры, выложенные на полу. Этому дому уже не один десяток сменариев. И стоит он неизменно на вершине старого холма, подобно сторожевой башне, что охраняет долину. Круствал неоднократно просил и предлагал переехать во дворец. Где они жили бы в роскоши и со слугами. Однако гордость сварливого старика Ферена не знала границ. Он этот дом построил, он наполнил его уютом, он этот дом любил всем сердцем. Сложно оставить что-то своё личное, где каждый уголок, каждая выемка, каждый закуток – это твоё личное творение.

И вот так всё бросить, переехать туда, где всё чужое и чуждое. Нет, на это он не согласен! И речи быть не может! Что и слышал каждый раз правитель этих земель. А приказать не мог, из-за совести и уважения. Ведь он был ему как старший брат, брат его лучшего друга и старым ещё с детства близким другом, а не простым верноподданным.

Аклиф и Олам подошли к бочке в углу комнаты и тщательно умылись, смывая грязь и пыль. Сняли свои куртки и прошли к столу. Тётушка Туми сняла с вертела в камине закипающий чайник, прежде обмотав тряпкой руку. Принялась разливать в глиняные кружки кипяток.

– Вы сегодня здесь останетесь или в замок пойдёте?

– Отец с меня шкуру спустит, если я ещё один день занятий пропущу! – недовольно буркнул сын короля.

– Поделом тебе! – Аклиф кинул в него кусочек хлеба, за что немедленно получил подзатыльник от тёти.

– Тебя это тоже касается, – с укором произнесла хозяйка дома.

Что может быть лучше, чем чувствовать на языке вкус хрустящего поджаренного теста, набитого вкуснейшим и нежным мясом, приправленным пряностями? Хорошенько запивая это всё горячим и насыщенным травами чаем. Особенно это всё прекрасней, если ты гулял всю ночь в лесу и жутко голоден, до гудения и воя в животе. Однако, как это всегда бывает, придя к радушной домохозяйке и набив желудок до основания, оказывается, что это только начало. Гостеприимная дама пожилых лет, сама того не замечая, начинает ставить на стол всё новые блюда. Достала из комода сладкие печенья. Далее на стол упали засоленные овощи, ломтики хлеба в паре с маслом из агнириевых семечек и поджаристые букеты лантиковых цветов, столь приторные на вкус. Паучиные пряники и уже потёртые сухари в ярко-красном лунцевом соусе. Когда уже казалось, тётушка, наконец, успокоилась, мальчики хотели было встать и пойти отдохнуть, как вдруг она с прищуром взглянула в лицо Аклифа.

– Ты когда меня со своей девочкой познакомишь?

– Что? – удивился Олам, вытягивая над глазом бровь.

Аклиф тут же скривился, как от чего-то кислого, уводя взгляд на потолок.

– Что за девочка? – продолжал наседать принц. – Почему мне ничего не сказал?

– Ой… – тётушка принялась собирать пустые тарелки со стола, делая вид, что она тут ни при чём.

Аклиф некоторое время поразмышлял, подбирая слова, затем выдал:

– Рано, спугнёте ещё…