Убивать, чтобы жить

– А ещё под рейдерами и под всяким кто всего лишь криво посмотрит в вашу сторону, – насмешливо произнёс я. Староста был мне неприятен. Мы сражались за свою расу, жертвовали обычными гражданскими ради победы и гибли сами, чтобы жили остальные. Вот только “остальные” эти превратились в жидкую слизь, хуже помета лирдагов. – Название планеты? Или ты и этого не знаешь?

– Земля! – наконец не выдержав, презрительно произнёс сын старосты. – На Земле мы живём, чужак. Видать сильно тебе мозги покорежило, раз даже этого не помнишь. Или дуришь нас?

– Земля… – с интересом посмотрев на взбудораженного парня, протянул я. – Это очень интересное название. А ты знаешь что оно значит, мальчик?

Я сражался на фронте больше пятидесяти лет. И прошёл модификацию Идеала уже не юным идеалистом. Скорее всего, я был старше всех в этой деревне и вполне мог себе позволить говорить в подобном ключе. И точно знал, что это Псу не понравится.

Парень гневно раздул ноздри и качнулся вперёд, но между нами встрял Нокс. Староста виновато посмотрел на меня и быстро выпалил:

– Правду он говорит, Ахилл. Мы на Земле и другого названия своего дома не знаем. Земля нас кормит и оберегает, а как там вумные наш мир зовут нам без разницы.

Земля… Главная планета Конфедерации была закрыта сплошной коркой мегаполиса ещё до эпохи космических путешествий. Зелень там встречалась только в рейз-генераторах пищи и во владениях самых богатых граждан.

Мне нужно было пролежать в заморозке неизвестно сколько лет, чтобы встретить в колыбели человечества сруб из настоящего дерева и поле травы больше лужайки у здания сената. А здесь было не только это.

Я посмотрел поверх голов своих собеседников. Вдали поднимались горы. Полоса густого леса закрывала подножия горной цепи, а до леса шло разбитое перелесками поле. Над всем этим висело ярко-голубое небо и чуть красноватый шар звезды. И это точно не было Солнце.

Планета первого класса. Никаких сомнений. Либо последствия терраформинга уже давно исчезли. Но это маловероятно. Пейзаж был целостным, растительность – естественной. Экосистема родная…

Значит я где-то на периферии. Все планеты такого класса были на строгом учёте. Идеальные условия для людей встречались в космосе крайне редко.

От размышлений меня отвлекло движение. Я отреагировал быстрее, чем осознал ситуацию. Натертый до блеска меч сместился всего на десяток сантиметров, уставившись острием в сторону угрозы. Я был готов убить в любую секунду.

– Идём отец, – бросив на меня неприязненный взгляд, произнёс Пёс. Парень даже не заметил, что был на волосок от смерти. Его порывистый шаг в мою сторону мог закончиться очень печально.– Нам нужно успокоить людей и уходить. Незачем тратить время на этого чужака. Ему и так осталось жить недолго.

– Почему? – тут же спросил я. Сын старосты говорил очень уверенно. Этого было достаточно, чтобы обратить внимание на его слова.

– Так это… – промямлил Нокс.

– Идём, отец, – настойчиво повторил Пёс и как-то странно посмотрел на меня. Как торговец смотрит на товар для сделки. – Может обойдётся ещё…

– Да, – мелко закивал староста и развернулся, чтобы пойти за сыном. – Авось малой кровью отделаемся.

Правильнее было бы сказать "чужой кровью". Изначально я не собирался идти с местными, но сейчас отметил для себя одну интересную вещь. Меня никто и не звал.

Люди суматошно хватали пожитки и уходили на окраину посёлка. Там уже собралась толпа человек в тридцать. Брали только самое ценное и нужное. Всё несли на себе. Ничего тяжёлого. Словно планировали скоро вернуться…

А меня оставляли в деревне. У всех на виду. Единственного чужака, который стал причиной гибели троицы рейдеров. Вывод? Скоро здесь должны появиться новые гости.

– Стоять! – негромко произнёс я. Тело уже слушалось гораздо лучше и голос возвратился первым. Оба мужчины замерли на полушаге, но не обернулись. – Я задал вопрос.

– Да кто ты такой вообще, чтобы что-то спрашивать?! – разворачиваясь на месте, взревел сын старосты. – Ты хоть понимаешь что натворил?

– Убил трех ублюдков, которые вас грабили, – невозмутимо ответил я. – Которые насиловали ваших женщин и избивали твоего отца.

– Ты убил Рейдеров! – выплюнул Пёс. – Рейдеров из банды самого Волка! Ты поставил под угрозу всех нас. И теперь смеешь указывать моему отцу?! По какому праву?!

Парень был крупным. Была в нем этакая деревенская мощь. Не развитая упорными тренировками, а природная. Как у дикого зверя, который силен сам по себе. На отдалённых планетах я встречал потомков древних медведей с Земли. Пёс сейчас был похож на одного из них. Взъерошенный, дикий и готовый напасть.

Со стороны он казался очень внушительным и страшным. Особенно против одинокого истощенного человека. Вот только этот медведь не знал, что люди много тысяч лет охотились на зверей. И убивали их…

– По праву единственного мужика с яйцами в этой деревне, – безмятежно ответил я. И этой глупой провокации оказалось достаточно.

Сын старосты метнулся вперёд. Широко расставленные руки готовы были смять и раздавить противника. Голова чуть опущена. Плечи напряжены. Шаги размашистые и не экономные.

Между нами было метров семь. Мне хватило времени, чтобы оценить противника и отложить в сторону меч. Физическое состояние моего тела оставляло желать лучшего. Голыми руками справиться не получится.

Я достал из-под лавки небольшое полено и чуть приподнялся, перенося вес на опорную ногу. В одной руке перепачканная кровью рейдеров тряпка, в другой сучковатый кусок дерева. Одно мгновение, два…

Я метнул клочок ткани в лицо противнику и выстрелил своим телом ему навстречу. Пёс не сбился с шага. Мои расчёты полностью оправдались. Парень был слишком уверен в своих силах. Большая ошибка в его случае.

Я поймал его во время предпоследнего шага. Практически в воздухе. Защититься в такой ситуации было крайне сложно. Весил сын старосты много. Скорость набрал большую. Ровный спил моего оружия тараном ударил в солнечное сплетение противника и мне стоило огромных усилий удержать полено в руках.

Шаг в сторону. Рядом грузно упало здоровенное тело. Пёс оказался очень крепким и даже не потерял сознание. Только отчаянно хватал ртом воздух и пучил глаза.

– Я задал вопрос, – поднимая свою тряпицу и усаживаясь обратно на лавку, холодно произнёс я. – Почему времени мало?

Нокс потерянно смотрел на копошащегося на земле сына и даже не думал возмущаться. Остальные селяне смирно стояли в отдалении, дожидаясь итогов разговора. То, что чужак бьёт одного из них никого не волновало. Как есть овцы… Это что же должно было произойти, чтобы представители моей расы опустились до такого уровня?

– Рейдеры не ходят по одному, – неожиданно произнесла Косуля. Девушка вышла из-за угла сруба и остановилась на безопасном расстоянии, пугливо глядя на меня. На ней было другое платье. Целое, но такое же серое и неприглядное. На щеке виделась ссадина от удара Тюфяка. – Никогда. Если они идут за данью, то Волк отправляет большой отряд. А… эти… Эти трое были всего лишь передовыми разведчиками.

Несмотря на испуг, говорила девушка достаточно твёрдо. После схватки с рейдерами что-то в ней неуловимо изменилось. Словно в забитой тяжёлой работой и скотским отношением душе проснулась давно забытая гордость.

– Подробнее, – попросил я. Пёс наконец отдышался и неуклюже поднялся. На меня он старался не смотреть, но я кожей ощущал его ненависть. Парень понимал, что я мог его убить, но не стал этого делать. По идее, он должен был осознать и проникнуться, но что-то пошло не так. Или я чего-то не знал об этом парне. Что вполне возможно.

– Вепрь и другие командиры “фуражиров” месте со своими людьми расходятся по селам, – пока я наблюдал за отступлением пострадавшего, ответила Косуля. Нокс подставил сыну плечо и пара поковыляла к остальным селянам. Останавливать их я не стал. – Большая часть отряда ждёт в условленном месте. Гонцы сообщают волю Волка и возвращаются, а мы должны принести дань куда скажут. Там её примут Старшие.

– Старшие? – слово резануло слух. Для меня оно значило слишком много. Большая часть моих подчиненных относилась к Старшим. Они были основой армии человечества. Силой, сумевшей приостановить вторжение лирдагов и давшей людям время создать своё лучшее оружие. Идеалов.

– Да, – быстро кивнула девушка. – Вепрь один из них. Сильные воины. Командуют рейдерами. Страшные и непобедимые в бою.

На последней фразе Косуля запнулась, а я невольно поморщился. Насчёт непобедимости этих воинов всё уже было понятно. Созданный имидж рейдеров был так же далёк от реальности, как материнская планета лирдагов от Земли.

Со Старшими этих бандитов роднило только название, которого они были недостойны. Но видимо всё-таки что-то осталось в памяти поколений. Первое поколение модифицированных для использования рейз-энергии солдат было эталоном чести и мужества. Кадровые офицеры, элита армии. А сейчас так называли отребье с самодельными мечами. Людей, готовых бить и насиловать женщин.

Видимо, часть моих эмоций отразилась на лице. Косуля съежилась и отступила на шаг, готовая сбежать в любую секунду.

– Не волнуйся, – дружелюбно улыбнулся я. – Меня ты можешь не опасаться. Ты остановилась на передаче дани. Саму эту процедуру когда-нибудь видела? Знаешь что делать?

– Ничего не получится, чужак, – покачала головой девушка. – Обмануть рейдеров не удастся. Вепрь должен вернуться к основному отряду и сообщить о размере дани. Если он не придёт…

– То они придут сюда всем скопом и накажут вас, – понятливо кивнул я. – Сколько будут ждать возвращения Вепря знаешь?

– Нет, – покачала головой Косуля. – Но они редко уходят сразу. Пьют, едят… развлекаются…

На последнем слове голос моей собеседницы дрогнул. Часть развлечений рейдеров я уже видел и сильно сомневался, что они отличались разнообразием. Девчонку мне было немного жаль, но с ходу поменять правила этого мира я не мог. Однако, я уже был здесь. Остальное дело поправимое.

– Куда планирует уходить староста? – задал следующий вопрос я и девушка неожиданно опустила взгляд.