Кадриль с выходом, или Проклятущий принц

– Знаю, – кивнула Юлянка. – Языки у людей, хоть на цепь сажай.

– Вот-вот. С другой стороны, что ещё о девчонке думать, когда она голяком по лесу шастала?

Белетта заметно разволновалась, вспомнив давние события, но рассказ не прервала.

Всякое болтали тогда о ней односельчане. В одном сходились: потеряла девка невинность. Смеялись кто отрыто, кто в кулак. Пальцами показывали. Малолеток учили, мол, не будьте как Белька! Не только самой девушке, но и всему семейству житья не стало. Подумал-подумал отец, да и отвёз дочь в город, едва ей двенадцать исполнилось. Отдал дальней родственнице в обучение швейному делу. Недолго там Белетта выдержала. Во-первых, попрекали её куском хлеба, учить ничему не хотели, а заваливали грязной работой. Во-вторых, скоро слухи о «лесных похождениях» дурочки-Бель достигли городка. Со всех сторон понеслись насмешки и подначки. Не стала она терпеть всё это, подалась в столицу. Там затеряться было куда проще.

О дороге – отдельный разговор, много пришлось повидать и натерпеться. Большой город тоже встретил без восторгов. Беглянка обошла десяток трактиров и харчевен в поисках места, еле пристроилась посудомойщицей в затрапезную забегаловку. Там и нашла её Аделайда.

– Повезло мне, иначе не скажешь, – Белетта потёрла глаза, увлажнившиеся от горестных воспоминаний. – Ведьма пришла на встречу с клиентом. Тот в бегах был, не хотел у неё в доме светиться. Если б не он! Не выжила б я там, честно. Не выжила. А податься больше некуда было.

– Ты говоришь: нашла Аделайда. А зачем ты ей понадобилась?

– Силу мою почувствовала. Дар у меня немаленький. В деревне-то никто этого не мог понять. А она сразу смекнула. Вот и позвала в ученицы. Старая уже, а заказчиков, хоть веником гони, хоть плёткой! Даже с других городов тянутся.

– Значит, помогаешь ей?

– Заболтались мы с тобой! – Белетта встала. – Луиса, наверное, все глаза проглядела.

Юлянка тоже поднялась, с сожалением оставляя удобную скамейку. Девушки взялись за руки и побрели по дорожке. На парк опускался вечер. Свежело. В светлом ещё небе проявился серебристо-белый месяц. Новорожденный – подумалось Юлянке. Она вздохнула, представив, как лёжа на камнях у входа в пещеру, смотрит на этот месяц её чешуйчатый братец: «Гоша! Потерпи ещё чуть-чуть! Завтра бал, а потом мы встретимся и полетим домой!»

9. Танцы-шманцы

На третье испытание претенденткам следовало одеться одинаково – девушки должны выделяться из толпы. Пришлось Юлянке облачиться в изумительное платье василькового цвета с немного расклешённым подолом и обтягивающим лифом. Не слишком откровенное декольте открывало ключицы, чуть-чуть показывая ложбинку между грудями. Пришлось мысленно поблагодарить ведьму Аделайду за целебную суспензию: ни на шее, ни на запястьях и следа не осталось от сыпи. Как бы Юлянка не стремилась покинуть отбор, привлекать внимание посторонних чешуйками на теле не хотела. Правда, волнение может спровоцировать болезнь, прыщи появятся снова, предусмотрев это, девушка попросила Луису спрятать в бальном зале палантин, при случае можно будет прикрыться, сославшись на зябкость.

Красивые платья шли всем, и всё-таки участницы были недовольны, каждой хотелось выглядеть непохожей на остальных. В ход пошли причёски. У Лефтины на голове цирюльник выстроил увитую жемчужными нитями башню из волос. В центре каждой ячейки сверкал сапфир, гармонируя с цветом платья. Белетта подозревала, что хитрая соперница замаскировала среди синих камней Рагнарок[4 - Рагнарок – Драгоценный камень, обладающий магической силой.], запрещённый в Копоте, и шепнула Юлянке:

– Постарайся не привлекать к себе лишнего внимания, с Лефтиной лучше не тягаться!

– Может, надо предупредить остальных?

– Вот ещё! Пускай перегрызутся, интересно будет посмотреть.

Не очень-то понравился возможный поворот Юлянке, но спорить не стала – сама она не чувствовала магии камня, утверждать с уверенностью не могла, да и потом… у неё свои заботы: пока девочки борются за принца, ей проще оставаться в тени. Хотя, выбор Эсмонда, как показали предыдущие испытания, непредсказуем. В первом Юлянка смогла противостоять его чарам, и её не выгнали. Во втором вообще отличилась так, что чуть не угодила за решётку – тот же результат!

Участницы отбора оформляли себя с той или иной степенью рвения.

Гребеку завили как ягнёнка. Сбрызнутые лаком с золотыми блёстками угольно-чёрные кучеряшки сияли точно звёздное августовское небо. Воздушная причёска отвлекала внимание от узкого бледного лица и производила весьма приятное впечатление. Принцу должно понравиться.

Христа и Дельфия ограничились изысканными гребешками в гладко расчёсанных и уложенных волной распущенных волосах. У первой украшение сияло янтарём, у второй перламутром.

Голову Эсмы украшали бесчисленные дреды, в некоторые косички были вплетены розовые, малиновые или серо-голубые атласные ленты.

Шесть участниц, желая польстить княгине, использовали живые цветы. Одна напоминала розовый куст, другая – букет оранжевых герберов, третья – пруд с нежно-кремовыми кувшинками, четвёртая предпочла фуксии, сияя фиолетовым и пурпурным. Ещё две походили на праздничные икебаны, составленные умелым флористом.

Остальным, в том числе и Юлянке, распорядительница лично предложила серебряные диадемы с вязью из символов правящего дома. Белетта отказалась, водрузив себе на голову чёрную кружевную вуаль с изумрудной брошью.

В бальную залу их вели по двое. Во главе шли Гребека и Лефтина, за ними три пары «клумб». Белетта замыкала шествие в одиночестве. Ведьмочка успела намекнуть подруге, чтобы та на всякий случай держалась подальше. Юлянка огорчилась, но старалась сохранять спокойствие, дабы раньше времени не выдать себя. К ней в пару встала Эсма, и это был не худший вариант.

Заполненное придворными пространство уже не казалось огромным. Толпа делилась на пёструю часть – левой стороны держались дамы, и неброскую – справа расположились одетые в форму мужчины. Мундиры были преимущественно бежевые, хотя попадались зелёные и горчичные. Эсмонд, стоявший напротив дверей, через которые заходили участницы отбора, в синем мундире с золотыми эполетами смотрелся по-царски. Платье княгини – полностью закрытое светло-серое – напомнило облака на горных вершинах.

Выход участниц отбора сопровождал торжественный туш в исполнении оркестра, расположившегося на балконе. Звенели литавры, грохал барабан, гудели валторны, горланили трубы, и всё это многообразие звуков сплеталось в общую гармонию благодаря струнным.

Девушки, ведомые камердинером, достигли центра и замерли, точно класс гимназисток. Отай отошёл в сторону и примкнул к группе мужчин. На первый план выступила распорядительница. Она осталась верна своему вкусу и сияла всеми оттенками золота. С достоинством поклонившись княгине, она получила разрешение начинать и обратилась к подопечным:

– Сегодня самый важный день в вашей жизни, дорогие мои. Поздравляю всех, проделавших сложный путь к нему. Лишь одна станет женой наследника, другие получат возможность обрести счастье и остаться при дворе либо как супруги достойных кавалеров, либо как фрейлины принцессы.

Эсмонд хлопнул несколько раз, зал поддержал аплодисменты. Княгиня подняла руку, призывая к тишине, и сказала:

– Огласите условия, Забина.

– Разумеется, – откликнулась распорядительница и снова обернулась к участницам: – Не ждите приглашения, действуйте сами. Его высочество подарит танец каждой. Имейте ввиду, что вы не обязаны приглашать Эсмонда, можно выбрать кого-либо другого. Советую прислушаться к велению сердца.

– Не нужно советов, – принц недовольно приподнял бровь. – переходите к сути.

Распорядительница опустила глаза, пряча в улыбку и продолжила речь:

– Суть проста. По итогам бала его высочество назовёт три имени. Это будут главные претендентки на его руку. А уже послезавтра её светлость объявит свой выбор. – она взмахнула рукой, давая знак дирижёру, в зал полилась нежная мелодия вальса. – Забина подошла ближе к девушкам, смешавших первоначальный строй и превратившихся в стайку испуганных птичек: – Приглашайте! Ну! – Она легонько подтолкнула Лефтину.

Гребека сориентировалась раньше. Грациозно приподняв пальчиками подол платья, она устремилась вперёд. Толстухе пришлось догонять. Она заметно отстала, но либо спрятанный в причёске артефакт помог, либо Гребеке просто не повезло, она поскользнулась на паркете и замахала руками, пытаясь сохранить равновесие. Лефтина подобно тяжелой барже обошла её как севший на мель парусник.

По толпе наблюдающих этот забег прошелестела волна хохотков и шёпота. Юлянка успела заметить побагровевшего и трясущего бородой казначея, тот стоял среди старших вельмож неподалёку от принца. Всем было интересно, кого же предпочтёт Эсмонд. Он с благосклонным вниманием выслушал первую претендентку и предложил ей посидеть, указав на ряд бархатных скамеек, стоявших вдоль стены за его спиной. Туда же отправилась и раньше времени обрадовавшаяся Гребека. Музыка всё звучала, никто не танцевал.

Приободрившись тем, что его высочество всё ещё свободен, к нему направились «клумбы» – сразу все шесть. Однако им тоже пришлось занять места на скамейках.

Юлянка, прячась от взгляда Эсмонда за спинами Христы и Дельфии, зашептала Эсме:

– Иди! Чего медлишь?

Подружка не мигая смотрела на предмет своего обожания, ноздри её подрагивали. Казалось, вот-вот расплачется:

– Вдруг он и меня усадит.

– Ну и посидишь, не здесь же торчать!

– А ты?

– Я кого-нибудь другого приглашу.

Эсма, стиснула зубы, сжала кулачки, прикрыла веки и, глядя из-под ресниц, двинулась к принцу. Одновременно с ней пошла Дельфия, но не к Эсмонду а в другую сторону. Навстречу девушке из толпы молодых людей выступил Темий. Он, как и прочие, был одет в серый мундир и выглядел молодцом. Христа потянулась за подругой и присела в реверансе перед опешившем Отаем.

Нужно было что-то делать, не оставаться же одной посреди зала! Юлянка метнулась к свободным юношам и пригласила первого же попавшегося ей на пути. По иронии судьбы это оказался тот самый охранник, что поставил ей печать отбора на лоб.

– А ты как здесь? – удивилась девушка.

Молодой человек взял её за руку и, ведя на позицию, ответил:

– Мня повысили после того случая.