Кадриль с выходом, или Проклятущий принц

– Не волнуйся, я слышала: ты понравилась принцу.

– Где это ты слышала такое?

– Отай проговорился. – Христа снова улыбнулась и лёгким движением взбила свои спадающие свободной волной сиреневые волосы. – Я следующая, а ты за мной.

– Танцуешь? – предположила Юлянка, на юной фее были балетные туфли, газовое платье нежно-голубого цвета. Та кивнула и пошла к дверям в кулисы. Её грациозной поступью невольно залюбовались все остальные девушки.

Разговор с Христой должен бы успокоить, но Юлянка разволновалась ещё сильнее. Что значит, она понравилась Эсмонду? Разве можно сравнивать простую деревенскую девчонку с изнеженными, привыкшими к роскоши конкурентками? Неужели её так и не отпустят с этого злосчастного отбора! Стараясь вернуть бойцовский настрой, закрыла глаза – пёстрая картинка слишком отвлекала – и зажала ладонями уши. Шевелила губами, чуть слышно произнося: «Ваша светлость, произошла ужасная ошибка! Я не имею права участвовать в отборе невест. Меня взяли для численности. Отпустите, умоляю!» Задумалась: надо ли говорить, что она не хочет находиться среди драконоборцев? Как бы ни был симпатичен Эсмонд, его неприязнь к другим расам отталкивала. Это может задеть присутствующих, ну так что же? Лишь бы выгнали! Начала подбирать новые слова, но пришлось отвлечься, её грубо толкнули:

– Оглохла? Тебя приглашают!

Юлянка открыла глаза, рядом гневно сверкала глазами, незнакомая девушка. Чуть дальше, обмахиваясь веером, вытирая лоб и шею огромным платком, стояла Лефтина, её окружили остальные девушки, расспрашивая о реакции зрителей.

– Но ведь… – затаила дыхание Юлянка, – очередь Христы.

– Она ногу на лестнице подвернула, – зло ухмыльнулась незнакомка, – последней будет выступать, если сможет.

Что ж, надо идти. Раньше начнёт, раньше освободится! Решительно двинувшись к выходу на сцену, Юлянка заметила феечку, поддерживаемую Отаем, и присевшую около них Белетту. К ним уже спешила Луиса с зажжённой свечой. Ученица ведьмы шептала заклинания, пытаясь отвести боль. За Христу можно не волноваться. Камердинер растерянно взглянул на проходившую мимо Юлянку, она отмахнулась:

– Сама справлюсь, помогай пострадавшей.

Взлетела по ступенькам, ставшим непреодолимой преградой для предыдущей участницы, пронеслась по коридору и, словно наткнувшись на невидимый барьер, застыла в центре сцены.

– Наконец-то, – послышался откуда-то сверху недовольный шёпот, – заждался тебя.

Подняв глаза, Юлянка рассмотрела висевшую на колосниках[2 - Колосники – решетчатый потолок сцены.] летучую мышь. Тень дракона? Ему-то что здесь нужно? Поморщившись, девушка перевела взгляд в зал. До зрителей было шагов десять, но видела она их превосходно: вот надменный взгляд старшего князя, не узнать его невозможно, он слишком похож на Риану: светло-русые волосы, тронутые сединой на висках, тонкие черты лица. Дол Юджин до сих пор выглядел крепким и мог бы править сам, не передавая престол дочери. Её светлость сидела в центре и смотрела на новую претендентку с любопытством. Ничего, речь письмоносицы её разочарует! Взглянув на принца Юлянка забыла, как дышать: ей кажется, или Эсмонд влюблён? Давно никто не смотрел на неё так тепло! Разве что Талий в незапамятные времена. Да ещё Гоша, но это не считается.

Отай не вышел вместе с участницей, из-за этого возникла заминка, но распорядительница быстро сообразила что к чему и поднялась со своего места.

– Вероятно, что-то произошло за кулисами, я пошлю узнать, – она сделала несколько шагов и, оказавшись перед троном, присела в реверансе: – ваша светлость, позвольте мне представить девушку. Риана милостиво кивнула, Зарина поблагодарив обратилась уже ко всем: – Её высочество Юлиания Луаринская.

Услышав это, Юлянка даже закашлялась. Вот так Забина! Мало того что фиктивным титулом величает, так уже и Луаринской принцессой объявила! Распорядительница, нисколько не смущаясь собственной лжи, двинулась обратно. Многие провожали даму восхищёнными взглядами, в том числе и супруг княгини. Пит Юджин – обладатель обвисших щёк и тройного подбородка – плотоядно улыбался, в глазах его словно бы отражалось золотое платье, так они блестели.

Риана спиной ощутила происходящее, по лицу её промелькнула лёгкая брезгливость, спустя мгновение княгиня справилась, вернув доброжелательное выражение, и улыбнулась Юлянке:

– Чем же порадует нас зарубежная гостья?

Девушка вдохнула, собираясь выпалить заученную фразу, но её опередила распорядительница, сообщив с места:

– Декламация!

– Что ж, послушаем стихи, – подал голос Эсмонд.

Мягкий певучий тембр окутал, приласкал, одурманил. Юлянка застыла с раскрытым ртом, а тут ещё сверху донеслось:

– О вы! Нарушившие клятвы! Предавшие святой союз… Повторяй! Чего столбом стоишь? О вы, нарушившие клятвы…

В голове у Юлянки всё спуталось. Она молчала, испуганно глядя в зал. Зрители сохраняли заинтересованные лица.

– Читай, милая, не смущайся, – приободрила её княгиня. – Здесь никто не враг тебе.

Как бы не так! Ей, может и не враги, а вот брату очень даже враги!

– Ваша светлость… – начала, наконец, девушка, но суфлёр, решив, что она не расслышала, зашептал громче. Стоит ему ещё прибавить, шёпот достигнет Рианы. Будь что будет! Юлянка стала повторять за Тенью:

О вы, нарушившие клятвы,

Предавшие святой союз,

Как вам раскаяния жатва?

Любви невыплаканной груз?

Дракон, что верен слову предков,

Готов простить вам боль и гнев,

Не он оставил человека

За скалы скорби улетев.

Его изгнали жёстким словом,

Его пытаются забыть,

Но вам не справиться с драконом,

Не оборвать святую нить,

Что тянется сквозь мглу и камень

От сердца к сердцу, как маяк.

Пустите в мир драконий пламень,

Да будет свет! Да сгинет мрак!

…

Айн продолжал суфлировать, но Юлянка не разбирала слов – поднялся шум. Многие придворные оставили кресла и переговаривались между собой, только Забина сидела с довольным видом. Впрочем, наблюдать за вельможами было не так интересно, куда ярче была реакция бывшего правителя. Дол Юджин стоял подобно монументу, он простёр одну руку вперёд, указывая на сцену, вторую опустил на плечо внука:

– Кто она такая? Что позволяет себе? Вон! В темницу! Заковать в цепи!

Юлянка попятилась, глядя наверх. Такое избавление от участия в отборе обещал негодный призрак? Айн, оставаясь в образе крылатого существа, покачивался и самозабвенно декламировал продолжение поэмы, теперь уже в полный голос. Помощи от него ждать не приходилось. С двух сторон к сцене пробирались гвардейцы, их лица не предвещали ничего хорошего. Принц не шевелился, глаза его были расширены, брови удивлённо поднялись. По всему выходило, что отбор для письмоносицы из Луарина закончится не так, как она надеялась.

***

Положение спасла княгиня. Как она поднялась со своего места, Юлянка не заметила. Сначала увидела, что гвардейцы остановились и отвернулись от намеченной жертвы. Риана в платье цвета слоновой кости, в платиновом колье полностью закрывающем шею, в таких же в пару к нему широких браслетах, выглядела как истинная царица – пусть не cтоль же ярко, как Забина, зато элегантно и достойно.