Чернильный дневник

– Как будто я никогда не присутствовал при этом, – усмехнулись в трубку. – Может мне приехать? Могу захватить чего-нибудь перекусить. Как насчет тайской еды, ммм? Твоей любимой.

Предложение выглядело заманчивым, но не настолько, чтобы податься искушению. Тем более что Аманда некоторое время назад исключила данное блюдо из своего рациона по понятной причине. О чем тот, естественно, всё ещё не знал.

– Не знаю. Думаю… – она удивлённо моргнула, заметив тёмно-бордовую толстую тетрадь. Даже не тетрадь. "Чернильный дневник” – гласили оттиснутые на форзаце буквы. Откуда это? Она такое впервые видит. На том конце провода напомнили о себе. Аманда невольно вздрогнула. – Слушай, я устала, а завтра рано вставать. Давай в другой раз, хорошо?

– Ладно… – Мэйсон явно погрустнел от очередного отказа. В последний месяц их становилось слишком много. – Тогда доброй ночи. Завтра позвоню.

– Да, хорошо.

Чейз поспешно отключилась, полностью сосредоточенная на “Дневнике”. Пожелтевшие страницы которого почти не хранили никакой информации. Лишь красивым почерком, будто писалось от руки, была заполнена первая страница…

“Эридан многие века считался самым прекрасным королевством в “Стране Грез”. Тысячи путешественников, забредающих туда в поисках приключений, были настолько поражены его красотой и величием , что в конечном итоге находили покой именно там. Среди населения давно закрепилась негласная шутка: “кто побывал в Эридане однажды, тот навсегда оставит там своё сердце”.

И королевство было за что любить. Цветущие сады, празднично украшенные улочки, добродушные жители, и главная гордость – прекрасный лазурный замок, разместившийся в вольном городе Борее – столице королевства. Один из замков “Трех Королей”, знакомых каждому с детства. Замков, башни которых, казалось, доходили до самого небосвода и были видны путникам сквозь верхушки густых лесистых склонов.

Но так было раньше. Пока мор, голод, разрушения и война не поселились в когда-то живущей в согласии “Стране Грез”. Ревность и злоба одержали верх, а брат пошёл на брата. Сколько крови было пролито, не сосчитать… Но ещё больше слез, когда вслед за разрушениями на Эридан обрушилась смертельная лихорадка.

Алхимики, незримые стражи, что все эти века следили за порядком, совершили непоправимую ошибку, выпустив невидимую смерть на головы людей. Ошибку, за которую пришлось заплатить тысячами жизней…

В неистовом порыве отчаяния они дали слово, что исправят содеянное. А нам остаётся лишь ждать, ибо никому иному, кроме наделённых особым даром алхимиков это будет не под силам…

Мы верим, рано или поздно придёт тот день, когда среди темноты снова забрезжит надежда. Она придёт нежданно, купаясь в лучах восточного восходящего солнца, и Эридан, который мы знали, вернёт себе былое величие…”

Аманда, зачитавшись, перевернула страницу, но, к её огорчению, дальше повествование обрывалось. Пустота, кроме скромно расположившейся в верхнем правом углу надписи “Глава 1”.

– Жаль, – вздохнула она, откладывая находку. – Клёвая сказка бы вышла.

Всё это, конечно, просто прекрасно, но откуда у неё взялась эта штука? Кто мог ей её подбросить? Точно не в морге, туда никто особо не захаживал. Может, это Томас пошутил? Хотя на него не похоже…

Ей пришёл на ум щуплый очкарик… не уж-то он? Может, второпях вместе с её вещами скинул в сумку и свою? Было у него что-то в руках или нет? Если это его, значит, он что, писатель, оставшийся без рабочего инвентаря? Завтра нужно будет вернуться в кафе и передать книгу администратору. Может, щуплик догадается туда наведаться.

Так Аманда и порешила и, собрав сумку, переоделась ко сну. Она не обманула, когда сказала Мэйсону, что устала. Завтра очередной долгий день, а ей сегодня привезли ещё троих на аутопсию. Что ни говори, но даже после смерти люди умудрялись устраивать очереди.

Уснула-то Чейз быстро, только вот вдруг осознала, что стоит босая в своей нелепой пижаме с улыбающимся мишками посереди ночного леса. Прохладный ветер холодил кожу, а ноги утопали во влажной траве и опадающих листьях. Что за чертовщина?

Сон? Точно. Наверняка сон. Иначе и быть не может… Но какой, однако, реалистичный. И разве во сне чувствуется холод? Наверное – да. Просто просыпаясь, человек забывает об ощущениях. Наверное, так…

Разглядеть что-либо в сумеречной темноте было невозможно, сколько бы она не присматривалась. Только и слышно журчание воды вдалеке, да свист танцующих вокруг ветвей, откидывающих мрачные тени.

Поглаживая себя руками в тщётной попытке согреться, Чейз растерянно топталась на месте, не понимая, в какую сторону ей податься и как уговорить сознание сменить локацию сна, когда за спиной вдруг послышался щелчок и почти сразу раздался раскатистый мужской голос:

– Не двигайся. Или выстрелю.

Глава вторая. Охотник

Несмотря на приказ, Аманда рискнула и медленно повернулась. Мелькавшие среди листвы звёзды не давали света, но высокий силуэт угадывался без проблем. Мужчина в потёртом временем пыльнике. В руках что-то… арбалет, натурально арбалет. Лица разглядеть невозможно, его закрывали спутанные волосы и борода.

– Это мой сон! Что хочу, то и делаю!

Мужчина удивился, но оружие не опустил.

– Сон?

– А что ещё? – нахмурилась Чейз. – Только вот дурацкий. И холодно, и вокруг всё так не симпатично… ещё и ты. Опусти свою игрушку. Я не мишень в тире!

Незнакомец опустил арбалет, но далеко не из-за её прихоти. Он, наконец, рассмотрел собеседницу.

– Во что ты одета? – спросил он.

– А не видно?

Хоть и сон, но ей всё равно было неловко. Особенно когда её настолько нагло разглядывали. Ещё и на дубаке. От ветра кожа окончательно превратилась в гусиную. Её незнакомец же что-то решал.

– Идём, – наконец, сказал он.

– Куда это? – насторожилась Аманда. Не так ли начинаются все сны с маньяками?

– Погреешься. Ты дрожишь от холода.

– Ага, – не удержалась та. – Уже бегу! Никуда я не пойду. Такие обороты сюжета никогда не приводили к хорошему. Может ты серийный убийца, а?

– Ты пойдешь со мной. Так или иначе, – без угрозы, но как-то совсем не дружелюбно отозвался тот. – Своими ногами или поволоченная по земле. Выбирай. Но советую не противиться.

Прекрасно, просто прекрасно… В ход пошли угрозы.

– Ещё посмотрим! – бросила ему Чейз и стремглав кинулась в темноту леса.

Она опасалась, что как обычно бывает во сне, ноги перестанут слушаться, но нет… она бежала и бежала, петляя между деревьев и, кажется, у неё даже получилось оторваться. Если преследователь за ней вообще гнался, так как сколько бы Аманда не оборачивалась, никого не видела. Свисавшие ветки, попадающиеся по пути, царапали руки и зацеплялись за пижаму. Странно, боль реальная. Разве во сне чувствуют боль?

Она бежала и бежала, забыв про то, что физические нагрузки ей противопоказаны… хотя с другой стороны, это ведь всё нереально, верно? Тогда чего опасаться.

Замерзшие ноги ударялись о камни и цеплялись за выступающие корни. Впереди без предупреждения всплыл резкий обрыв. Аманда попыталась притормозить, но не успела и кубарем скатилась вниз по покатому склону, чудом не сломав себе шею. Да что же это такое… Боль самая что ни на есть настоящая!

Крутой спуск выводил в сторону вытоптанной тропинки, впереди которой редел лес. Чейз, охая и нянча покалеченный локоть, услышала голоса и цокот. Сбитая с толку и запуганная окончательно, она притаилась за деревом, осторожно высунув нос.

Тропа обрывалась дорогой, по которой шло четверо. Мужчин, вероятно. В странных белых одеждах, похожих на накидки крестоносцев из старых фильмов. Каждый вёл за поводья лошадей. В свете выплывшей луны, которую больше не закрывали деревья, можно было разглядеть свисающие с их поясов ножны.

Точь-в-точь сцена из кино о средневековом приключении… но даже не наличие такой бурной фантазии удивило Аманду, которой в жизнь не снились подобные сны, сколько то, что угадывалось далеко впереди. Высокие башни переливающегося в лунном свете замка. Очень далекого и очень высокого…

– Что за… – начала было Чейз, но кто-то сзади грубо зажал ей рот шероховатой ладонью.

– Не ори, если хочешь жить, – просипел над ухом знакомый голос.

Опять её маньяк! Догнал! Да подкрался ещё так тихо. Она-то сама столько шума наделала что удивительно, как не поставила тех четвёрку на уши.

– Видишь ребят? – продолжал тем временем голос. – Это дворцовские караульные. Попадешься им в руки и, вероятней всего, умрёшь. Они не жалуют чужаков, так что лучше не ори. Поняла? Да? Нет?

Аманда что-то неразборчиво пробурчала.