Качели времени. Папина дочка

– Еда? – только тут король подумал, что инопланетяне могут питаться совсем иначе, нежели они.

– Это специальный концентрат. – с готовностью стала объяснять Астория. – Чтобы пища не занимала много места на борту, ее предварительно дегидрируют. А потом достаточно добавить немного воды и у тебя на столе готовое блюдо!

– Какая горькая ирония судьбы! – воскликнул Гундагар. – У нас ценность вашего порошка немногим больше ценности пыли.

Был бы он маленьким ребенком, тут же разревелся от злого бессилия. Впрочем, и сейчас был готов сделать это. Спасение, пусть и кратковременное, так близко! Мужчина уже представил, как обрадуются его дети, как легкая полуулыбка тронет сухие губы королевы-матери, когда он принесет им еду! Еду, ради которой не пришлось в кои-то веки никого убивать – про маленьких инопланетян он бы умолчал, все равно никто из семьи не выходит из замка, да и он знает, как распорядился бы их телами… Но ради этой пищи пришлось бы пожертвовать водой, а утоление жажды у них в приоритете.

Астория и Лиам недоуменно посмотрели на короля, а тот развел руками и усмехнулся.

– Увы! Наша планета погибает по вине злого солнца. Разве вы не заметили, как тут жарко? И воды у нас совсем немного. Мой ручей, спасающий нас все эти годы, скоро иссякнет, и…

– Но ведь воду можно использовать повторно. – произнесла девочка.

– И добывать. У вас тут столько песка. – огляделся мальчик. – Бьюсь об заклад, что он морской.

– Верно… Но о чем вы говорите? Я не понимаю.

– Если вы нас приютите и не обидите, мы поможем. Хотя бы на время.

Король кивнул, а ребята, оглянувшись на свою шлюпку, улыбнулись и перевели взгляд на мужчину. Затем пояснили, что на их планете много внимания уделяли вопросам возобновляемости ресурсов, в частности, воды. Для этого еще сотни лет назад изобрели специальное оборудование, которое с годами стало еще совершеннее и результативнее.

– Но оно осталось на вашей планете. – напомнил Гундагар, борясь с желанием выразить сомнение, что от самой планеты что-то осталось. – Или же вы – великие инженеры, которые совершенно случайно захватили с собой чертежи и сможете собрать это оборудование из подручных средств?

– Нет, это предположение больше напоминает сказку. – хмыкнула Астория. – Но в космосе воду, в ее жидком состоянии, брать негде. А, чтобы тащить с собой цистерны жидкости, звездолеты должны быть величиной с планету.

– Поэтому каждый корабль и даже спасательная шлюпка оборудованы системой очистки воды для повторного использования. – продолжил Лиам. – И системой добычи воды. Может, я и забыл многое из нашей прошлой жизни, но помню, что добыть воду можно даже из молекул, которые есть в космосе. А уж из песка, который раньше устилал дно моря, и тем более.

– Мы сможем снять эту систему со шлюпки. – улыбнулась инопланетянка. – И наладить добычу воды из песка. Вот только… Только система на спасательной шлюпке не самая мощная, так что вряд ли удастся получать более двадцати литров в день.

– Двадцать литров воды в день?!

Еще несколько минут назад Гундагар, облеченный королевской властью, решал, жить этим пришельцам или нет. А теперь смотрел на них, как на богов. Ведь теперь от них зависело, будет ли жить король, будут ли жить его дети и мать. Двадцать литров для них, уже много лет делящих два-три литра в день на четверых! Мужчина, кажется, понял, что чувствуют люди, которые случайно нашли клад. Два бога в буквальном смысле спустились к нему прямо с неба и, подобно Прометеусу[1 - Мифы Древней Греции. Прометей] из древних легенд, готовы преподнести самый ценный дар. Вот только если мифологический титан подарил людям огонь, дети дадут ему воду, еще более ценную и нужную.

– Мы понимаем, это немного. – дети по-своему истолковали его изумление. – Но спешим заметить, что сами пьем мало, нам на двоих достаточно литра в сутки. Кстати, если бы ты не сказал, что тут жарко, мы бы решили, что это типичный климат для вашей планеты. Такой был у нас дома и к зною мы привыкли, дополнительной жажды он не вызовет. Наверное, поэтому шлюпка, анализируя ваши условия, и приняла решение приземлиться в привычном для нас климате.

– Я готов молиться на вашу шлюпку. – улыбнулся король.

Дети заверили его, что это необязательно. А Гундагар поклялся относиться к ним как к родным. После этого он, Лиам и Астория взяли из шлюпки несколько пакетиков с едой и бутылки с водой, которые тоже там были. Мужчина велел им спрятать воду – прохожие в этих краях редки, но все же лучше сохранить в тайне владение столь ценным ресурсом. Затем пришельцы заперли космическую лодку и небольшая процессия направилась к замку через пещеру.

Впоследствии Гундагар не раз вспоминал этот день, как момент, подаривший им надежду на выживание. Он по-прежнему выходил к ручью – ведь надо было использовать и такой источник, пока он не иссяк. Но недостатка в драгоценной жидкости они больше не испытывали. Астория и Лиам, невзирая на юный возраст, действительно оказались толковыми ребятами и сумели добыть воду из морского песка.

Каждый день король несколько раз ходил к бывшему морю с тележкой, наполнял ее кварцевыми крупинками и возвращался в замок. А уже там, в подвале, инопланетяне «колдовали» над ними и получали воду, которой щедро делились с хозяевами планеты. Для обещанных двадцати литров требовалось около ста килограммов песка, но это не беда – его было очень много.

Использованную жидкость снова очищали. Брезгливый король пить ее не решался и всем запрещал. Но какое же счастье было снова, в первый раз за много лет, помыться! А Лайонелл и Адира даже приняли ванну, впервые в жизни. И самое главное: они теперь могли пить вдоволь и испытать удивительное и доселе незнакомое ощущение – отсутствие жажды.

Ужас голодной смерти тоже отступил: они действительно крайне экономно расходовали запасы пришельцев. Перед первой трапезой Астория с Лиамом, смутившись, предупредили, что дегидрированная еда не такая, как с пылу с жару. Но ни король, ни его дети, ничего вкуснее в жизни не ели!

Королева поначалу настороженно относилась к чужеземцам и напрягалась, если Гундагар уходил с ними куда-то из-под ее бдительного ока. Но потом привыкла и даже порой снисходила до того, чтобы недолго с ними побеседовать. Адира с Лайонеллом, напротив, тут же сдружились с инопланетянами, с удовольствием помогали им в работе и с радостью играли в свободное время.

В спасательной шлюпке, помимо ценных систем для работы с водой и запасов пищи оказалась еще и холодильная установка, которая теперь исправно трудилась в подвале. И какое же блаженство было выпить воды, которая простояла в ней сутки! Даже жара теперь не так изнуряла короля и его семейство, а Астория и Лиам и вовсе не чувствовали никакого дискомфорта.

В космической лодке, от которой на побережье теперь остался только металлический скелет, были еще и криосистемы, благодаря которым пришельцы благополучно спали до прибытия на планету. Всего на борту их оказалось десять и Гундагар углядел в этом добрый знак. Его инженеры наконец-то получили необходимое оборудование для сооружения спасательных капсул и работа потихоньку двигалась к концу. Скоро король, его дети и мать погрузятся в криосон, чтобы дождаться лучших времен.

Да, жизнь налаживалась, но Гундагар понимал: вечно так продолжаться не может. Системы добычи и очищения воды работают на максимальной мощности и не вечны. А значит, в любой момент могут выйти из строя и ремонтировать их будет нечем. Порошкообразная пища тоже подходит к концу. Мужчина знал, где достать еще еды – но она тоже не бесконечная. А на планете с каждым годом становится все жарче. Значит, остается только погрузиться в капсулы, в продолжительный сон, на тысячелетия, а может и дольше. До тех пор, пока климат не изменится в лучшую сторону и не станет пригодным для жизни.

И вот наконец инженеры доложили, что капсулы готовы к работе. Заряжались они от солнечных батарей, которые напитывались не первую тысячу лет и потому энергии хватило бы на очень долгое время. Поэтому король даже позволил себе эксперимент, поместив одного из инженеров в капсулу на три месяца. Потом, убедившись, что тот спокойно заснул и проснулся, а его физическое состояние нисколько не изменилось, наградил работников по-царски.

Королевская семья и Астория с Лиамом погрузились в капсулы после торжественного прощального ужина, который Гундагар устроил напоследок. Да, инопланетян, которые буквально спасли семейство, король взял с собой в криосон. Его дети привыкли к новым друзьям и не желали с ними расставаться. Король надеялся, что когда они проснутся и повзрослеют, смогут при помощи пришельцев даже продолжить королевский род – это станет огромной наградой для их гостей. А после им будет оказана еще одна, последняя честь – спасти монархов от голодной смерти, если потребуется.

Гундагар улыбнулся своим мыслям, находясь в капсуле. Сон уже захватывал сознание, давил на веки, но мужчина все еще продолжал радоваться тому, что им удалось избежать перспективы быть зажаренными заживо. А еще тому, что где-то совсем рядом дремлют две инопланетные «консервы» с молодым и нежным мясом. Эти дети сослужили им хорошую службу. И еще сослужат!

Глава третья. Тиара

Вздрогнув, я распахнула глаза и понеслась в уборную – гальюн, если выражаться космическим и морским языком. После отвратительного сна о короле-каннибале любого вывернет наизнанку! Но страшнее всего стало после того как я опорожнила желудок и вдруг вспомнила, откуда мне знакомо имя царственной особы.

В детстве отец всегда рассказывал мне на ночь одну и ту же сказку: о короле планеты, погибающей из-за аномальной жары. Но я всегда засыпала на моменте, когда Гундагар обнаруживал на побережье таинственное металлическое веретено и разговаривал с его обитателями, а те обещали спасение от жажды и голода. Теперь же увидела во сне продолжение забытой впоследствии сказки. Однако сомневаюсь, что папа стал бы рассказывать мне настолько страшную и отвратительную историю. Надо срочно ему позвонить!

Я уже почти побежала в контактный отсек, но усилием воли остановила себя. Еще суток не прошло, как наш корабль покинул Землю, а я уже нуждаюсь в родителях! Впрочем, меня сложно в этом винить – все предыдущие двадцать лет мы не расставались ни на день. Так что мое желание связаться с ними сейчас вполне понятно.

Да и вообще весь наш род отличается повышенным чадолюбием и тем, что даже отделившись от семьи физически, мы все равно остаемся вместе на духовном уровне. Это проверено не одним поколением. А мы, к счастью, имеем возможность общаться со своими далекими потомками и потомками их потомков. Да что за примером далеко ходить? Мой старший брат женат на пра-пра-пра и еще много раз «пра» внучке другого моего брата. Технически они друг другу не родня, но все же мы одна семья. А благодаря тому, что эта самая «пра» и братишка управляют временем, мы дружим с теми, кто будет жить через тысячи лет после нас!

Благодаря этому мы все знаем: жизнь куда невероятнее и удивительнее, чем может показаться. На долю моего семейства выпало столько всего, что иногда мне кажется, будто мы живем в каком-то фантастическом романе, причем многотомном. И это, кстати, стало причиной того, что отец сильно не желал отпускать меня в космическую экспедицию.

Впрочем, он у меня вообще жуткий перестраховщик и очень меня опекает. Папа… Подумав о нем, я улыбнулась. В нашей семье я самая младшая. Сначала у родителей появился Александр, мой старший брат, агент экс-Хроносов[2 - Качели времени. Обратный отсчет] и нынешний повелитель времени[3 - Качели времени. У времени в плену].

Затем родился наш средний, Иксион. Он у меня гениальный ботаник но, к сожалению, уже давно живет на планете Эдем[4 - Качели времени. In tempus et spatium]. К сожалению – потому что я вижу брата только раз в месяц. На Эдеме у него семья, успешная карьера, а улетел туда Иксион едва ему стукнуло восемнадцать лет. Алекс примерно в то же время отправился сначала в двадцать первый век, где жила на тот момент его жена, Саша[5 - Качели времени. Final Countdown]. Потом они и вовсе поселились во вневременности, откуда управляют самой капризной материей.

И у нас в семье прижилась шутка, что родителям, когда старшие дети разбежались кто куда, стало одиноко и потому на свет появилась я. На самом деле это, конечно, не так. Родилась я, когда Иксиону уже было за сорок, Александру – еще больше. Благо наша раса отличается прекрасным здоровьем и долголетием, так что родители и на тот момент были еще молоды. Да и заменой я никогда себя не чувствовала. А всегда ощущала себя любимой дочкой самого лучшего отца на свете!

Говорят, что братьев папа держал в строгости, зато меня всегда стремился разбаловать сверх меры. Однажды даже едва не погиб, стараясь выполнить мое мимолетное желание, когда я была еще младенцем[6 - Качели времени. Обилие времен]. К счастью, Иксион и Сашин брат, Евгений, его спасли. А Женя даже вправил мозги отцу и тот больше собой не рисковал. Но продолжал меня холить и лелеять, тогда как мамочка изо всех сил старалась сделать так, чтобы я не выросла эгоистичной и избалованной. И она преуспела.

Впрочем, я росла в любви и понимала, что намерения моих родителей самые благие. Поэтому у меня было счастливое детство, радостное, замечательное. И есть самое главное: крепкая связь с родными. Я могу им рассказать абсолютно обо всем и знаю – они всегда меня поддержат и не осудят. Мы очень близки и, возможно, кто-то скажет, что так нельзя, нужно сепарироваться и отделиться. Но мне кажется, что в двадцать лет еще можно по этому поводу не беспокоиться. В конце концов, все происходит тогда, когда должно происходить. Всему свое время.

К тому же эта сепарация должна быть обоюдной. А я чувствую, что не готова сама и что родители тоже не готовы. Это особенно ярко проявилось, когда я решилась покинуть отчий дом на время экспедиции. Дело в том, что внуки Иксиона, близнецы Том и Гек, пошли по стопам деда, стали ботаниками и активно обживают нежилые миры, разводя там всевозможную флору. Другой внук брата, Оникс, археолог и любит узнавать все о прошлом[7 - Качели времени. Уже не дети]. Я же зоолог и тоже принимаю участие в освоении новых планет, отвечая там за приживание фауны.

Так получилось, что наши профессиональные интересы сошлись, когда возле одного из белых карликов космонавты обнаружили скованную льдами планету. Произошло это приблизительно сто лет назад. А поскольку еще со времен, предшествовавших появлению Земли, ученых интересует тема обживания планет, это открытие не осталось без внимания. И новое небесное тело решили превратить в обитаемое, с условиями, близкими к земным, чтобы там впоследствии могла поселиться какая-либо гуманоидная раса.

Создание жилых миров любопытно не только с научной точки зрения. Оно обусловлено историей Вселенной. Множество тысячелетий назад нибирийцы столкнулись с проблемой перенаселения. Тогда и появилась Земля и, если бы не проклятые мацтиконы, уровень ее развития сейчас был бы такой же, как у «старшей сестры» Нибиру.

Разумеется, нибирийцы не собирались бесконечно расселяться по всей Вселенной и успешно решив проблему перенаселения однажды, позаботились о том, чтобы впоследствии она снова не возникала. Они ограничили рождаемость при помощи специальной вакцинации и впоследствии другие гуманоидные формы жизни, которые уже вышли в открытый космос и встретились с братьями по уму, последовали их примеру. Иначе бы никаких планет на всех не хватило.

Затем новый дом потребовался расе дроди, которая теперь живет на Эдеме. Их родной планетой была Садроди – когда-то цветущая и богатая ресурсами, а сейчас выжженная пустыня. Это постарались предыдущие поколения дроди, которые выкачивали из своего дома все, что могли и загубили планету. Когда будущих эдемчан эвакуировали с умирающего небесного тела, многие были против того, чтобы давать им новое – а ну как они и его убьют? Но новое поколение дроди выросло с другим воспитанием, да и испуганные старики научились ценить окружающее их пространство.

В результате дроди стали участниками многолетнего эксперимента. Для них создали искусственную планету, которую пригнали на орбиту одинокой звезды в галактике, соседней с Млечным путем, где находится Земля. Получив новый дом, эдемчане относятся к нему бережно, ухаживают за ним, холят и лелеют. Иксион говорит, что поэтому планета и держится вот уже какое тысячелетие. Иначе бы давно уже развалилась на куски. Но в планы межгалактического совета входит переселить дроди на другое космическое тело – возможно, даже на то, которое мы теперь летим обживать. Это более надежный вариант, чем искусственно созданный мир. Космос не терпит подделок.

А нас ждет очень интересная планета! Столетие назад, когда ее обнаружили, после ряда исследований стала понятна приблизительная история найденыша. Еще до того, как с него сошла ледяная корка, ученые предположили, что это экзопланета, похожая на Землю или Нибиру. Возможно, на ней когда-то была жизнь.

Но существование звезды, вокруг которой она вращалась, стало подходить к логическому завершению. А умирающее солнце – это очень страшно. Оно расширяется в течение тысячелетий, превращаясь в красного гиганта и его температура, пусть и более низкая, нежели у солнца, выжигает всякую жизнь на планетах, которые теперь оказались к нему ближе, чем раньше.