(Не)счастье для морского принца

– Словно меткий стрелок упражнялся с луком, – произнесла Мира, видимо, думая о том же.

– Думаешь, иномирное растение? – заинтересованно уточнила я.

– Уверена. Так что иди на штурм дома. Да поживее. Мне уже не терпится.

Я посмотрела на эту требовательную красавицу. Воодушевлённая, с блестящими глазами, она ничего не боялась. Даже подошла и посмотрела на крабов-охранников внимательно, словно мысленно расчленяя их и перетирая хитин на зелья, мясо – на салат… Мира хозяйственная.

Крабы попятились, упёрлись в воротца.

– Дом морской ведьмы принимает не всех, – дрожащим голосом начал один из них. Какой впечатлительный, посмотрите на него. Мы ведь ещё ничего не делаем.

– Его высочество велел заселить туда невест. Уверена, эти ведьмы дадут фору любой злобной старушенции, так что там им самое место, – выдала я, потирая руки.

– А я думала, сюда сослали прежде всего тебя, – включилась в беседу Арлишка, которая и так слишком долго молчала. Минуты три!

– Меня не сослали. Мне дали свободу действий. Отсюда я смогу беспрепятственно, без согласований с охраной дворца и прочих проволочек, путешествовать и помогать жемчужницам.

– Она пообещала им уход и защиту прав, – тут же сдала меня болтливая акула. – Ещё и его высочество отругала за то, что не заботится о подданных должным образом. У прекрасных жемчужниц ни зеркал нет, ни защиты от хищных моллюсков.

Ой, да Арлишка-то у нас ядовитая. Сарказм так и льётся, так и льётся.

– Да их в основном осьминоги жрут, – хмыкнул один из крабов. – Но вообще идея хорошая. А вы, леди сваха, жалобы от остальных жителей подводного мира принимаете?

– Или только от выгодных вам? Жемчужницы ведь наверняка обещали вам гору блестяшек, – добавил второй.

– Не в бровь, а в глаз, – снова ответила за меня хвостатая паршивка.

– Предлагаю пройти в дом, там расположиться и побеседовать, – решила я брать быка за рога. Вдруг сработает.

Однако крабы проход во двор не открыли. Лишь чуть сильнее расступились, позволяя рискнуть и подойти ближе к небольшим воротцам, на которых не разглядеть ни замка, ни крючочка какого. Но ближе были и их страшные клешни! И доверия они совсем не вызывают.

– Отойдите подальше, – попросила я по-хорошему.

– Нет! – дружно ответили мне.

– Ну, я предупредила.

– Только травку не повреди! – заверещала Мира, хватая меня за руку. – Бри, она мне нужна! Хотя бы немного! Помни, я единственная твоя подруга в этом подводном царстве, ты должна меня беречь всю: и нервную систему, и…

– …ручки загребущие, – пошутила я.

– Я, между прочим, для вас всех стараюсь! – оскорбилась Мира в лучших чувствах.

– Я и не спорю.

Вести светские беседы с крабами больше не стала. По их бесчувственным мордам сразу видно – содействия от них ждать не стоит, а вот предательства – очень даже! Так что договариваться бесполезно. Не доверяю я им. Не доверяю.

Сформировала боевое заклинание высшего порядка и снесла ворота вместе с частью такой драгоценной растительности. Вошла гордым захватчиком в чужие покои. Крабы засеменили следом, но уже куда покорнее, Арлишка тоже не удержалась и вплыла во двор. Все молчали.

Я подошла к двери. Тёмная от влаги древесина поросла зеленью, как и камни, из которых сложен дом, так что сам домишко вблизи выглядит очень даже симпатично. Другое дело, что он крохотный, и я с трудом представляю, как буду запихивать в него невест Ульса. И как они при этом будут орать. Наверное, стоит подобрать себе другое жильё. Может, маленький домик на ближайшем острове…

– Хорошо, что здесь ещё много… – бубнила за спиной Мира, собирая образцы растений.

Я же стояла перед дверью, запертой и магией, и на обычный замок, и думала, как попасть в дом, не нарушая защиты, как я это сделала с воротами. Какая-никакая защита нам всё равно нужна. Варварскими методами дальше действовать нельзя.

Потому я приложила обе руки к двери и громко произнесла:

– Добрый день, уважаемый дом морской ведьмы. Пустите на постой, сделайте милость.

Дом зашатался. Да так, что сверху полетели небольшие камешки и куски древесины.

– У меня такое ощущение, что дом смеётся, – заметила я громко, чтобы болтающие Мира с Арлишкой услышали.

– Конечно! – подтвердила акула. – Дом разумный. Его потому все и боятся. Он и сожрать может. У него и зубы есть. Зелёная впадина как образовалась?

– Как? – шёпотом уточнила Мира, прижимая к груди огромный тюк, набитый травой. У неё таких наверняка ещё много, только под другие ингредиенты.

Посмотрела бы я на гружёную Арлишку! Чувствую, та будет много и долго ругаться на обратном пути, но пока пусть пребывает в неведении. Так всем спокойнее.

– Шло великое сражение за престол. И против его величества Килга, тогда он был обычным ледяным демоном с амбициями, выступал великий воин трёх морей, Аасгув. Тот привёл с собой целую армию огромных хищных созданий, которые были во много раз больше меня и дрались так, что море доверху наполнилось их жертвами.

– Так а что с домом-то и впадиной? Как она образовалась?

– Ну так это одно из тех существ! Килг приложил его хорошенько, да столько магии вбухал, что вместо того, чтобы умереть, исполин превратился в огромный подводный риф. Все эти кораллы, водоросли держатся на его рельефной коже.

– А он… он не может проснуться? – напряглась Мира.

– Кто его знает? Всё может быть. Но морские ведьмы, тогда их было много, тут же облюбовали начинённое магией существо. Затем, конечно, враждовали, и выжила только одна. Её звали Лаарга. Страшная была женщина. Красивая, но страшная. Килг по ней лет триста сох, пока не втрескался в фурию, – без зазрения совести выдала собственного повелителя Арлишка.

– Умерла? – шёпотом уточнила я.

– Лаарга-то? Да конечно! Ушла в другой мир. Оскорбилась, что Килг принял Ульса, а ей не позволил родить ему ребёнка. Правильно сделала, в общем-то, – заключила Арлишка и резко одумалась. Поняла, что наболтала лишнего.

А нам только того и нужно было! Информация всегда пригодится. Тем более такая интересная!

– Арлишка, милая, так выходит, здесь долгое время было что-то вроде места силы, да? – поинтересовалась Мира осторожно. – А затем сила закончилась, и Зелёная впадина превратилась в часть морского дна, обычную и доступную остальным? Ведь здесь мы видели разных живых существ, и только дом Лаарги по-прежнему хорошо защищён, в остальных местах я не вижу избытка магии.

– Так и есть. Лаарга забрала с собой столько энергии, сколько смогла унести, – подтвердила наши подозрения Арлишка.

Итак, обиженная на повелителя ведьма уходит, оставляя в его владении свой дом, зачаровав от посторонних, но есть одно большое «но». Дом принимает не только Килга по праву владельца подводных территорий, но и его сына, которого, по идее, Лаарга должна ненавидеть или как минимум недолюбливать.

Что же за особенность такая у Ульса, что Килг позволил ему выжить, тогда как остальных детей уничтожал или не позволял им рождаться? Возможно, она же позволила ему войти в дом ведьмы и, как мне сообщили утром, подготовить всё к моему прибытию.

Зная его вредный характер, я поспешила увидеть эту «подготовку» без свидетелей, потому что уверена – меня ждёт какая-то гадость. Он просто обязан мне отомстить. Так выглядит дружба двух созданий с дурацким чувством юмора!

– Арлишка, а что говорила Лаарга, когда уходила? Разрешала ли жить в этом чудесном доме? И если он живой, давала ли ему наставления и советы?

– Позвольте-ка подумать! – воодушевилась акула.