Тридевятое. Книга первая
Бирюч, обрадованный навалившейся на него работой, задорно вещал на всю Ивановскую:
– Собирайся, честной народ! Сей час царские сыновья первое испытание проходить будут!
Толпа образовала ровный полукруг у Девичьего пруда под чётким руководством стрельцов, что сдерживали особо ушлых, стремящихся пролезть как можно ближе. Все с нетерпением ждали начала испытания, выкрикивая подбадривающие слова в адрес царевичей:
«Царевич Сергей, покажите всем, где раки зимуют!»
«Царевич Василий, я в вас верю! Я ваша на веки!»
«Иван-царевич, вы тоже не лыком шиты! Утрите нос старшим!»
Царь Берендей осторожно поднялся с принесённого деревянного трона, что использовали вне царского терема, и поднял правую руку, одним жестом заставляя всех вокруг замолчать.
– По традиции царевичи должны пройти три испытания за право занять царский престол. Давайте же начнём первое из них. – царь говорил негромко, с трудом унимая дрожь во всем теле, что давалось ему совершенно плохо, но все внимательно его слушали, искренне любили жители Тридевятого своего старого царя, и любовь эту не в силах был убить ни один недуг.
– Царь-батюшка добро на начало дал! – прокричал бирюч, вновь заводя толпу. – А заключается оно в том, что нужно перенести воду из Девичьего пруда решетом да доверху наполнить ей царскую чарку, не пролив ни капли.
Люди вокруг зашептались, все обсуждали невиданную задачку, стараясь предположить, как взаправду можно воду решетом таскать.
– Сей раз по жребию будем идти. – вновь раздался громкий голос бирюча.
Он достал три соломинки разной длины, продемонстрировав их сначала царской семье и их сопровождающим, а затем и остальным собравшимся.
– Кто самую короткую соломинку вытащит – тому первому испытание проходить. Кто длинную – тому последним!
Он вернулся к царевичам, перемешивая в руках соломинки, и протянул им зажатый с ними кулак. Сергей по старшинству тащил первым, ему досталась длинная, Василию – средняя, ну, ну, а младший Иван в этот раз вынужден был проходить испытание в первую очередь.
– Иван-царевичу должно первому пройти царское испытание. – провозгласил бирюч. – Думаете, сможет ли кто-то из царевичей наполнить чарку?
Толпа вновь удивлённо зашепталась. Где это видано, чтобы воду в решете можно было таскать? Ерунда какая-то!
Бояре тем временем открыли ларец и вынули из него царскую чарку, аккуратно поставив её перед царём-батюшкой, который так же с огромным интересом ждал начала испытания.
– Что ж, Иван-царевич, извольте начинать! – попросил его бирюч.
Василий и Сергей переглянулись, первый надеялся, что младший слишком туп для такого дела и точно не смог решить эту непростую загадку, не то, что его умница-невеста Оленька. А Сергей как обычно сохранял невозмутимый вид, словно его совершенно не интересовало происходящее вокруг. Впрочем, так оно и было – он всё ещё считал царскую затею с решетом вздорной.
Иван же и бровью не повёл. Он достал из холщового мешка своё решето и аккуратно зачерпнул им прозрачной воды, подняв её и демонстрируя, что не пролил ни капли. Под удивлённый шёпот толпы младший царевич направился прямо к царю-батюшке и на глазах у изумлённых людей до верху наполнил стоящую перед ним чарку. Воздух наполнился радостным гомоном, люди считали, что на их глазах буквально произошло невозможное. Значит, всё-таки можно воду и в решете таскать – вот, это новость!
– Дай-ка посмотреть на твоё решето, Иван. – попросил Берендей, принимая его из рук царевича, с интересом рассматривая.
Он осторожно колупнул дрожащим пальцем поверхность и растёр потеплевший воск между пальцами.
– Мудро-мудро. – наконец проговорил царь. – Как пришло тебе в голову использовать воск дабы закрыть все дырки в решете?
– Давеча ездил я на местную пасеку к Семёну Петровичу. Вы знаете его, царь-батюшка, это мёд с его пасеки постоянно доставляют ко двору.
– Как же не знать, Семёна Петровича. – согласился с ним Берендей. – У него самый лучший мёд во всем Тридевятом царстве.
Пчеловод засиял как начищенный самовар, отвешивая поклоны царской семье:
– Благодарю вас, царь-батюшка, Иван-царевич, за слова добрые! Во век не забуду! Буду в старости внукам рассказывать!
– Эй, Всеволод Владимирович, распорядись-ка наградить Семёна Петровича из казны царской. – наказал главному казначею царь Берендей, тот заметно побледнел, а пасечник засиял пуще прежнего.
– Как прикажете, царь-батюшка. – поклонился казначей, отмечая у себя что-то в берестяном свитке.
– Благодарствую, царь-батюшка, кормилец наш! Во век вашей милости не забуду! – ещё раз поблагодарил пчеловод.
– А теперь, Иван-царевич, расскажи, как решил ты воск использовать? Увидел что-то на пасеке? – спросил царь у младшего сына.
– После того, как Семён Петрович научил меня как соты собирать, мы застали его детей за лепкой восковых игрушек. И младший Митюшка заметил тогда, что воск плохо смывается водой. Так и решил я, что можно его для решения твоей загадки использовать.
– Вот оно что. – закивал царь. – Вижу, Семёну Петровичу достойный помощник растёт. – теперь настала очередь засиять вслед за тятенькой Митюшке. – Случай помог тебе пройти моё испытание, Иван-царевич, но ты правильно сумел им распорядиться. Мудрый царь должен уметь слушать любого из своих подданых, пусть они даже от горшка два вершка.
– Но, царь-батюшка! – возразил Василий. – Разве это не надувательство? Ведь не сам Иван-царевич справился с заданием, а помогли ему.
– Ежели Иван-царевич бы пропустил слова мальчонки мимо ушей или не придал бы им значения, во век бы не решил мою загадку. Нет здесь и толики жульничества, Василий.
Тот хотел было вновь возразить, но Берендей сразу же прервал его:
– Перейдём к твоему испытанию, Василий. Докажи, что справишься с ним не хуже Ивана.
Василий хмуро посмотрел на младшего брата:
– Уж я-то справлюсь. – заверил он.
– Настала очередь Василия-царевича проходить испытание решетом! – провозгласил бирюч. – Извольте начинать!
Василий горделиво прошествовал к озёрной глади, красуясь перед собравшимися девицами грациозной походкой, и достал из мешка решето, которое утром забрал у Ольги. Он не сомневался, что сделано оно было отлично, и будущая супруга его не подвела. Дырки в решете были заделаны глиной и илом, на первый взгляд выглядело добротно. Василий зачерпнул воды и гордо продемонстрировал толпе, что ничего не разлилось. Однако, пока он шёл до царя отсыревшая глина вперемешку с илом начала продавливаться под тяжестью воды. Решето потекло прямо на глазах у царя-батюшки, царевич смог наполнить оставшейся водой только четверть чарки, кинув недовольный взгляд на Ольгу.
– Хорошая попытка, Василий. – похвалил его Берендей. – Но недостаточная, чтобы пройти моё испытание.
– Я старался, царь-батюшка. – заверил его Василий.
Берендей коротко кивнул и взглянул на старшего сына, который заметно занервничал после неудачи Василия.
– Последним испытание должно пройти Сергею-царевичу. – провозгласил бирюч под одобрительные крики стрельцов, Сергея они обожали. – Извольте начинать!
Старший царевич без видимого желания подошёл к воде, вынимая решето, выглядело оно намного хуже, чем у Василия. Он зачерпнул им воды, но не рассчитал силу, поэтому глина на дне сразу размылась, замочив сапоги царевича грязью.
– Что ж, неплохая попытка, Сергей. – покачал головой царь Берендей. – Любопытно, что вы с Василием использовали одинаковый подход.
– Он подсмотрел за мной. – без зазрения совести ответил Василий.
– Ничего подобного. – сухо ответил Сергей. – Не моя вина, что наши догадки совпали.
– Мы не будем разбираться, кто у кого позаимствовал решение загадки. – успокоил старших царевичей отец. – Первенство я заслуженно отдаю Ивану-царевичу.
– Иван-царевич одержал верх в первом испытании! – радостно провозгласил бирюч. – Кто бы мог подумать, что младший сможет опередить старших!
Собравшиеся разделили его радость, за исключением тех, кто делал ставки в пользу проигравших царевичей, те были мрачнее тучи, мысленно прощаясь с деньгами. Иван же скромно поклонился, ему была приятна похвала отца, и он был благодарен Василисе и Митьке за подсказки, без их помощи точно бы не справился.
– Ты не только показал себя, как мудрый человек, способный справиться с абсурдным заданием, но как умеющий слушать и наблюдать, Иван. – заметил Берендей, глядя на младшего сына. – Я горжусь тобой.
– Вы преувеличиваете, царь-батюшка, я всего лишь воспользовался случаем. – покачал головой младший царевич.
Царь осторожно поднялся с места и вновь показал знак тишины, успокаивая разбушевавшийся народ, а затем негромко начал:
– Все вы знаете, что хворь моя с каждым днём сильнее становится, боюсь не дожить я до свадеб сыновей своих.
Собравшиеся зашептались, затяжная болезнь самодержца ни для кого не была секретом, люди лишь надеялись, что их царь сможет бороться со хворью как можно дольше. Все привыкли к миру, который долгие годы царил в Тридевятом при правлении Берендея.
Царь тем временем продолжил:
– Последующие испытания потребуют от царевичей как силы, так и смекалки. Их пройти будет не так просто, как сегодняшнее. Я долго думал и решил предоставить царевичам возможность решить насущную боль Тридевятого царства.
Все замерли в ожидании рассказа о следующем испытании, царевичи встали ближе к отцу, внимая каждому его слову.
– Дурные вести вновь пришли с восточной границы Тридевятого царства, вольные кочевники, не подчиняющиеся никаким соглашениям, совершают всё больше и больше набегов на три приграничные деревеньки: Залесная, Малая Степь да Большая Степь. Стрелецкие гарнизоны редеют и скоро не справятся с охраной. Тот из царевичей, кто решит проблему с кочевниками, пройдёт второе испытание.
Все замолчали. Шутки с решетом закончились, настоящее бремя сложил царь на сыновьи плечи. Про степных кочевников в народе ходили разные байки, но мало кто из жителей столицы окромя стрельцов лично сталкивался с этой бедой. Долгое время о строптивом народе ничего не было слышно, и вот сейчас сам царь говорит о реальной беде, которая вот-вот затронет и их собственные жизни. Праздничное, радостное настроение мигом улетучилось, теперь люди смотрели на царевичей с надеждой, перешёптываясь: они молоды, их ум остёр, а сила в руках только растёт, раз царь-батюшка доверяет детям своим, то и народ тоже будет.
– И помните, что напасть на кочевников – дело нехитрое, каждый может собрать гарнизон побольше да разбить их в следующей битве. Уже несколько раз стрельцы выступали супротив них, а сколько мирных договоров было подписано и вовсе не счесть. Вот только всегда они возвращаются, грабят и убивают ни в чём неповинных людей, не взирая на заключённый мир между мной и верховным ханом.
Сергей, для которого сила была единственным из возможных путей решения, заметно помрачнел. Василий совершенно не знал, что ему делать, как и Иван, не ожидавший подобного серьёзного задания от царя-батюшки. Теперь «таскать воду в решете» казалось им вполне сносным и лёгким испытанием
– Поскольку проблема насущная, решение должно найти в ближайшее время. Посему завтра отправляйтесь на его поиски или думы думайте в тереме. Важно, чтобы к исходу будущей недели, вы уже были в приграничных деревнях. Старший возьмёт на себя Большую Степь, средний – Малую, а младший – Залесную. Всего степных ханов – трое, все сыновья верховного хана и единокровные братья, действуют всегда одновременно и молниеносно, посему важно охранять каждую деревню дабы избежать людских и земельных потерь. – Берендей замолчал, переводя дух, длинные речи в последнее время давались ему с большим трудом. – А сейчас, ступайте. Вы можете советоваться, с кем пожелаете, вы можете делать, что пожелаете, но кочевники должны раз и навсегда покинуть границы Тридевятого царства.
Глава четвёртая
4. Второе испытание.
На будущий день Сергей с первыми петухами собрал гарнизон верных стрельцов и воевод, которые были преданы ему все эти годы. Хоть царь Берендей и упомянул о том, что кочевников много раз пытались усмирить силой, старший царевич считал, что люди делали это недостаточно умело. И сейчас он всем покажет, что такое настоящие военные действия против непокорных народов, промышляющих разорением и убийствами. Вскоре Большая Степь была под надёжной защитой большого царского войска.
У Василия возможности собрать гарнизон не было, а в стрелецких кругах его недолюбливали и не начистили прекрасное лицо царевича лишь потому, что это грозило серьёзными последствиями вплоть до казни. Царевич решил пойти более хитрым путём. С самого утра он направился по знающим людям расспрашивать о том, с кем ему придётся иметь дело, а главное – есть ли у противников дочери…
Иван же ещё со вчерашнего вечера решил поговорить с Василисой, сейчас она казалась ему самым надёжным другом и советчиком.
– Что ж Иван-царевич опять не весел? Что ж вновь голову повесил? – Василиса сразу догадалась, что причина печали царевича кроется в следующем испытании.
– Как же не кручиниться мне, Василиса Премудрая. – Иван тяжело вздохнул и опустился на лавку рядом с девушкой, которая уже отложила веретено, приготовившись слушать суженого. – Царь-батюшка новое испытание объявил. Но не под силу мне столь серьёзное дело.
– Поведай, что это за задачка такая. – попросила девушка, взяв Ивана за руку, ободряюще сжимая её в своей.
– Если бы это была задачка, я бы так не кручинился. – покачала он головой. – Ты знаешь о кочевниках? В последние несколько лет, о них ничего не было слышно, но по словам царя-батюшки они вновь начали нападать на приграничные деревни. Я должен охранять одну из них – Залесную и найти способ раз и навсегда избавиться от угрозы.
– Дело это, действительно, серьёзное. – задумчиво заметила Василиса. – Слыхала я про этот своевольный народ, ничего не понимают – ни силой не прогонишь, ни договором не усмиришь.
– О том и речь. – царевич тяжело вздохнул. – Можно временно остановить их с помощью войска или договора, но это не обрубит корень всех бед.
– Ты прав, однако при всей кажущейся неуязвимости, есть у местных ханов единственное слабое место.
Иван оторвал ладони от лица, подняв на неё заинтересованный взгляд.
– Кочевники – очень гордый народ, а их правители и подавно. Посему нужно пошатнуть их положение среди собственного народа – это единственный способ быстро справиться с ними.
– И как же мне это сделать?
Василиса пожала плечами.
– Сие только тебе под силу, Иван-царевич, ты – царский сын, представитель престола, разве что с тобой ханы будут разговоры вести.
– Я мог бы попробовать вызвать хана на поединок, но не уверен, что смогу победить.
– Войны не всегда выигрывают силой, Иван-царевич, иногда нужно пойти на хитрость.
– Это больше присуще Василию, чем мне… – неуверенно покачал головой Иван.
– Что ж, тебе стоит попробовать взять с него пример. – пожала плечами Василиса, а затем как бы невзначай добавила. – В борьбе с ханами все средства хороши – и хитрость, и сила, и даже магия.
– Последнее мне точно не под силу. – обречённо вздохнул Иван, поднимаясь с лавки.
– Кто знает. – туманно отозвалась Василиса, возвращаясь к веретену. – Ложись спать, Иван-царевич, утро вечера мудренее.
– А ты не сможешь помочь мне с помощью колдовства? – спросил он, с надеждой взглянув на девушку, но та только покачала головой.
– Мне очень жаль. Я могла бы использовать свой дар в бою, но это не поможет с кочевниками, лишь только на время остановит нападения. И на самом деле я не такая могущественная в боевой магии, как ты мог подумать.
– Ничего, Василиса, благодарю тебя за совет мудрый. – Иван поклонился суженой, а затем всё же последовал её совету лечь спать, чтобы завтра на свежую голову приступить к делам насущным.
Утром Василиса в горнице не обнаружилась, ускакав куда-то по своим делам, поэтому собирался к выходу царевич в полном одиночестве, от которого успел отвыкнуть за последнее время. Пока собирался, прокручивал в голове вчерашний разговор с невестой.
– Ханы гордые. – задумчиво протянул он, глядя в окно, бесцельно разглядывая царящий во дворе и такой привычный утренний хаос. – Сергей тоже гордый, как бы я мог выбить его из колеи?..
На ум не шло ровным счётом ничего, подсовывая лишь идею с поединком, которая по мнению Ивана была достаточно провальной, чтобы не рассматривать её всерьёз. Бесцельно наблюдать за происходящим не хотелось, и царевич решил немного прогуляться по Царьграду в поисках ответов, возможно ему снова поможет случай, как это было с решетом?
Он направился на рынок – самый центр местных сплетен, куда стекались все любители почесать языками, если уж ждать счастливого случая наткнуться на решение проблемы – то именно там. Иван постарался выбрать неброскую одежду и надел шапку, пряча золотые кудри, дабы не выделяться из толпы, лишнее внимание сейчас не играло ему на руку, особенно когда все вокруг были озабочены проходившими для царевичей испытаниями. Как только он шагнул в торговые ряды, рой голосов сразу окружил его, как и ожидалось, все бурно обсуждали вчерашние новости.
– Ну, и выдал вчера царь-батюшка!
– Да разве можно собственных кровинушек на верную погибель отправлять?
– Видали, как вчера Иван-царевич старших за пояс заткнул?
– Точно-точно, я бы ни за что до воска не докумекал!
– Брехня то всё! Ужо давно кочевники к границе не шатались, с чего сейчас начали?
– А ты почём знаешь?
– Мамка у меня в Залесной живёт, ежели чего случилось бы, я б знал.
– Дотудова аж три дня ходу, как бы она успела к тебе прибежать?
– Всё равно брехня.
– А Сергей-царевич с самого утра в Большую Степь отправился, Зорьку выходила доить да видала как он с ротою стрельцов из Царьграда выходил.
– Ужо покажет им там, где раки зимуют!
– Это ты верно говоришь, ему в бою равных нет!
– А что Василий?
– Васька-то? Этот лишь до девок охоч, ни за что ему с ханами не сладить.
– Почём тебе знать? Кажись, у верховного хана дочь была.
– Да ты только сейчас это понапридумывал!
– И то верно…
– А младший?
– Это тебе не воду решетом таскать. Тяжко будет.
– А я всё равно последнее на Ивана поставлю! Добрый он!
– Добротой войны не выиграешь.
– Следующее испытание за Сергеем будет, точно вам говорю!
Чем дальше углублялся царевич в торговые ряды, тем больше гудел народ вокруг, делясь со всеми собственными догадками да мнением насчёт нового царского испытания. В любой другой день царевича бы давно заприметили несмотря на скромный вид, но ныне люди были заняты лишь обсуждением сплетен, и он без труда добрался до главной площади, проникая в самую гущу событий.
– Собирайся честной народ на бои зрелищные поглядеть! – раздался знакомый голос вездесущего бирюча, который везде находил себе работу. – Не пропустите сегодняшнее представление!
Конец ознакомительного фрагмента.
Текст предоставлен ООО «Литрес».
Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.
Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.
Приобретайте полный текст книги у нашего партнера:
