Все наши надежды

– Нам… нужно продать этот дом.

– Где же мы будем жить? – в ужасе спросила мама и огляделась.

– Вы могли бы переехать за город.

– Нас ты хочешь выслать… – выговорила мама после долгой паузы. – А сама?

– Я сниму что-нибудь дешёвое с подругой. Прошу, мама, я… – Элен, всхлипнув, отвернулась. – У нас нет другого выхода…

Вдруг мама обняла её за плечи, и слёзы покатились пуще прежнего. Потом прижала её к себе и дрожащим голосом проговорила:

– Прости меня, прости!.. Я должна была позаботиться, но… Мы всё сделаем, как ты скажешь. Ты лучше меня в этом понимаешь. Если надо – продадим, что нам этот домик!..

Элен почувствовала, как на плечи упали несколько горячих капель, и подняла голову на маму. Та вытерла щёки и, схватившись за сердце, рухнула в кресло.

Выручить за дом получилось не так много, как Элен надеялась. Но этих денег хватило, чтобы купить совсем маленький дом в Аржантёе и оплатить счета. Правда, при первом же визите оказалось, что нужно срочно менять часть пола, обоев и… всю мебель. Это прилично поистрепало остатки денег, но какой ещё был выбор?

В середине августа мама и младшие перебрались в новое жильё. Неистраченные средства банкир посоветовал положить под проценты, и, немного поразмыслив, Элен так и поступила.

Наступления февраля Элен ждала с ужасом – пережить бы его да март… Отчёты прошлого года за эти месяцы даже вспоминать не хотелось. А ко всему прочему становилось противно от себя: неужто она и правда ни на что не годна? Может, правы священники и учёные, когда говорят, что женщина в умственном развитии уступает мужчине и по природе своей не в силах одолеть то, чем занимаются мужчины? Может, ей стоило набраться смелости и сказать папе, что она не справится? Он мог бы найти кого-то, кто заменил бы его, пока Пату не повзрослеет… Но потом она одёргивала себя: папа сознательно выбрал её на эту роль – значит, считал, что она сможет, вытянет. И она не имеет права подвести его.

Половину января она провела согнувшись над гроссбухом за прошлый год. Выяснить причину того провала оказалось не так-то просто, да и упомнить каждую мелочь было невозможно. Однако в конце концов кое-что выцепить удалось: они продолжали торговать нарядными тканями и дорогими кружевами. Но кому нужен белый атлас и тафта, когда на смену Сезону приходит Пост?

В этот раз Элен устроила распродажу в последнюю декаду февраля, и, кажется, только благодаря этому месяц удалось закончить с небольшим плюсом. Ещё и склад освободился под новые, более практичные ткани. А в середине марта даже пришлось заказать ещё воротничков и чёрной бархатной тесьмы. Но, увы, этого хватило только чтобы выйти в ноль. Впрочем, в сравнении с прошлым годом это уже стало победой.

Апрель начался неожиданно удачно, но через неделю старшая продавщица из другого магазина сказала, что там нужно сделать ремонт. По её словам в некоторых местах прогнил пол и даже поползла плесень, а кроме того пару раз они слышали мышиный писк.

Элен схватилась за край стола и сдавленно кивнула.

– Простите, мадемуазель, – продавщица опустила голову. – Мы знаем, что вам и так непросто… Мы пытались это поправить, но ничего не вышло… А если чёрная плесень дальше пойдёт или мыши погрызут что…

– Вы правильно сделали, что сказали мне, – ответила Элен, вновь овладев собой. – В следующий раз не бойтесь и говорите сразу, если что-то не так. Я пришлю вам завтра мастера.

Продавщица сделала книксен и, не поднимая глаз, заторопилась к выходу. И лишь когда за ней закрылась дверь, Элен осела на стул и закрыла лицо руками, тяжело дыша. Боже правый, ну почему неприятности всякий раз сваливаются в самое неподходящее время? Хотя… разве бывает для них подходящее время?.. Но ведь не когда денег совершенно в обрез!

Ремонт и издержки из-за закрытия магазина выкачали почти две тысячи франков. Выяснилось, что прогнившие доски пола и прогрызенные мышами дырки в стенах – это ещё не самое страшное. Прогнили и заржавели основные конструкции.

Мастер долго качал головой, а потом, зло сплюнув на землю, долго ругался на гадкую погоду и криворуких работников, которые настроили таких отвратительных зданий.

– Нужно всё менять! Всё прогнило! – проворчал он напоследок.

Работа в магазине, попытки разобраться в делах изматывали. Подготовку к экзамену Элен вовсе забросила и лишь изредка, когда выдавались свободные минуты, читала учебники. Но чаще всего вышивала сумочки или шила шляпки для мастерской. Денег это приносило не много, но иметь хоть сколько-нибудь в запасе не помешает: то окончательно ботинки сносятся, то тарелка разобьётся, то зонтик сломается…

Иной раз ей казалось, будто она барахтается в болоте. И, что бы она ни делала, лучше не становилось. Когда же ненадолго ситуация улучшалась, в скором времени жизнь вновь бросала на дно, словно давая понять, что все усилия напрасны. Но каждый раз, прорыдавшись, Элен напоминала себе, что кроме неё самой никто ей не поможет. Больше рассчитывать не на кого. Это немного придавало сил.

Впрочем сумма на счету становилась всё меньше и меньше вопреки всем усилиям. К июлю Элен с ужасом осознала, что денег на расходы не хватит, – даже если ещё сильнее затянуть пояса. Два дня Элен раздумывала над тем, что ей делать. Но продавать больше нечего. Трясясь от ужаса пуще листа на ветру, она отправилась к кредитору.

Выяснилось и то, что у папы давно был заключён с ним договор: когда открывали второй и третий магазин, папа брал у него деньги, чтобы покрыть часть затрат. Месье Кретьенн протянул Элен договор и сказал:

– Можете изучить дома и прийти потом… Но вы же понимаете, что больше вам никто денег не даст. Разве что ростовщики, но взять у них меньше чем за 100% годовых даже не расчитывайте, – презрительно хмыкнул он. И, помолчав, добавил: – Главное, что вам нужно знать, – если вы не вернёте деньги к указанному сроку, часть акций на занятую сумму плюс проценты переходят ко мне.

Он прав. Никто ей денег не даст. Да и он, наверное, делает это только из уважения к памяти её отца. Пришлось согласиться – и надеяться, что больше занимать не придётся. От матери она привычно скрыла новости о положении дел, но та, скорее всего, и так понимала, что они далеки от желаемого, по всё меньшей сумме на расходы.

До самого ноября дела шли в целом неплохо, и Элен воспряла духом. Она даже смогла откладывать нужную сумму, чтобы выплачивать заём. Но и с деньгами от кредитора к концу месяца в лучшем случае оставались сущие копейки, лишаться которых было попросту страшно.

В октябре она, отнеся последнее в ломбард, всё же наскребла на рекламу. Поток покупателей не иссякал, и вместе с этим росла надежда на скорую выплату долгов, а там, быть может, и прибыль увеличится. С этими мыслями Элен закрыла за собой дверь конторы месье Кретьенна. И, обернувшись, увидела возле окна незнакомца.

– Добрый день, мадемуазель Бланшар, – улыбнулся тот.

– Простите, мы знакомы? – Элен ещё раз осмотрела его, пытаясь вспомнить, не встречались ли они прежде.

– Нет. Но мне кое-что известно о вас. Например, что вы нуждаетесь в деньгах, – заявил незнакомец и пристально посмотрел ей в глаза. – И у меня есть для вас предложение.

– Боюсь, месье, мне это не интересно.

Элен уже двинулась к дороге, но, услышав голос незнакомца, остановилась:

– Хотите и дальше отдавать заработанное ему? – Она развернулась, и тот кивнул на дом. – А если я предложу вам что-то поинтереснее?

Воспоминание о фиаско трёхлетней давности вспыхнуло, как бенгальский огонь, и Элен покачала головой:

– Я… не могу, мне нужно идти…

– Я не требую от вас соглашаться прямо сейчас. Десять минут, чашка кофе – и всё.

В кафе через дорогу незнакомец, назвавшийся Альфонсом Лажуа, рассказал, что он представитель одной из железнодорожных компаний. Не очень большой, чтобы новости о ней печатали на первых страницах, но они быстро развиваются – первые полосы не за горами.

– Словом, мы ищем новых инвесторов. Сами понимаете, Ротшильдам мы не интересны, – хохотнул месье А. – Так что на крупные вложения мы не рассчитываем. В основном акции покупают на три-пять тысяч, кто-то на десять. И имеют 50% годовых.

– Для меня это большие деньги, – неловко улыбнулась Элен.

– Возьмите, это визитка и наши условия, – месье Лажуа вытащил из портфеля и протянул ей несколько печатных листков. – Там указан наш адрес. Приходите, когда надумаете.

Он оставил на столе несколько монеток, пожелал хорошего дня и испарился.

Предложение и правда выглядело привлекательным. Особенно в той части, где рассказывалось про доходность. Ненадолго цифры даже вскружили голову и Элен уже решила согласиться… Но уже вечером вновь вспомнила потерянные тысячи франков три года назад. Нет, с такими авантюрами больше спешить она не будет.

На следующий день она поделилась новостями с Полин, и та, пожав плечами, сказала, что знакомый её отца купил акции какой-то железной дороги и неплохо на этом заработал. Вторым человеком стал управляющий. Если в её окружении и есть кто-то смыслящий в деньгах, то это он.

– Если предприятие выгорит, оно может поправить ваши дела, – подытожил он. – Сходите, посмотрите. Но помните – мошенники часто выглядят достойными людьми.

Надолго откладывать визит в компанию Элен не стала. Контора, чей адрес был указан на визитной карточке, произвела приятное впечатление: аккуратные клерки за столами с пачками документов, карты с дорогами на стенах, спешащие курьеры… Один из служащих любезно ответил на вопросы и сказал, что покупать акции можно каждый день, кроме воскресенья, на бирже, что является ещё одним подтверждением надёжности.

В итоге Элен так и поступила. С биржи она ушла с лёгким сердцем и уверенностью в положительном исходе. Согласно условиям, получить первый доход она должна была уже через месяц. И именно этими деньгами планировала заплатить кредитору, но…

Вместо этого, к своему ужасу, пришлось идти к нему и занимать ещё.

Неуверенность и воспоминания о прошлом провале не давали спать спокойно. Однажды в конце ноября она всё-таки решила проверить, как идут дела компании. И в тот день вместо бурной деятельности в плотно набитых бумагами и людьми кабинетах Элен обнаружила лишь пустые столы да лениво метущего дворника, который знать не знал ни о какой железнодорожной компании.