© Эльба Ирина, Осинская Татьяна

© ИДДК

* * *

Иногда главный злодей истории – ты сам.

Часть 1

Сколько в жизни дорог и преград на пути?

Сколько подлости, страсти, утрат позади…

Как остаться собой среди тьмы пустоты,

Как родных и любимых от смерти спасти?

В колыбели Судьбы и в спирали веков

Быть свободной от лжи и от грешных оков.

Смысл жизни найти в толщине небытия,

Все на свете успеть, не теряя себя…

Глава 1. Новые знакомые

Первый день осени выдался по-летнему теплым. Все еще зеленая листва мерно покачивалась от легкого ветра, создавая неуловимую и чарующую мелодию. Голоса прибывающих студентов смешивались в монотонный гул, иногда разбавляемый взрывами смеха. Подставив лицо золотым лучам и прикрыв глаза, я сидела на одной из скамеек во дворе колледжа волшебства и ждала друзей.

С сегодняшнего дня я официально считалась студенткой второго курса.

Подумать только, прошел целый год! Триста шестьдесят пять дней учебы, приключений, знакомств и темных тайн. Именно столько времени мне понадобилось, чтобы усвоить новые жизненные уроки и стать свидетельницей нападения демонов на Мерхолл.

В тот страшный день погибло много студентов и преподавателей. Я сама чуть не стала жертвой демона, но благодаря чужой жертве осталась жива. Несмотря на прошедшее время, боль и чувство вины не ослабли. Иногда казалось, что они проросли сквозь тело, въедаясь в кожу и отравляя кровь.

Слава богам, лето выдалось спокойным. Благодаря тому, что наши маги смогли дать отпор, демоны затихли. Я понимала, что это лишь затишье перед бурей, но все равно радовалась передышке. Встречаться с тварями не хотелось.

Особенно с тем, кого я даже мысленно теперь не могла назвать отцом. Демон с его лицом. Враг с его голосом. Мне было сложно осознать и принять это столкновение. Еще сложнее убедить окружающих, что понятия не имею, кто он. Всего лишь чудовище, пришедшее за сильным стихийником. Незнакомец…

Убийца.

Наверное, стоило рассказать об этой встрече маме, но я не могла. Даже столько лет спустя она все еще любила его. И я не представляла, чем могло обернуться это признание. Нет, не сейчас. Может быть, чуть позже, когда будет не так больно и страшно.

Из размышлений меня вывели веселые голоса приближающихся друзей.

Анна – моя соседка по комнате, всего лишь за год ставшая близкой подругой. Пол – парень Анны и двуликий. Близняшки Ли – старшекурсницы с уникальным даром создания щитов. Джеймс – вампир, и не друг, и не враг… Как к нему относиться после всего случившегося, я так и не определилась. А еще…

– Ну здравствуй, Кира, – раздался мягкий мужской голос, который за прошедшее время я слышала только по магофону.

– Ксандр!

С гибридом у нас сложилась своя отдельная история. Странная, наполненная недосказанностью и взаимными подтруниваниями, но… Все-таки мы с ним незаметно сблизились, став настоящими друзьями. Этот полувампир-полуоборотень, ребенок двух миров, не единожды вытаскивал меня из разных историй. В часть из них, между прочим, сам же и втягивал, но это уже мелочи. Общие радости и горести сплотили нас, и я была несказанно этому рада.

– Я соскучился, – шепнул мужчина, крепко обнимая.

– Стыдно признаться, но я тоже скучала по твоим двум метрам вредности, – хмыкнула в ответ. – Когда ты приехал?

– Буквально пару часов назад. Уже успел пообщаться с миссис Винтер. Не могу сказать, что она обрадовалась, увидев меня.

Это откровение не удивило. Ксандр работал на правительство и весь прошедший год провел в колледже под видом ученика, присматривая за мной и еще парочкой студентов. Вместе со своей напарницей – Дамиарой – они должны были предотвратить нападение демонов на Мерхолл. Увы, враг оказался хитрее. Несмотря на это, колледж все-таки удалось отстоять. Но цена, которую мы заплатили за эту победу, оказалась непомерной.

– Зато я очень рада, – улыбнулась другу, а затем помахала парню, шагающему к нам в обществе чемоданов. – Ребята, хочу познакомить вас с Тейлором Макстенли, моим двоюродным братом. В этом году он поступил на стихийный факультет по специализации «земля».

Мы с кузеном неуловимо походили друг на друга мягкими чертами лица и цветом волос. Только в отличие от меня – бледной поганки – Тей обладал шикарным загаром, высоким ростом и серыми глазами. Опасное сочетание для женских сердец!

Мама Тейлора – младшая сестра моего отца. Она погибла в стычке с демонами, когда кузену исполнилось только три года. С тех пор он жил с отцом и мечтал стать следаком, чтобы очищать мир от всяких тварей. К сожалению, мирная магия земли делала невозможным учебу в военном колледже, однако позволяла проявить себя в Мерхолле.

В общем, теперь в нашей неугомонной компании прибавилось участников. После того, как мы выслушали приветствия директрисы и преподавателей, все разошлись по своим комнатам. Наша после летних каникул претерпела кардинальные изменения. Всему виной была дипломная Анны по пространственной магии. Этот вид волшебства позволял изменять структуру предметов за счет зеркальных измерений. Вдаваться в подробности я пока не решалась, но результат мне понравился. Комната, в которую с трудом вмещалось четыре человека, теперь могла вместить всю нашу компанию. И мы собирались этим активно пользоваться. Все же вместе делать уроки и практиковаться в магии гораздо интереснее.

Развалившись на кровати, я почесывала Маркиза – кота и фамильяра соседки. Мой фамильяр – пантера Луна – на несколько недель задержалась в заповеднике дедушки, обучая навыкам охоты двух львят-найденышей. Я скучала по ней, но понимала, что жизнь двух котят гораздо важнее. Поэтому моим временным тактильным заменителем служил перс подруги, которая в этот момент, зарывшись в чемоданы, вылавливала наряды и развешивала в безразмерном шкафу.

– Не знаю почему, – вздохнула Энн, – но мне кажется, что этот год будет намного насыщеннее, чем предыдущий!

– Типун тебе на язык! Мне с лихвой хватило того, что случилось. В этом году я хочу побыть нормальной студенткой и уделить все свое внимание учебе.

– Только учебе? – с плутовской улыбкой переспросила подруга.

– Исключительно ей!

– А как же свидания? Вокруг тебя столько красивых мальчиков.

– Учеба и только учеба! – решительно отозвалась я, но под насмешливым взглядом соседки нахмурилась.

– Такая большая, а в сказки веришь.

– Буду решать проблемы по мере их поступления, – вздохнула я и снова переключилась на кота.

* * *

Актовый зал, талантливыми магами подготовленный к вечеринке по случаю начала учебы, поражал воображение. В этом году все пространство напоминало открытый космос, наполненный блеском звезд, манящими туманностями далеких вселенных и светящейся дымкой млечного пути. Наша компания собралась в самом темном углу зала, рядом с черной дырой, подозрительно перешептываясь. Естественно, инициаторами разговора стали Близняшки, которые все и про всех знали.

– …и мне ее жаль. Вы и сами в курсе, что мы никогда не испытывали к ней теплых чувств, но это было слишком жестоко.

– Ну и что мы пропустили? – полюбопытствовала я, когда мы поравнялись с девочками.

– В колледже появился новенький! – начала рассказывать Нейла. – Кристофер Картер. Его перевели к нам из колледжа Самуэль. Некромант и адепт темных искусств. Знатен, богат, красив. Алексия попыталась к нему подкатить, но ее отшили.

– Да, – поддержала ее сестра. – После этой некрасивой сцены блондиночка осталась одна, а ее свита перекочевала к Сабрине Танер. Кстати, она новая «королева колледжа».

– Рокировка сил, значит, – заключила я. – Может, хоть этот год пройдет спокойно, без скандалов и гадостей.

– Не расслабляйся слишком рано, – покачал головой Пол. – Может, будет еще хуже, чем с Алексией.

– Нам с этой новой «королевой» делить нечего. Я ее даже не знаю.

– Зато она точно знает тебя! – парировала Лейла.

– Сомневаюсь. Мы ни разу не пересекались.

– Кира, вспомни прошлый год и свои злоключения. Тебя знают все! – убила на корню мои надежды Нейла. – К тому же ты всех бесишь своей дружбой с Ксандром. Смирись уже.

– А ты умеешь поддержать, – пробурчала я. – Но во всем есть свои плюсы: раз в колледже появился новенький, девчонки оставят Ксандра в покое.

– Ревнуешь? – шепнул мне на ухо подошедший объект обсуждений, который явно слышал последнюю фразу.

– Надоели проклятия в мою спину. И ведь не докажешь, что мы просто друзья! – пожаловалась я.

– Меня все устраивает, – широко улыбнулся зеленоглазый. – Теперь все шишки достаются тебе, а я могу спокойно заниматься своими делами.

– Совести у тебя нет, – пробурчала я недовольно, за что получила щелчок по носу.

Поболтав еще немного, мы отправились на танцпол. Вечер постепенно набирал обороты, бурля в крови потоком энергии и магии, отзывающейся на волшебную атмосферу.

Когда заиграла медленная музыка, меня неожиданно перехватил один из знакомых преподавателей.

– Профессор Горнс! – радостно поприветствовала я еще одного человека, которого сейчас вполне могла назвать если не другом, то очень хорошим знакомым.

Изначально нас с ним сблизила любовь к магическим существам. В свое время я помогла преподавателю выходить найденного дракончика, а затем переключилась и на других созданий. Этому способствовал мой дар Говорящей, позволяющий общаться с разумными и полуразумными существами. Случались в нашей истории и неловкие ситуации. Одна из них – мой первый поцелуй. Пускай он был под магическим воздействием, я все равно долгое время смущалась, пока у нас не состоялся серьезный разговор. Тяжелый, но именно благодаря ему мы смогли разобраться в сложившейся ситуации и продолжить работать вместе.

– Как ваши дела, Джон? Поиски увенчались успехом?

В период летних каникул наш преподаватель и его дракон – Уран – планировали обследовать горные цепи в поисках родственников чешуйчатого. К сожалению, найти глубинных драконов не удалось. И неудивительно: на носителей древнейшей магии, чья кровь сама по себе являлась источником чистой силы, велась охота. Демонические твари старались нарастить свою силу любыми способами, не гнушаясь убийствами великих магических созданий.

– Обстановка очень напряженная, Кира, – тяжело вздохнул преподаватель. – Существа, в чьих жилах течет магия, постепенно покидают насиженные территории и перебираются в Запретные леса.

Запретными лесами называлась земля, когда-то бывшая огромным магическим кладбищем. Во время древней войны эти территории пропитались кровью и силой павших, сделав их страшным, но уникальным местом. Каждый куст, дерево и травинка дышали магией. Но не естественной, свойственной волшебным источникам, а какой-то темной, холодной. Не каждый был способен принять ее и пропустить через себя, но когда нет выбора…

– Неужели даже драконы перебрались за границу?

– К сожалению, у меня нет ответа на этот вопрос. Мы не рискнули пересекать магическую черту Запретного леса. Впрочем, не будем о плохом. Как прошли твои каникулы?

Вот так, общаясь с друзьями и знакомыми, я и провела этот вечер. Когда заиграла последняя медленная композиция, а в зале полностью погас свет, оставляя лишь маленькие точки «звезд», мне на талию легли горячие руки, тут же нагло утягивая в сторону танцпола.

– Наконец-то я смог тебя отловить! А вы популярная особа, мисс Кейн.

– Не без вашей помощи, господин Блекблуд! Всему виной наша дружба и ваше повышенное внимание.

– В отношении девушек я еще готов принять претензию. Но вот вьющиеся вокруг парни – исключительно твоя заслуга. Ведьма – она ведьма и есть!

– Знаешь, я даже не поняла, это сейчас комплимент был или наезд. В любом случае изначально во всем виноват ты! Кстати, мне снова грозит тотальная слежка?

– Пока не могу сказать, Кир. Демоны затихли, но кто знает, что нас ждет дальше.

– То есть в этом году ты тоже будешь в колледже?

– Не все время, но да. Буду присматривать за одной неугомонной особой. Плюс наши с тобой занятия стихийной магией никто не отменял, – напомнил друг, и я согласно кивнула.

Именно благодаря стихиям мы и познакомились с гибридом. Он помогал мне развивать собственные силы, при этом мягко поддерживая и наставляя. Правда, тогда я не знала, кто именно является моим наставником. Ксандр прятался под личиной другого студента, ненавязчиво наблюдая за адептами Мерхолла.

В целом вечер прошел весьма приятно и почти без происшествий. К себе я вернулась далеко за полночь и, быстро приняв душ, тут же заснула. В эту ночь мне, как ни странно, ничего не снилось. Была только пустота и холод. Безразличие и забвение.

Я помнила фрагменты своей жизни, но они казались такими далекими – чужими. Если это и есть смерть, то лучше вечно скитаться призраком по земле, чем уйти в небытие.

Потом я вспомнила зеленые глаза: они напоминали о чем-то важном, и только они стали моим спасением. Но чем больше я всматривалась в эту зелень, тем ярче она становилась, постепенно превращаясь в пламя. Теплый свет казался слишком ярким, и… я проснулась.

Анна лежала на кровати и смотрела в потолок.

– Энн, сегодня была ночь вещих снов?

Подруга кивнула и посмотрела на меня. У нее было хмурое лицо и синяки под глазами.

– Что ты увидела? – спросила я, вставая с кровати.

Соседка долго молчала, не сводя с меня глаз и решая, стоит ли рассказывать свой сон или нет.

– Анна, не нагнетай обстановку. Что ты видела?

– Она видела твою смерть, – сказал Ксандр, вошедший в нашу комнату без стука, а следом за ним зашли остальные.

* * *

– То есть вы все видели один и тот же сон? – спросила я, недоверчиво глядя на друзей. – Разные варианты одного и того же события. Верно?

Они дружно кивнули, а я задумалась.

– Знаете, с учетом текущей обстановки в мире, я даже не сильно удивлена. Не хотелось бы, конечно, умирать так рано, но от судьбы не уйдешь.

– Ты с ума сошла от этой новости или тебе действительно все равно, что ты можешь умереть? – спросила Анна, начиная злиться.

– Не все равно, но и причин закатывать истерику я не вижу. Что будет, то будет. Идея закрыться в комнате, обвязаться подушками и никуда не выходить меня совсем не вдохновляет.

– А это неплохой вариант! – одобрительно закивали Близняшки.

– Нет уж! Лучше я буду отрываться по полной в последние дни своей жизни, чем где-то прятаться! Ладно, давайте по порядку. У кого как я умирала?

– В наших снах, – начала Лейла, – ты стояла посреди горящего леса и звала на помощь.

– Вокруг тебя летали демоны, а ты не могла ничего сделать, даже пошевелиться, – продолжила Нейла. – Они медленно убивали тебя, и в конце концов ты перестала бороться за жизнь.

Выслушав девочек, я хмуро кивнула. Что же, с учетом горячего желания демонов добраться до меня, такой сон вполне мог оказаться реальностью. Немного странно погибать в своей самой сильной стихии – в огне, – но кто знает, какое пламя могли призывать эти твари.

– Мне снился подвал, – едва слышно произнесла Анна. – Ты была связана и без магических сил. Не просто лишенная, а совсем без них – человек. Рядом с тобой сидела девушка – словно твое отражение, но слегка другая. Она пыталась развязать твои веревки, а ты кричала, приказывая уйти. В следующее мгновение в помещение забежал заросший хмырь и отшвырнул девушку. Неуловимое движение, и она оказалась позади неудачника, с легкостью сворачивая ему шею. Вбежавший следом маг кинул в твое «отражение» незнакомое магическое плетение, но оно не долетело. Вернее, долетело, но только не в нее, а в тебя… Так ты и умерла.

– Следующий.

– Мне приснился совсем уж странный сон! – сказал Тейлор. – Ты стояла на холме, среди костей и обгоревших тел разных существ, и… смеялась. Не ведьма, какой я тебя знаю, а демонское отродье. Рядом находился он. – Кузен выразительно кивнул на Ксандра. – Израненный, в грязи и крови. Вы говорили, а затем… он вонзил в тебя нож. На этом месте я проснулся.

Взгляды присутствующих устремились к гибриду, а он не отрываясь смотрел на меня.

– Я бы никогда не причинил тебе вреда, – тихо произнес Ксандр.

– Если бы на кону не стояли жизни других… – отозвалась я без упрека, но мои слова задели мужчину.

– Нет! – зло процедил зеленоглазый и вылетел в коридор.

На этой не самой позитивной ноте все разбрелись по своим комнатам, чтобы уже через час снова встретиться в столовой. Ксандр на завтрак так и не пришел, поэтому я решила сходить к нему после занятий и поговорить.

Несмотря на то, что прошедшая ночь сулила вещие сны, страха я не испытывала. Легкая грусть от волнения ребят. Досада от ссоры с другом. И все…

Я не верила в этот сон. Не верила, что могла принять темную сторону и стать демоном. Слишком много сил было вложено в контроль собственных эмоций. Слишком много жертв ради подчинения силы. Все это не могло быть впустую!