Тень Кощеева
– Нет, наставница. И он не так плох, как все о нем думают. У хозяина были великие цели…
– Которые разбились о его одержимость силой.
– Он хотел сделать этот мир лучше.
– Не оправдывай его, девочка. У каждого злодея благие цели, вот только никто из них никогда не задумывался, чем они оборачиваются для других. Ладно, не будем больше спорить на эту тему. Лучше покорми своих учеников и расскажи, как вы попали в лес Забвения?
– Небольшой эксперимент одного из учеников. В целом весьма удачный, хоть и сработал не вовремя. Ядвига Еловна, а можете рассказать чуть больше про уничтожение земель Хаоса?
– Могу, хотя и не должна.
– Если боитесь, что Кощей может помешать, то напрасно. Он выполнил все обещания перед Жрецами Света.
– Что же, Тенья, ты ведь в курсе всех планов Кощея. Знаешь, что он послал Василису в Сид-Ахай – самое сердце земель Хаоса, чтобы она уничтожила артефакт, удерживающий Границу? Ей это удалось, и барьер, отделяющий наши миры, пал. Сейчас объединенные войска удерживают натиск тварей, но все осложняется угрозой нападения Светлых. Поэтому было принято решение возвести между Закатными землями и Светлой империей новую Границу, а вот земли Хаоса мы перенесем в другое место.
– Но как это возможно?
– Благодаря знаниям Путешественника. И что-то мне подсказывает, что у нас все получится.
– Знаю, что вы мне не поверите, но я желаю вам удачи. Наш мир не заслужил всех тех испытаний, через которые ему пришлось пройти.
– И по чьей вине? – пробурчала наставница, явно намекая на Кощея.
Что же, у нее было полное право на это. Хозяин действительно был виноват, что вовремя не распознал опасность, исходящую из древних артефактов силы. Увлеченный своими опытами и любовными подвигами, он упустил момент, когда главный артефакт – яйцо Смерти – начал излучать энергию, разрушающую мировую материю. Многие считают, что именно из-за этого произошел прорыв. Я тоже так думала, пока не узнала всей правды и того, насколько во всем были замешаны Жрецы Света. Но что тогда, двадцать лет назад, что сейчас – переубеждать Совет магов было бессмысленно. Они нашли виновного в своих бедах и не желали ничего слушать, а Кощей устал говорить и доказывать, предпочитая тратить оставшуюся энергию на спасение собственной жизни.
– Тенья, сколько Кощею осталось? Он ведь умирает?
– Не знаю, – честно призналась я, потому что действительно не ведала, сколько хозяин проживет с учетом вернувшегося бессмертия.
– Когда его не станет, ты вернешься домой? Девочки скучают по тебе.
– После всего, что я сделала? Сильно сомневаюсь, Ядвига Еловна. Встреча с Радомилой в царстве Кощеевом лишь подтверждает мои предположения. Они не простили и никогда меня не простят.
– Ошибаешься, Тенья, но я не буду тебя переубеждать. Ты сама все поймешь, когда встретишься с ними.
– Если встречусь…
Я направилась к столу, за которым сидели ребята, с открытым ртом слушая рассказы черного кота. Поставив в центре блюдо с пирогом, несколько видов булочек, а так же конфеты и печенье, я устроилась возле окна и с легким отголоском грусти оглядела избушку. Как же давно я здесь не была. Столько всего произошло за это время, но… я ни о чем не жалела. Кончилась пора, когда совершенные поступки довлели надо мной. Свобода от чувств подарила свободу от сожалений, позволяя уверенно идти вперед.
У наставницы мы пробыли до самой ночи. Ядвига Еловна вместе с Баюном рассказывали моим ученикам жизненные и весьма нравоучительные истории, которые наверняка пригодятся ребятам в будущем. А после этого мне выдали портальный камень, настройку которого я доверила Богдану как самому старшему и опытному среди учеников. Напоследок распрощавшись с наставницей, я попросила ее не рассказывать остальным Ёжкам о моем визите. Не хотелось напоминать девочкам о своем существовании, да и не стоило оно того: у нас с ними были разные пути.
– Вот это приключение! – выдохнула улыбающаяся Нисса, когда мы вышли в портальном зале Обители. – Почаще бы!
– Уверена, что переживешь еще одну встречу с Колобком Хаоса?
– Нет, но как же это интересно! А еще поучительно! Мастер, спасибо, что познакомили нас с настоящей Ягой!
– Мы познакомились с настоящей Ягой гораздо раньше, – тихо, чтобы слышала только я, произнес Богдан, глядя на меня с высоты своего роста.
– У каждого в этой Обители свои тайны, – ответила я и отправила учеников по комнатам.
Мне предстояло проверить состояние Кощея и отобрать свитки для Константина. Впереди ждало еще одно не менее захватывающее путешествие.
Глава 3
– И это все? – не скрывая сарказма, спросил Константин, когда я разложила перед ним три свитка.
– Это самая достоверная информация. По крайней мере, именно так утверждают наши современники.
– Буду не против, если ты перескажешь содержимое своими словами.
– Как пожелаешь, царевич. Самый древний из свитков составлен за двести лет до Великого раздела, и именно в нем впервые встречается упоминание Источника вечной молодости. Автор текста утверждает, что обнаружил его во время путешествия по миру, когда в один из переходов сбился с пути и случайно угодил в расщелину. Провалившись под землю, путешественник угодил в небольшое светящееся озеро, которое назвал «странным». В чем именно проявлялась странность, увы, неизвестно, но после купания с этим искателем приключений начали происходить необычные вещи. Он стал намного выносливее, помолодел, а еще обрел так называемый душевный покой. Помимо этого я выяснила, что автор написал еще несколько трактатов, последний из которых был составлен спустя шестьсот лет. О дальнейшей судьбе автора этого текста неизвестно.
– А место? Что о нем известно и где стоит искать?
– Очень размыто, но, возможно, ты сможешь разобраться в описании. – И я подвинула свиток Кощею-младшему.
– Позже обязательно ознакомлюсь. Что дальше?
– Вторая запись была сделана светлым магом, который вместе со своими коллегами совершал экспедицию. В один из переходов их настигла магическая гроза, из-за которой светлым пришлось искать убежище. Им стала небольшая пещера, на которую маги наткнулись в лесу. Забравшись внутрь, маги обнаружили проход, уходящий под землю. Ожидая окончания грозы, они пошли бродить по тоннелю и вышли к огромной подземной пещере, в которой тоже имелось озеро. Только на сей раз автор описывал не странную воду, а небольшой островок в центре, на котором росло дерево с золотыми листьями. К сожалению, разобрать остальной текст не удалось, но здесь упоминается, что светлые изучали прилегающие к империи острова.
– С чего ты взяла, что эта пещера с деревом имеет к нам отношение?
– Эти светлые прожили невероятно долгую жизнь и были причислены к лику святых. Дату их смерти, кстати, я так и не нашла.
– Неожиданно. А третий?
– В нем про Источник упоминается лишь вскользь, зато подробно рассказывается о диковинном острове, где происходят странные вещи. Какого именно плана – неясно, но это место совпадает с тем, что описывали светлые.
– Не против, если я передам свитки своим людям? Как только они разберутся и смогут определить местонахождение источника, я отправлю туда отряд.
– Хорошо. Только предупреди, пожалуйста, заранее, когда мы выдвигаемся.
– Мы?
– Да, царевич. Я обязана проследить за выполнением договора, так что отправлюсь вместе с отрядом.
– Этот вопрос даже не обсуждается!
– Согласна, тут и обсуждать нечего.
– Тенья!
– Царевич.
– Шантажистка! – недовольно произнес Константин, а я испытала пусть и мимолетное, но удовлетворение от маленькой мести.
– Ничего подобного, я всего лишь контролирую соблюдение договора. Если вопросов больше нет, я пойду. Ты знаешь, как со мной связаться.
– Тебе необязательно уходить. Можешь остаться в тереме, в своей прежней комнате.
– Спасибо, царевич, но на данный момент твой отец зависит от меня, и я не имею права его бросить.
– Я… могу забрать его, – с запинкой произнес Константин, но выражение лица даже не изменилось.
– Не стоит.
– А что с ним станет, когда ты уйдешь на поиски Источника? Кто о нем позаботится?
– Самая лучшая сиделка, которой даже твои маги неровня.
– Я заинтригован.
– Прости, но я не могу рассказать. Мне пора. Я буду ждать твоего зова.
Больше не слушая возражений, я использовала переход, как и в прошлый раз запутывая следы, прежде чем выйти в Обители. Проверив Кощея и убедившись, что он крепко спит, отправилась к Мастеру Ульсану.
После короткого стука и разрешения войти я прошла внутрь и замерла перед маленьким столиком, за которым сидел Глава Обители.
– Присаживайся, Тенья. Я ждал тебя, – произнес Мастер, разливая по чашкам зеленый травяной напиток.
– Думаю, вы знаете, о чем я хотела поговорить.
– Знаю и уже вызвал Чаровницу. Она прибудет через два дня.
– Меня удивляет ваша способность знать будущее, не имея дара предвидения.
– Иногда достаточно обладать нужными знаниями, чтобы «предвидеть» грядущие события.
Вместо ответа я склонила голову, отдавая дань уважения талантам Главы Обители.
– Мастер, вы уже решили, куда хотите отправить старшекурсников?
– Решил, но твой вариант меня тоже устраивает. Многие мастера пытались найти Источник, но, увы, никто не смог. Я не верю в удачу этого похода, но надеюсь, дети смогут получить хороший жизненный урок. Заодно посмотрят на мир.
– Не самые обнадеживающие слова, но спасибо, что не отговариваете и не запрещаете.
– Каждый имеет право на свои ошибки, и, возможно, в будущем они помогут избежать новых.
– Возможно, – не стала спорить я. – Мастер, скажите, вы действительно хотели отдать моих учеников Валлею?
– Нет, – Ульсан сделал несколько мелких глотков из чаши, – но вероятность этого помогла тебе принять правильное решение, на которое я рассчитывал. Ты ведь и так догадалась об этом. Умная и талантливая девочка.
– Спасибо, Мастер. Вот только… Вы ведь понимаете, что это путешествие может быть опасным?
– Не может, а будет. Но не бойся, ты со всем справишься. У тебя надежная опора, – ответил Ульсан, еле заметно улыбаясь. – Иди, Тенья, порадуй своих учеников. Ответы на остальные вопросы даст только время.
– Благодарю, Мастер.
Коротко поклонившись, я вышла из кабинета, размышляя о словах Ульсана. За время, проведенное в Обители, я уже успела убедиться – ее глава никогда и ничего не говорит просто так. Значит, стоит тщательно подготовиться к путешествию и настроить учеников соответствующим образом.
В классе я поприветствовала учеников и медленно обвела взглядом каждого из пяти подопечных. Видя их настороженность, я еле заметно улыбнулась. Выражение на лицах тут же сменилось на удивление. Нет, от меня не ждали подвоха, просто… Я впервые им улыбнулась. Осознание этого подвело меня к мысли, что в последнее время заклинание, блокирующее эмоции, стало непозволительно быстро истощаться. Видимо, придется в дороге изучить материалы по работе с эмоциональным заслоном.
– У меня для вас новости, – наконец произнесла я, когда даже самый спокойный и взрослый Богдан заерзал на месте. – Даже две. Как вы уже догадались, одна хорошая и одна плохая. С какой начать?
– С хорошей, – тут же откликнулась Нисса, подпрыгивая на месте от нетерпения.
– Совсем скоро вам придется покинуть стены Обители.
– А какая тогда плохая?
– Вы покинете ее вместе со мной.
– То есть?.. – недоверчиво протянул Велимир.
– Мы отправляемся на практику.
Конец фразы потонул в громогласном «Ура!», которое наверняка было слышно и в соседних кабинетах. Дождавшись, пока ученики успокоятся, я поспешила вернуть их с небес на землю.
– Я тоже рада, ведь это такой уникальный шанс – продемонстрировать полученные в области зельеварения знания и усвоить на практике новые. С этого дня мы начинаем готовить универсальное зелье в дорогу, поскольку я пока не знаю точно, куда мы отправимся. Вопросы?
– Нет, только замечание, – ухмыльнулся Богдан. – Вы у нас самая лучшая!
– Надеюсь, после практики твое мнение не изменится.
Иногда мне казалось, что с тех самых пор, как я закрылась от эмоций, мир вокруг превратился в череду однообразных событий. Порой менялись действующие лица либо результат тех или иных решений, но… Передо мной словно листали пожелтевшие страницы истории. Истории любви и предательства, напрасных обещаний и глупых надежд. Чувства заставляли людей пропускать все через себя, придавая событиям эмоциональную окраску, а без них все казалось пустым. Значение имела лишь воля моего хозяина, которая приводила меня к нужному ему результату.
Мои дни походили один на другой. На рассвете я шла в лабораторию и готовила для Кощея зелье, которое помогало ослабить боль. Затем был незатейливый завтрак и занятия со средней группой, в которой учились ребята не старше четырнадцати лет. После этого снова возвращение к хозяину и опять зелье. Обед. Занятия. Кощей…
Размеренный ход событий нарушил глухой стук в дверь. Я как раз закончила поить повелителя и собиралась на завтрак. Если кто и нарушал наше уединение, то только присланные Главой Обители служки, поэтому я спокойно открыла дверь и в следующее мгновение отшатнулась. В проеме стояла Чаровница.
Сильнейший чаромаг, который посредством воздействия на сознание мог творить с телом все, что угодно. Наведенные ими чары обманывали чувства и разум, заставляли видеть то, чего нет, и не видеть вещи, которые находятся прямо перед глазами, слышать мнимые звуки или создавать двойников. Чаровница могла создать путаный лабиринт внутри чужого сознания, и душа, неспособная выбраться из него по своей воле, так и плутала. Окружающим казалось, что перед ними пустая, но живая телесная оболочка – овощ. Он ни на что не реагировал, но при этом оставался живым… А могло быть иначе, когда, несмотря на все болезни тела, человек чувствовал себя совершенно здоровым, и это облегчало его страдания.
Помощь такого профессионала стоила невероятно дорого, и не всегда удавалось расплатиться деньгами. Отличительным признаком Чаровниц являлись рисунки по всему телу, в том числе и на лице. Они складывались в странные, постоянно движущиеся узоры. Прикасаясь к кому-то, Чаровницы передавали ему часть узоров и именно с их помощью творили свою странную магию.
– Госпожа Тенья?
– Да, – кивнула я и сделала приглашающий жест. – А вы?
– Санавер, – представилась гостья, не сводя с меня взгляда черных глаз.
– Мастер Ульсан ввел вас в курс дела?
– Да, Затворник поведал о вашей проблеме. Где больной?
Показав Санавер комнату Кощея, я поинтересовалась, что ей будет нужно для работы и чем я могу помочь. Отрицательно покачав головой, Чаровница отправила меня к Мастеру Ульсану и полностью сосредоточилась на моем подопечном. Мне хотелось понаблюдать за ее действиями, но интуиция подсказывала, что сейчас лучше оставить их наедине, поэтому я направилась в кабинет Главы Обители, недоумевая, что могло понадобиться ему в столь ранний час.
– Доброе утро, – поздоровалась я, привлекая к себе внимание.
– Хорошего дня, Тенья. Полчаса назад у меня в кабинете появился свиток с печатью Кощея-младшего.
– Странно… – Я нахмурилась. – Он должен был переместиться прямо ко мне.
– Защита Обители.
Удовлетворившись объяснением, я переключилась на послание: сломала печать, быстро пробежалась глазами по тексту, а затем посмотрела на Ульсана. Вроде бы и знала, что совсем скоро придется покинуть это место и отправиться в путь, но даже не предполагала, что это произойдет так скоро.
– Царевич сообщает, что его летописцы смогли найти записи, в которых упоминается Источник молодости. Они сопоставили их с теми сведениями, которые были у меня – теперь у нас появилось направление для поиска. Завтра мы выдвигаемся.
– Тенья, он уже знает, что ты отправляешься в компании учеников?
– Еще нет.
– Тогда удачи, девочка. Она тебе определенно пригодится.
– На что вы намекаете?
– Скоро узнаешь, – улыбнулся Мастер и вернулся к своим делам.
Задумавшись, я отправилась собираться в дорогу. Самые необходимые вещи были уже подготовлены, оставалось доложить кое-какую мелочь и еще раз все перепроверить. Ну и обрадовать учеников.
* * *– И как это понимать?
– Никак. Просто принять как данность.
– Да неужели? Тенья, отойдем!
Мы находились в одном из залов башни Иглы, оборудованном стационарным порталом. Меня оттащили за ближайшую колонну, где я услышала сердитое:
– Это что такое?
– Как я уже говорила ранее – мои ученики.
– Не буду спрашивать, где ты их взяла. Меня больше интересует, зачем ты их притащила?
– Они отправятся вместе со мной. Помогут в поисках и заодно пройдут практику.
– Тенья… – как-то обреченно протянул царевич и прикрыл глаза. – Так, давай начнем сначала. У нас с тобой был уговор, по которому я помогаю отцу вылечиться, а он передает мне артефакты власти. Так?
– Пока все верно.
– Тогда поясни мне, пожалуйста, в каком из пунктов говорилось про довесок из пяти детей?
– Они не такие уж и дети, все же самой младшей шестнадцать лет.
– Недоросли в договор тоже не входили…
– Это дополнительное условие договора, обозначенное звездочкой.
– Издеваешься?
– В договоре на самом деле есть пункт, который значится как «Непредвиденные ситуации». Это как раз такой случай.
– То есть пять полностью укомплектованных к походу учеников – непредвиденная ситуация?
– Скорее, кураторство над ними оказалось непредвиденным, даже неожиданным. А сборы в дорогу прошли в полном соответствии с планом и указаниями опытных наставников.
– Тенья-а-а, – нехорошо протянул Кощей-младший, но я даже не вздрогнула. – Или отправляешь их обратно, откуда взяла, или мы остаемся здесь!
– Константин, ты можешь остаться. Я вообще не рассчитывала на твое присутствие, ведь была обещана группа специалистов.
– Я передумал и, как оказалось, не зря. Так что либо твои ученики остаются, либо остаемся все вместе.
– Остаться мы в любом случае не можем. Согласно магическому договору…
– Не уступишь, значит?
– Нет.
– Что ж, хорошо. Тогда за все последствия будешь отвечать сама. Я и пальцем не пошевелю для спасения этой малышни!
– Я и не надеялась на подобное.
У меня даже голос не дрогнул, я действительно не собиралась перекладывать ответственность на Константина.
– Больше вопросов нет?
Вместо ответа царевич недовольно сверкнул зелеными глазами и стремительно зашагал в сторону сгрудившихся учеников. Окинув всех хмурым взглядом, Константин подхватил свою дорожную сумку и кивнул магу, разрешая активировать переход. Судя по тому, что он решил воспользоваться стационарным порталом, путешествие предстояло на большое расстояние. Как только голубая пленка пространственной магии затянула арку прохода, царевич сделал последние шаги и скрылся за мерцающим пологом.
– Богдан, ты первый, – глядя на своих притихших учеников, скомандовала я. – Следом по старшинству.
Удобнее перехватив вещи и сумки с припасами, ребята выстроились в линию и один за другим ныряли в портал. Заминка произошла, лишь когда очередь дошла до младшенькой. Немного потоптавшись на месте, она жалобно посмотрела на меня, а потом призналась:
– Никогда не пользовалась такими переходами.
– В нем нет ничего страшного, Нисса. Своей структурой он похож на стандартный портал, через который мы с тобой пришли в этот зал.
– Да-а-а… Только мастер Валлей рассказывал, что при использовании стационара шанс остаться без одной из частей тела очень велик.
– И чем же обусловлен этот шанс?
– Стационарные порталы требуют большое количество сил. Если маг, активирующий его, недостаточно силен, то из-за потери энергии происходит разрыв и…
– Юная госпожа, – заговорил тот самый маг, который открыл переход, – поверьте, я достаточно силен, чтобы продержать портал час. Но да, чем дольше вы медлите, тем слабее я становлюсь, и…
Дослушивать Нисса не стала, нырнув в проход. А я, поблагодарив мага за помощь, поняла одну печальную вещь – Валлей забивал головы детей глупостями. И какими – мне только предстояло узнать.
Короткое чувство полета… И чужие руки резко дернули меня в сторону, прижимая к теплому телу. Я вопросительно посмотрела на Богдана, который оттащил меня от портала, но, не получив ответа, осмотрелась. Оказалось, переход выходил прямо около дерева, и, судя по потирающим лоб мальчикам, их не миновало близкое общение. Даже Нисса набила шишку, видимо, потому, что поспешила нырнуть в переход.
– Не ушиблись? – заботливо поинтересовался ученик, продолжая меня придерживать.
– Все хорошо, спасибо. Достать вам мазь от ушибов?
– Само пройдет, – пробурчал Миробор, настороженно озираясь по сторонам.
Местность была незнакомая. Густые сумерки мешали хорошенько рассмотреть деревья и травы, но все равно окружающее мало походило на природу Сказочного мира.
– Странно, – пробормотала я, снова всматриваясь в растительность под ногами.
– Что такое? – тут же откликнулся Богдан, который по-прежнему стоял рядом.
– Травы… Никогда не встречала такого необычного соседства. Да и цвет отличается от привычного. Не могу понять, где мы.
– Неудивительно, ведь ты вряд ли бывала здесь раньше, – раздался голос из-за деревьев, а следом появился и его обладатель.
– Где мы?
– На острове Буяне. В княжестве Гвидона-светлого.
Сумка с вещами выпала из ослабевших рук, а дыхание на мгновение сбилось. Это имя знали все темные. Им пугали маленьких детей, на его примере разбирали боевые заклинания светлых магов, а Жрецы Света мечтали заполучить в свои ряды.
Князь Гвидон – примечательная личность. Будучи простым человеком, он сумел победить темного мага. Не рядового, а очень сильного мага. Никто доподлинно не знал, как ему это удалось, но после смерти чародея в князе проснулась новая, колоссальная сила. Долгое время правители Закатных земель опасались, что светлые смогут привлечь Гвидона к противостоянию между магами, поскольку он был выходцем из Светлой империи. Прошли годы, а князь так ни разу не ступил на наши земли, предпочитая жить на острове. А вот свое уединение оберегал люто.
Были глупцы из темных магов, что мечтали отомстить за гибель соратника и перемещались на Буян. Никто не знал, что с ними стало, поскольку с тех пор их не видели.
– Отойдем? – Теперь уже на приватном разговоре решила настоять я, с удивлением отмечая, что злюсь.
Направившись к Константину, я прошла мимо него и нырнула в сумрак леса. Кощей последовал за мной, бесшумно ступая по мягкой траве. Убедившись, что теперь ученики нас не услышат, я недовольно посмотрела на царевича.
– Ты мог изначально предупредить о месте назначения?
– Мог. Точно так же, как ты могла предупредить о своих учениках.
– То есть это месть?
– Всего лишь пункт, который значится как «Непредвиденные ситуации».
– Ясно, все-таки месть, – вздохнула я, беря эмоции под контроль. – Что нас здесь ждет?
– Судя по многочисленным слухам, ничего хорошего.
– С чего ты вообще взял, что Источник находится именно здесь?
– Не ты ли снабдила меня подсказками? – Константин изогнул бровь, иронично глядя мне в глаза. – Подумай сама, как обычный человек, не наделенный силой, смог сразиться с темным магом? При этом не просто остаться в живых, а победить его? Напрашивается вывод: либо у князя припрятан очень мощный артефакт, либо под боком волшебный Источник, который питал его и придавал сил. Далее, подумай, сколько этой истории лет? А заезжие в Закатные земли купцы до сих пор рассказывают, что Гвидон жив, здоров и даже не состарился. Я могу предположить, что его дети унаследовали внешность отца, но на фоне остального…
Царевич немного помолчал.
– Именно про этот остров писали светлые маги, которых причислили к лику святых.
– Но там же упоминались острова…
– Не острова, а остров. Буян.
– Мы должны вернуть детей обратно!
– Прости, но это невозможно. У меня с собой только один портальный камень. Если я использую его сейчас, то мы больше не вернемся на остров. Не в этом году точно.
– Почему?
– Не сможем пробить защиту.
– Но сейчас же мы ее пробили!
– Прислушайся, Тенья.
Замолчав, я последовала совету царевича. Сначала был слышен лишь шелест деревьев, смешивающийся с тихим свистом ветра. Затем вдали раздались приглушенные раскаты грома и всплески воды. Но главное, в воздухе отчетливо пахло озоном и чувствовались силовые вибрации.
– Магическая гроза?
– Да. Сейчас на Море-океане сезон дождей. Именно это помогло нам незамеченными попасть на остров, пробив защиту. На то, чтобы найти Источник, у нас неделя.
– Ты знаешь, в какой части острова нужно искать?
– Не точно, но предположения есть. Сейчас разобьем лагерь, переждем непогоду, а потом выдвинемся в путь.
