Сибиряки

Однажды запас их продуктов иссяк. Что им оставалось делать? Дедушка раз и навсегда научил внука бояться людей в тайге, где худой человек может быть страшнее зверя. Поэтому Ваня обходил стороной селения и не старался попасть на тропки, где ходили местные жители.

В один из дней они сидели на берегу холодного Енисея, голодные и замёрзшие. Зажечь костёр уже было нечем. Ваня крепко обнял Волчика, прижался к нему, стараясь вобрать его тепло.

– Вот мы с тобой остались одни, совсем одни на белом свете, – тихонько сказал он собаке, надеясь, что та его понимает. – Дедушки нет, никто нас не пожалеет, не накормит…

Голод не тётка. Пришлось им искать деревни, где можно было бы найти продовольствие. Ваня боялся днём появляться там – дедушкина наука сказывалась: а ну как нападут на него. Поэтому он появлялся там ночью. Пробираясь в темноте по деревенским улицам, он видел у домов оставленный кем-то хлеб и молоко. Сначала он не решался брать их, а потом, когда живот совсем подвело с голодухи, выпивал из кувшина молоко, а хлеб уносил с собой, деля его с Волчиком. Боясь, что его догонят и побьют за выпитое молоко и взятый хлеб, Ваня с собакой бегом бежали от этого места.

А путь предстоял неблизкий, потому хлеб всегда нужен был, но отчего он быстро кончался. Ваня приспособился каждую ночь приходить в деревни, встречающиеся ему на пути, и кормиться молоком и хлебом. Кому они предназначались? Этого он не знал. Но видя, что продукты даром стоят, а ему очень кушать хочется, Ваня шёпотом просил прощения у хозяев и благодарил их за угощение.

А ночи становились всё холоднее. Иногда от холода не получалось заснуть. Они с Волчиком только теснее прижимались, согревая друг друга своим теплом.

Тем временем они дошли до слияния Енисея с Ангарой, и надо было менять свой путь, идя по берегу Ангары. Могучая и быстрая Ангара вытекала из озера Байкал, впадала в Енисей и местами была втрое шире него. Прежнее название Ангары – Верхняя Тунгуска. Мальчик много знал об этой реке из книг. Водятся здесь осетры, стерлядь, сом, окунь и другая рыба – но что толку, у него не было ни удочки, чтобы наловить рыбы, ни спичек, чтобы развести костёр и её поджарить. Ваня читал, что это удивительная река большей частью не замерзает, потому что подпитывается тёплыми глубинными байкальскими водами. Поэтому сюда слетаются на зимовку многочисленные стаи водоплавающих птиц[5 - На сегодняшний день из-за губительной деятельности человека состояние Ангары катастрофическое, великая река находится на пороге гибели.]. Когда он читал об Ангаре, ему так хотелось увидеть это зрелище, что судьба предоставила ему такую возможность – он оказался на просторах этой реки. Только вот ещё не наступил сезон, когда птицы слетаются на зимовку. Ваня с надеждой смотрел на воды в ожидании увидеть слетающиеся стаи. Ему хотелось отвлечься от голода и холода. Не всегда он встречал на своём пути деревни, где можно было поживиться молоком и хлебом. Некоторые дни он шёл без еды. Волчик уже не скакал радостно вокруг него, а вопросительно заглядывал ему в глаза: хозяин, ты почему меня не кормишь?

Изголодавший, босой, однажды Ваня почувствовал, что у него уже нет сил больше идти. К тому же, в эту пору в Сибири иногда по ночам иней уже серебрит тропинки. Так было и сейчас. Сначала он трясся в ознобе от холода, а потом ему стало жарко, очень жарко. Жар шёл изнутри. Это была горячка.

Они спали вместе с Волчиком. Это была единственная живая душа, которая оставалась с ним рядом. Пёс надёжно охранял покой своего хозяина. Можно было лежать в забытьи и не бояться неожиданного нападения. А ведь к ним кто-то подошёл. Ваня слышал чьи-то голоса, слышал, как рычит его собака, слышал, как кто-то говорит: «Непонятно, жив он или нет? Мы не можем к нему подойти, пёс нас не пускает». Сил открыть глаза не было…

И снова откуда-то издалека чьи-то голоса:

– Это разве собака? Это, пожалуй, похоже на волка: смотрите, у него волчий окрас, стоячие волчьи уши, он лобастый, у него жёлтый глаз и клыки длиннее, чем у собак, – точно волк.

Другой голос возразил ему:

– Ты разве не слышал, как он лаял? Скорее, это помесь волка и собаки. Я знаю этих волкособов: они выносливы и злобны, агрессивны, не боятся людей, но очень преданно и нежно любят хозяев – этот, видите, как мальчишку защищает.

– И что же теперь делать? Как нам у него мальчонку забрать? – вступил в разговор ещё кто-то.

– Пожалуй, никак, пока этот охранник жив. От собак они наследуют верность, общительность, а вот от волка – великолепные физические данные. У них отличная реакция, потрясающий нюх, они чрезвычайно быстро соображают – в общем, превосходят собак по всем показаниям. Они лидеры по сути своей. Ещё и упрямы. Так что парнишку забрать от него не представляется возможным.

– Если только не пристрелить этого волкособа, – допустил кто-то из присутствующих.

«Нет! – закричал изо всех сил Ваня. – Не надо стрелять в Волчика! Я не дам его! Лучше меня застрелите!»

– Смотри, мальчишка губами шевелит, – кто-то присмотрелся повнимательнее. – Сказать чего-то хочет.

– Да это он бредит, – уверенно сказал другой голос. – Видишь, он горит весь, у него жар. Надо скорее его спасать, а то сгорит от этой хвори.

Ваня долго не мог понять, где он находится. Сквозь сон или какую-то дрёму, сквозь которую он никак не мог прорваться к осознанному бытию, как сквозь пелену, он чувствовал, что его приподнимают и вливают какую-то жидкость.

– Пей, пей, – приговаривал женский голос. Тёплое молоко или горячий чай с непонятным вкусом разливались приятной негой по всему телу. Но открыть глаза он так и не смог: веки, словно нагруженные стопудовыми гирями, не поднимались.

Сколько прошло времени, он не знал. Но однажды он осмысленно открыл глаза и обвёл взглядом пространство. Ваня понял, что находится в какой-то избе. Он увидел людей и от ужаса зажмурился. Куда он попал? Ведь дедушка предупреждал, что надо бояться людей!

А те, как ни в чём не бывало, разговаривали меж собой, ходили по избе, чем-то занимались. И говорили они на каком-то непонятном языке, что очень напугало Ваню. Он закрыл глаза и натянул одеяло на голову, чтобы ничего не видеть и не слышать.

В дедушкиных книжках, которые тот давал Ване читать, а были они только богословские или те, которые могли развивать в ребёнке эрудицию – познавательные, – ничего об этом не было. Ваня много знал о явлениях природы, о материках, о морях и океанах, о горах и вулканах… Но он ничего не знал о людях! Дедушка никогда не приносил художественных книг – ещё наберётся мальчонка оттуда какой-нибудь скверны. И поэтому Ваня совершенно растерялся. Он не знал, где он, что ему делать и чего бояться. Что эти люди с ним сейчас сотворят? То ли убегать ему, то ли прятаться, то ли защищаться?… А где Волчик? Что они с ним сделали?

Ваня продолжал притворяться спящим, но изредка поглядывал на происходящее. Он видел снующих в избе девушек с множеством косичек – 10 или 20, которые были украшены монетами. Женщины носили на шее кораллы, серебряные и золотые монеты, в ушах были огромные серьги, поддерживаемые шнуром, перекинутым через голову. За ушами были подвески – полты, а на руках серебряные или медные браслеты – бугаки. Женская одежда была украшена вышивкой. Мужчины носили дома узкие штаны и рубашки.